- Э, зверюшки-то кусачие! - удивленно сказал Игорь, между делом выпуская из бластера струю огня.
- А ты думал - они просто так погулять вышли? - съехидничал Сантос.
- Но почему они тех не лопают? - Игорь махнул рукой в сторону пролетавшего над ними бродячего тела.
- Им живые нужны, а живые попрятались, - пояснил Даниил Петрович, спускаясь в открывшийся люк. - Вперед, коллеги!
Из люка дохнуло густым смрадом.
- У-у! - обиженно взвыл Сантос. - Ну и ну!
- Терпи, друг, терпи. Терпение улучшает карму, - назидательно произнес Ольшес, стремительно спускавшийся по металлическим скобам в стене колодца.
- Ага, без тебя мы этого не знали, - огрызнулся Сантос, не отставая ни на шаг. - Сам-то, наверное, еще наверху нюхалку отключил?
- Само собой, - согласился Ольшес. - И ты мог сделать то же самое. Не сделал - значит, сам дурак.
- Я отвлекся, - пояснил Сантос. - Мы оба с Игорем отвлеклись на нежить.
- Вот я и говорю - сам дурак, - убедительно произнес Даниил Петрович, прыгая в ручей отвратительной жижи, протекавший под ними.
Через секунду все трое инспекторов, полностью перекрыв свои обонятельные каналы, уже осторожно шагали по колено невесть в чем. По поверхности ручья плыл разный мусор. Лучи фонарей выхватывали из темноты то размокшую потемневшую газету, то треснувшую ножку стола, то ком ярких пластиковых пакетов... На головы особистам то и дело что-то капало сверху, и все трое время от времени высказывались по этому поводу. К тому же вонючая жижа была очень холодной, так что путешествие обещало мало радостей. Игорь и Сантос не спрашивали, куда именно они идут. Оба они хорошо знали, что, несмотря на их огромный практический опыт и теоретические знания, до Ольшеса им далеко. К тому же и формально он был старшим в группе.
Наконец подземный коридор вывел особистов к небольшой площадке, от которой шло три хода. Ольшес остановился и сосредоточился. Игорь и Сантос ждали.
- Так, - после довольно долгого молчания сказал Даниил Петрович. - Мы смогли бы, пожалуй, пройти вон там... - Он махнул рукой в сторону правого хода. - Что на карте?
Игорь уже вывел на экран своего компьютера карту подземных коммуникаций, скопированную для них Лон-Гиром.
- Там крупная развязка, - сказал он. - Газовый узел, рядом телефонные кабели, чуть южнее, в соседнем туннеле, - водопровод.
- Печально, - сообщил Даниил Петрович. - Если мы будем прорываться сквозь стену рядом со всей этой фигней - не разбомбить бы нам коммуникации... Ну, других вариантов я все равно пока что не вижу.
И они повернули направо.
Сантос споткнулся обо что-то, таящееся на дне текучей гадости, и рассерженно сказал:
- Нет, ну надо же! Через эту дрянь ничего не уловить!
- Да неужели? - ехидно откликнулся Ольшес. - Уж так и ничего? И даже вон там, у стеночки, ты ничего не замечаешь?
Игорь и Сантос на мгновение сосредоточились - и охнули.
Потому что на дне мерзкого ручья, возле самой стены, лежали два скелета гуманоидов.
- Ну и ну, - пробормотал Игорь. - Это не те, что пропали?
- Они, бедолаги, - уверенно ответил Даниил Петрович. - И все остальные где-нибудь в этих краях обретаются.
- Но зачем он это сделал? - спросил Сантос, имея в виду таящегося под землей колдуна.
- А вот когда до него доберемся - сам у него и спросишь, - процедил сквозь зубы Ольшес, уже полностью сконцентрировавший свое внимание на магической стене, до которой оставалось не больше ста метров.
Преграда, установленная неведомыми магами, проходила не по туннелю, а чуть в стороне, прямо в толще камня, соприкасаясь с магической "крышей".
Двое идущих за Ольшесом инспекторов тоже увидели это.
- Да, проблема, - фыркнул Игорь. - А если все это полетит вверх тормашками?
- Ну, стенка-то здесь не очень, - сказал Сантос. - Не такая уж плотная. А про крышку и говорить нечего.
- Это точно, - согласился Даниил Петрович. - Но не такое уж все это и хилое, как мне бы того хотелось. Ладно, будем пробовать.
- А ты уверен, что нужно лезть именно сквозь стену? - спросил Игорь. - Не проще ли будет снять горизонтальный слой?
- Попробуй, - предложил Ольшес.
Игорь еще раз сосредоточился, прислушиваясь к энергетическим линиям.
- Н-да... - только и сказал он в результате.
Горизонтальный слой магического поля сам по себе был не слишком силен. Но от соприкосновения с мощными боковыми стенами он приобрел новые качества. Потоки магической энергии, образовывавшие всю эту систему, текли по таким сложным траекториям, что проследить их было практически невозможно. И инспекторам действительно оставалось только одно: попытаться пройти напрямую там, где путаница линий была относительно невелика, а соответственно и плотность преграды оказалась минимальной.
- И кто только тут всего этого понастроил? - сердито сказал Игорь. Вот уж архитектор, так архитектор!
- Да, - согласился Сантос. - Что-то мне не верится, что это работа местной серой мышки-норушки, пусть даже и с крылышками.
Даниил Петрович бросил на коллегу короткий взгляд, но промолчал.
Сантос ощупал каменную кладку, в толще которой проходила преграда.
- Там пусто, - сообщил он. - Другой коридор, но камня много, даже очень.
- Ага, без тебя не сообразили, - огрызнулся Игорь. - Зачем бы этот искусник стал строить загородки, если бы там был сплошной массив?
Сантос достал из кобуры деструктор, но Даниил Петрович остановил его:
- Погоди... надо поосторожнее.
- Но верхний-то слой можно снять? До этой магической фигни около метра!
Ольшес подумал, всматриваясь в толщу кладки.
- Лучше руками, - сказал он наконец.
- Ох... - горестно вздохнул Игорь. - Ну неужели тебе себя не жалко?
- Еще и как, - не стал спорить Даниил Петрович. - Но мне не хочется вылететь отсюда, как из катапульты. Вдруг по пути что-нибудь твердое попадется? Так ведь и ушибиться можно!
Сантос фыркнул и спрятал оружие.
И инспектора начали неторопливо плавить стену. Сконцентрировав все внутреннее тепло в ладонях, они проводили руками по камням - и камни мгновенно раскалялись и начинали течь... впрочем, текли они под руками Игоря и Сантоса. Там, где кладки касался Даниил Петрович, камни просто испарялись. Но двое его коллег не замечали этого, поскольку были полностью сосредоточены на собственных действиях.
Наконец в стене была проделана основательная ниша. Дальше ходу не было - там уже стояла магическая преграда.
Работа была тяжелой, и инспекторам понадобилось несколько минут, чтобы полностью восстановить силы. Однако после прочтения необходимых в таких случаях формул они снова были готовы действовать.
- Ну, с чего теперь начнем? - деловито спросил Игорь, разминая руки.
