"Всё" - отрешённо подумал гремлин, когда силовая скорлупа крейсера лопнула, и в образовавшуюся брешь ястребом ворвался вражеский летатель. "Истребитель типа "хокку" - машинально зафиксировало сознание хайерлинга первого ранга, а потом его ослепил блеск огня. Сноп чистой энергии насквозь прошил мостик, попутно испепелив офицера, сидевшего за пультом справа от Моргана, и вонзился в корабельные внутренности. Пилот-даос знал, куда бить - энерголуч прожёг броневую палубу и ударил в реактор-источник.
И в то кратчайшее мгновение, пока высвобожденная энергия вырывалась из пут, эл увидел лицо пилота - орт и не собирался выводить из пике свою боевую машину. Лицо даоса поразило гремлина - оно было торжественным. "Он идёт навстречу смерти с достоинством истинного Разрушителя…" - успел подумать командир "Карфагена".
Взрыв разодрал корабль на две части. Столб огня ушёл вверх - ведуны сжали его силовым полем, избегая опасного контакта разрушительной энергии с трюмами крейсера. Изуродованный нос "Карфагена" затонул почти сразу, а корма ещё какое-то время качалась на волнах, возвышаясь над водой гротескным подобием серого айсберга. И среди тонущих обломков шли на тёмное дно Атлантики контейнеры, вывалившиеся из распоротого чрева лучшего корабля флота Хозяев.
Превратившийся в атомарную пыль хайерлинг первого ранга Джефф Морган не знал, что лётчик Поднебесной Империи, нанёсший смертельный удар его крейсеру, триста лет назад был японским подводником Мотицуро Хасимото, потопившим американский крейсер "Индианаполис" - тот самый, который доставил атомную бомбу на остров Тиниан. Но Хасимото потопил "Индианаполис" после того, как груз был доставлен по назначению, а его реинкарнационный потомок уничтожил "Карфаген" вместе с Адскими Зёрнами, не позволив "троянскому коню" доплыть до берегов Аравии. Впрочем, это знание было уже ненужным потомку чёрных индиго…
* * *
– Что случилось? - спросил Первый Лорд. - Эскадра…
– Уничтожена, - пояснила Эстер, - полчаса назад. Они были атакованы крейсерами даосов и ведунов. Наши спутники не успели ничего сообщить - их сбили. Весть передал хайерлинг третьего ранга Спарк, командир фрегата "Эрроу", - ему каким-то чудом удалось вырваться из кольца. Детали неизвестны - связь вскоре прервалась. Последние слова Спарка - "ментальная атака Детей Моря. Мы…". И всё.
В Овальном зале воцарилась тишина - лорды переваривали услышанное.
– Это война, - глухо проговорил Блэйд, - полномасштабная. Совместная атака даосов и русичей говорит об их союзе, и Дети Моря тоже не остались в стороне. Правда, неясна ещё позиция ифритов…
– Думаю, они заодно - иначе как могли северяне и юго-восточные узнать о том, что вёз "Карфаген"? Восточные атаковали эскадру только потому, что знали о грузе крейсера - другой причины я не вижу. Подозреваю, они пришли к соглашению, - пальцы Воплощённой зло стиснули подлокотники кресла. - Ифриты пошли на попятную и выложили Всеславу всё, что знали - или узнали. Ас-Масуд молчит, а это значит…
– Это значит - война, - повторил Даггер, - которую…
– …мы проиграем, - бесстрастно подытожила Первая Леди.
– Что?!
– Проиграем, - повторила Эстер. - Тебе ли, главнокомандующий, не знать о реальном соотношении сил? Любая из трёх восточных держав сильнее нас, а вместе, да ещё с учётом того, что к ним присоединятся орты Катакомб - а это не подлежит сомнению, - они получат над нами подавляющее превосходство. Не пройдёт и месяца, как восточные будут здесь, под стенами Города.
– Но как же так? - растерянно пробормотал кто-то из мессиров. - Неужели мы ничего не можем сделать? Мы, которые так долго шли к нашей Цели…
– Если это глобальная война, - адмирал Дюк с достойной истинного эла быстротой забыл о судьбе эскадры, - то хороши любые средства! Почему бы не нанести массированный ракетно-ядерный удар по восточному блоку? Что мы теряем в сложившейся ситуации?
– Спустись с небес на землю, лорд, - поморщился Блэйд. - Какой массированный удар? Чем? Об этом можно было говорить лет сто-сто пятьдесят назад, но не сегодня. У нас остались крохи от былой мощи Первой Страны мира! Ифриты поразили нас в ахиллесову пяту, обрушив денежную систему, - всё остальное, случившееся за последние двести лет, - это уже агония. Наша совершенная экономика рухнула - флот сгнил у причалов, авиация превратилась в груду ветхого металла, от ракетных войск осталось одно название. Мы расплачивались за энергоносители оружием, а пока эти тухлые яйцеголовые, не привыкшие работать бесплатно, доводили до ума источники, пришлось использовать заряды боеголовок в качестве топлива для ядерных реакторов - без них Город стал бы мёртвым техногенным монстром. Половину оставшегося атомного арсенала увёз "Карфаген", и она ушла на дно. У нас есть ещё несколько сот боеголовок, но носителей слишком мало: нам не пробить систему обороны противника - тем более сейчас, когда восточные настороже. Вот если бы наш план сработал, шансы бы у нас были, а так… Мы играли ва-банк, на опережение, и всё-таки опоздали. Хотел бы я знать, как ведунам удалось уговорить упрямых ифритов и хитрых даосов, будь они все прокляты!
Лорды подавленно молчали, но спокойствию Эстер позавидовала бы даже каменная статуя.
– Генерал Блэйд прав, - сказала она, пройдясь холодным взглядом по бледным лицам мессиров. - Однако это не повод впадать в панику и устраивать ритуальное коллективное самосожжение. Есть вероятность помощи извне, но я не слишком бы уповала на богов - они непредсказуемы. Мы проиграли битву - или проиграем её в скором времени, - значит, нам надо отступить: для того, чтобы начать всё сначала.
– Куда? - сорвался на крик один из Повелителей. - Уйти на морское дно, где лежит "Карфаген", и укрыться среди руин Атлантиды?
– Нет, хотя насчёт Атлантиды ты верно подметил: мы уйдём путём атлантов.
"О чём это она? - недоумённо подумал Даггер. - Какие атланты? Токсикоз у неё, что ли, на почве беременности?".
Клеопатра чуть заметно усмехнулась, и Блэйд понял, что она прочла его мысль.
– Один восточный писатель триста с лишним лет назад описал в своём романе, как атланты улетели с Земли на Марс. Была такая литература - она называлась фантастикой. Не знаю, правда это или нет, но идея мне понравилась.
Даггер внимательно посмотрел на жену и понял, что она говорит абсолютно серьёзно.
– Наши телепортаторы, с помощью которых мы пытались взять Катакомбы, для этого не годятся, - невозмутимо продолжала Хозяйка, - они слишком несовершенны. Но у нас есть орбитальные летатели…
"С помощью которых мы хотели обосноваться на Южном материке" - мелькнуло в голове Даггера. "Какой Южный материк? - не понял он. - При чём тут Антарктида, сплошь покрытая ледником километровой толщины? Всё-таки я вчера перепил…".
