— Найдутся среди вас женщины, которые младенцев принимать будут, — широко улыбнулся Айгур. — Не такое уж это хитрое дело. Я же помог одной из вас родить сына. А я кузнец, а не акушер.
— Так может, ты у нас в деревне акушером и станешь? — захихикали девицы и молодые женщины.
— Я?! — растерялся Айгур.
— Сам говоришь — дело нехитрое. А что?.. Был кузнецом, станешь акушером.
— Я могу попробовать… — раздался в толпе тихий женский голос. Айгур поискал глазами ту, что добровольно вызвалась стать акушеркой, и встретился взглядом с Кайей. Толпа заволновалась — женщины стали потихоньку перемещаться поближе к ней чтобы поговорить о своих секретах.
— Уф-ф-ф, — облегченно выдохнул Айгур, утерев рукавом со лба испарину, выступившую от неожиданного предложения сменить профессию, и подумал: — «Слава богу, вроде решился вопрос».
— А со мной чего теперь? — смущаясь, вышел из толпы староста Кутень Ялли.
— А с вами-то что… — опять растерялся Айгур.
— Ну, то есть… меня наместник Богов, Яан Туки, старостой назначил после того, как прежний наш староста Кир Горри в Йяке утонул. Яан у меня моего согласия не спрашивал, просто назначил и приказал служить Богам верой и правдой. А теперь Богов нет. Кому служить-то?..
— Людям, — нашёлся Альбор. Он стоял рядом с Айгуром и готов был в любую минуту прийти будущему зятю на помощь. Многое испытавший в своей жизни, а потому — мудрый и рассудительный, он умел говорить убедительно. — За работами следить надо, за правильностью обменов продуктами и добычей, за порядком, в конце концов. Делай то, чем и занимался при Богах. От сбора божьей доли разве что освобождаешься, а так…
— Нет, — помотал головой Кутень. — Новые времена настали, новые люди должны деревнями править. А я лучше пахать стану. Всегда меня к земле тянуло…
— Да где взять новых людей-то! — рассердился Айгур. — Все мы здесь — кто был, тот и остался!
— А может, ты теперь старостой станешь?.. А что? Кому, как ни тебе им быть! Ты Чудо Богов потушил, ты Богов в карликов обратил! Ты один знаешь, как нам жить дальше…
— Правильно! — все дружно поддержали Кутеня. — Айгура в старосты!
Айгур бросил растерянный взгляд на Альбора. Тот незаметно подмигнул и тихо сказал:
— А ты чего ждал?.. Сделал один шаг, так будь готов сделать следующий. Иначе, незачем было всё затевать. Ты на битву с Богами пошёл, у людей их согласия не спросив. Но ты победил. А теперь народ, простив тебе твоё своеволие, тебя же старшим над собой поставить желает! Гордись, сынок, доверием людей. А непривычной работы не бойся. Любая работа, если к ней с ответственностью и любовью относиться, легко привычной станет. Да и я тебе помогу, — и, повернувшись, старик обратился к людям: — Кто желает, чтобы Айгур старостой в нашей деревне стал?
Желали все. Шумно выражали люди своё согласие.
Айгур поднял руку, призывая к тишине.
— Я готов, — сказал он, — быть временно исполняющим обязанности старосты. Но только до осени. Соберём урожай, снова здесь сойдёмся. Посмотрим: справился ли… И тогда решим окончательно.
На том и порешили. С тем и разошлись.
Вскоре в деревню потянулись люди из других деревень. И у них были такие же и другие вопросы. Но теперь на них в основном отвечал помощник старосты Альбор Регги, так как Айгур, отказавшийся от положенной доли старосты, большую часть дня проводил в поле. Но и ему часто приходилось вмешиваться в споры жителей деревни, давать советы. В общем, дел хватало… К счастью, ходоков из других деревень постепенно становилось меньше. Разговоры разговорами, вопросы вопросами, а пахать и сеять надо — время пришло. Земля ждала своего хозяина — крестьянина.
Лиэна помогала Айгуру в поле, но основными её обязанностями остались: огород, уход за домашней скотиной и приготовление пищи. Иногда выдавались у Айгура с Лиэной свободные вечера, и тогда они гуляли по берегу Йяки, обнявшись или взявшись за руки, разговаривали обо всём и ни о чём, мечтали, планировали свою свадьбу, сыграть которую решили этой осенью. Всегда в долине свадьбы играли после окончания сельскохозяйственных работ.
Неожиданно, примерно через две недели со Дня Перемен (так люди окрестили день, когда был отключен СТАЛК), в деревню прискакал верхом на гнедой кобыле рыжий паренёк, назвавшийся Солом. Он потребовал отвести его к самому главному. Сперва его отвели к Альбору, но тут выяснилось, что Солу нужен Айгур и ни кто другой. Сбегали за Айгуром в поле.
Сын конюха поведал Айгуру, что в поселке бывших слуг божьих неладно. Пять дней назад Боги, превратившиеся в ужасных страшилищ, вышли из Врат Рая и ворвались в посёлок. Их было десять или двенадцать, и все они были вооружены мечами и топорами. Люди испугались, а Боги взяли то, за чем пришли — еду и вино — и спокойно вернулись в Рай. Это была та самая еда, которую собрали и отправили в посёлок односельчане Айгура по его просьбе.
— И никто не воспрепятствовал этому? — удивился Айгур.
— В посёлке оставались только женщины и дети, — ответил Сол. — Унк и другие мужчины ушли в лес, на охоту. Боги вели себя как хозяева, они никуда не торопились. Видать, всё время сверху за нами наблюдали и знали, что мужики ушли в лес и вернутся не скоро. А двое из них зашли в землянку к Гульде и о чём-то с ней долго разговаривали…
Айгур нахмурился, осознав, что фактически бросил бывших слуг Божьих на произвол судьбы. Ведь он уже не был простым кузнецом, он стал героем, освободителем людей от тирании Богов, а значит, должен был заботиться о них, думать за них, думать за всех…
— А сегодня поутру был бой, — продолжал Сол. — Унк решил, что Боги обязательно придут снова, и устроил засаду. Когда Боги явились, наши мужики наподдавали им так, что те убежали без оглядки в лес.
— В лес? — насторожился Айгур. — Ты не ошибся, Сол?
— А куда им было бежать? Унк с мужиками отрезали им путь к Раю, вот они в лесу и скрылись.
— Ваши мужчины их преследовали?
— Поначалу вслед за ними побежали, но потом назад вернулись. У страшилищ была штуковина, бьющая огненными стрелами. Когда наши мужики их уже настигать стали, те из неё как пальнут! Жуть!..
— Странно, — покачал головой Айгур. — Иметь квантер и не попытаться прорваться к Раю…
— После всего случившегося Унк решил кого-то послать к тебе с известием о том, что у нас там происходит и попросить помощи. Я вызвался быть гонцом, — добавил Сол с гордостью. — Никто не умеет скакать на коне лучше, чем я. Даже отец.
— Ты молодец, Сол, — похвалил его Айгур.
Нужно было что-то предпринимать, причём очень быстро. Был уже вечер, и крестьяне возвращались с полей. Айгур попросил собраться всех на площади. Односельчане выслушали Айгура внимательно, но отнеслись к его просьбе без особого энтузиазма, проще говоря, ответили отказом.
