Зачем?!.. Рэнд не мог и не желал этого понимать. Кому нужна такая жертва? Человечеству? Возможно. Ради прогресса, ради извечного стремления человека к познанию. А аквариэлям? Им это нужно?.. Сомнительно. Среди людей добровольцы сменить среду обитания имелись, а вот среди аквариэлей не нашлось ни одного. И это не удивительно, если подольше у них погостить, познакомиться с их бытом и образом жизни и хотя бы попытаться понять этих морских разумных существ. Аквариэли — обособленная самодостаточная цивилизация, не стремящаяся к контактам с другими разумными существами ради получения какой-либо материальной или интеллектуальной выгоды. Сотрудничать? Пожалуйста, если вы просите. А не просите, так и не надо — живите себе на суше, глотайте пыль, подвергайтесь воздействию ультрафиолета и прочей дряни, если это вам нравится. А мы будем жить так, как жили без вас. У нас имеется всё, что нам нужно, а чего нет, без этого мы обойдёмся. Логика железная. Конечно, аквариэли так не рассуждали, это Рэнд в сердцах за них домысливал, но аквариэльское равнодушие удивляло, а порой раздражало даже специалистов…
Мимо Рэнда пробежали трое ихтиологов и скрылись в дайвинг-блоке, расположенном у самого уреза воды. Следом за ними к блоку спешил долговязый и сухой, как щепка, руководитель группы ихтиологов, Март. Под мышками он сжимал продолговатые чёрные предметы. На лице Марта было смятение. Рэнд спрыгнул с камня и двинулся ему наперерез.
— Что случилось? — обеспокоено спросил он, когда они с Мартом встретились.
Март остановился, пристально поглядел на Рэнда и почесал макушку, видимо решая — говорить или не ст о ит.
— Что случилось, Март?! — повторил Рэнд свой вопрос.
— Лаура подала сигнал бедствия, — решился, наконец, Март. — Она не объяснила, что там у неё произошло. Я отправляю на помощь вооруженную группу. Вот… — Март выдвинул вперед чёрные штуковины. — Это парализаторы… Извини, Рэнд, я должен спешить.
— Ты думаешь, что аквариэли… — начал Рэнд.
— Нет, вот этого я не думаю! — перебил его Март и взглянул дико, Рэнду показалось — со злостью.
«Все вы тут — психи» — подумал математик, и сказал решительно:
— Я тоже должен там быть. Надеюсь, у вас найдется для меня лишний гидрокостюм.
Март пожал плечами. Дело твоё, означал этот жест. Рэнд не был в его подчинении, он вообще на базе значился, как гость Лауры, а погружаться в океан не запрещалось никому. Предъяви удостоверение дайвера-любителя, бери гидрокостюм и ныряй, сколько пожелаешь.
Ихтиологи, естественно, оказались более опытными подводными ныряльщиками, чем Рэнд, и поэтому он тут же от них отстал. Погружаться пришлось по пеленгу. Погружение заняло у Рэнда минут пятнадцать, а когда он подплыл к месту, от которого исходил сигнал, то увидел жуткую картину. То, что открылось его взору, любого, даже менее впечатлительного чем Рэнд человека могло легко ввергнуть в шок. На илистом дне, вяло шевеля гигантскими щупальцами, лежало страшное чудовище. Этот морской обитатель наверняка был знаком специалистам-ихтиологам и имел название, но Рэнд, не являясь таковым, названия этого не знал, да и не видел никогда этого монстра. Чудовище имело бледно-лиловую окраску и трудноописуемую форму тела — бугорки, гребни, присоски, пучки длинных не то волос, не то хвостов с зазубринами на концах. Жёлтые глаза, наполовину прикрытые складчатыми веками, были мутными. Наверное, животное находилось под воздействием разрядов парализаторов. Вокруг монстра плавали люди и аквариэли. Аквариэлей было особей семь или восемь, людей — четверо: трое ихтиологов, посланных Мартом и Лаура.
Живая, слава богу! Но невредимая ли…
Рэнд подплыл к Лауре и вопросительно через маску взглянул ей в глаза. Лаура подняла большой палец, показывая, что с ней всё в порядке. Рэнд постучал себя по маске и выразительно пошевелил губами. Лаура улыбнулась и, включив переговорное устройство, сказала:
— Все в порядке, Рэнд.
— Вот это, — Рэнд указал на чудище, — хотело тебя съесть?
— Мне помогли мои друзья.
— Ихтиологи? Слава богу, что они успели!!
— Мне помогли аквариэли, — качнула головой Лаура.
— Аквариэли?.. Они его убили? — поинтересовался Рэнд.
— Нет. Просто обездвижили на время. Аквариэли не убивают живых существ. А с Пургами у аквариэлей что-то наподобие договора о ненападении.
— Эта гадость называется Пургом? Они что, тоже разумны? Как аквариэли?
— Нет, Пурги обычные морские животные. Они не живут в экваториальных водах, их места обитания немного севернее. Этот сюда забрался совершенно случайно…
— И напал на тебя, — закончил за Лауру Рэнд.
— Я была неосторожна. Сама виновата.
По телу Пурга прошла судорога, щупальца стали втягиваться. Он открыл глаза и уставился на окружающих его людей и аквариэлей. Аквариэли подплыли ближе к морскому животному, оттеснив за свои спины ихтиологов, и замерли, наклонив вперед свои круглые лысые головы. Со стороны казалось, будто аквариэли что-то объясняют Пургу. А может, они просили у него прощения за причинённые страдания?.. Пург тоже замер, даже щупальца его перестали сокращаться. Потом резко поднялся со дна и, превратив свое тело в узкую торпеду, стремительно двинулся на север. Видимо инцидент был исчерпан. Люди, в том числе и Рэнд, скрестили над головами руки, прощаясь с аквариэлями, и поплыли в сторону берега. Аквариэли ещё какое-то время оставались на месте, потом и они уплыли по своим делам.
Странно, думал Рэнд, плывя рядом с Лаурой. Внешне безразличные к людской жизни аквариэли, бросились на помощь Лауре, когда она оказалась в беде. Ради неё они рискнули испортить свои отношения с другими представителями подводного мира, пусть неразумными его представителями, но с теми с кем у них существовали своеобразные договоренности о невмешательстве в личные дела друг друга. Они, не раздумывая, решили нарушить эти договоренности. Ради чего? Или ради кого? Ради Лауры, которую признали своей?.. Или ради Человека?..
Нет, оказывается, гуманизм им не чужд. Рэнд вдруг понял, что его отношение к аквариэлям немного изменилось, стало теплее…
Они уже почти всплыли на поверхность моря, когда Лаура тронула его за руку и указала головой куда-то вбок. Рэнд посмотрел в указанном направлении и увидел, как в свете солнца, пронизывающего лучами поверхностные слои воды плывет аквариэль, а на его груди лежит детёныш. Увидеть аквариэля-младенца было практически невозможно.
Аквариэль-мамаша нежно прижимала дитя к груди, и они оба купались в растворенном в воде солнце. Вообще-то, мамашей этого аквариэля можно было назвать чисто условно, так как разделения по половому признаку у разумных амфибий не было. Но как тогда появлялись младенцы?.. Может быть, Лаура сможет ответить на этот вопрос, когда станет одной из них? Вот только захочет ли тогда она рассказывать?..
