Но туннель был пуст! Пугающе пуст. Угрожающе пуст…
…Шедший впереди Циммерман вдруг замер, точно наткнувшись на стену, и поднял вверх правую руку…
— …Есть!!! — радостно воскликнул Кросби. — Нашёл!!! Сектор А — двенадцать!!!
Макс тоже сбросил изображение нужного участка неба с умножителя — на свой экран.
…На почти чистом белом поле, как карандаш на альбомном листе, лежал длинный чёрный стержень…
— Я был изначально прав, — сказал Кросби, весьма довольный собой. — Орбита — почти стационарная. Но габариты у него, однако…
Размеры чужого корабля действительно впечатляли. Если верить интерферометру, стержень имел около шестнадцати километров в длину, и более двух — в толщину. Корабль догонял его, двигаясь по более низкой экваториальной орбите, и изображение на экране укорачивалось: стержень своим остриём был ориентирован на планету. Вот он слился в почти круглое пятно, и вдруг превратился в кольцо. В кольцо на белом фоне.
— А ведь это труба! — воскликнул кто-то.
Максимилиан и сам это уже видел. Но это была не совсем труба. В центре кольца виднелось чёрное пятно, от которого к «ободу» шло множество тончайших спиц или растяжек.
…Корабль землян ушёл вперёд, и колесо чужака снова превратилось в теперь уже удлиняющийся стержень.
— Капитан, вы сейчас случайно ничего не почувствовали?.. — спросил вдруг Стинг.
— Трудно сказать… — Максимилиан задумчиво смотрел на экран. — После уже начавшегося воздействия, я теперь психологически ориентирован на возможные продолжения, поэтому могу генерировать и фантомные вещи. А они ведь не уверены в том, что мы способны воспринимать телепатическое поле, если не зарегистрировали мою ответную реакцию на их атаку. Возможно, они сейчас соображают, что с нами делать, а возможно, вообще сменили гнев на милость. Хотя, последнее весьма — спорно. Уж больно основательно они меня саданули! И ведь это была искренняя, ничем не сдерживаемая, ненависть!
— Хорошо, — сказал Стинг. — Будем пока исходить из того, что ОНИ видят в нас врагов. И будем так же вынужденно исходить из того, что они ЕЩЁ не знают о своей демаскировке. Я думаю, пока не стоит давать им понять, что они обнаружены. Трудно предположить, как они на это отреагируют.
— Ты предлагаешь радио-игру? — спросил Максимилиан.
— Да, что-то вроде этого… Надо непрерывно гнать в эфир какую-нибудь испуганную чушь, суматошно вращая лучами радаров по всем направлениям. И сделать их пошире…
— Неплохо придумано, — согласился Максимилиан. — Мы дадим им возможность первыми проявить инициативу. Если они захотят, то свяжутся с нами. А если нет…
— Мы упустили одну очень важную деталь, Капитан, — вдруг вмешался в разговор, до сих пор молчавший Дизерле. — Мы совсем забыли о том, что на нашем Корабле присутствует весьма чувствительный приёмник их излучения. Вы, Максимилиан! Если мы начнём делать вид, что ищем их, они гарантированно поймут, что мы воспринимаем чужое телепатическое поле. И тогда вам, Капитан, придётся очень туго…
— Что же предлагаешь ты?
— А я предлагаю на них пока закрыть глаза… Будем до поры заниматься своими плановыми делами. Сделаем вид, что ничего не знаем, и ничего необычного не заметили. Они уже пробовали нас облучать, и, не увидев нашей ответной реакции, наверное, решили, что на нас их поле не действует. Защита у нас полная, будем находиться в постоянной боевой готовности. И держать их на мушке…
— У кого есть другие предложения? — на всякий случай спросил Максимилиан.
Стинг пожал плечами.
— Если хотите, Капитан, мы отправим вас на планету. После разгрома, который мы там учинили, всё озлобленное внимание чужих почти гарантированно переключено на нас. А там вам будет гораздо спокойнее во многих отношениях… Главная сложность ситуации в том, что мы пока не знаем, существует ли обратная телепатическая связь. Их излучение коснулось только вас, Капитан, но получили ли они подтверждение эффективности своего воздействия?..
— Благодарю за заботу, но… Это было бы дезертирством с моей стороны. Без меня вы потеряете возможность хоть как-то контролировать, и в какой-то степени прогнозировать их действия.
— Но если они вдруг направят на нас своё телепатическое оружие узким лучом? Просто так, для пробы…
— Тогда вы выберете себе другого капитана…
* * *
…Рощин снял с плеча излучатель, поставил его на боевой взвод, и, предусмотрительно задрав его широкий ствол в потолок, крадучись пошёл к Вальтеру.
То, что он увидел, потрясло и ненадолго парализовало его.
Туннель, наконец, кончился, они стояли на пороге гигантской, поражающей своими размерами, пещеры. И эта пещера до отказа была забита людьми.
ЛЮДЬМИ!!!
Рощин не поверил своим глазам. Это было слишком уж невероятно! За двести с лишним лет активных космических полётов земляне ещё не встречали во Вселенной других гуманоидов. А тут — люди! И где?! В семи десятках световых лет от Земли!!!
То, что это были почти полные двойники человечества, не вызывало никаких сомнений. Они сидели на полу пещеры плотной, скученной массой, и смотрели на пришельцев.
Мужчины… Женщины… Старики… Дети…
И они поражали красотой и совершенством своих тел, несмотря на покрывавшую их грязь, несмотря на гримасы ужаса, искажавшие их лица.
Они были прекрасны! Даже старики! В их облике было то самое инстинктивное совершенство, к которому человечество стремилось всю свою историю, но которое по-прежнему даровалось лишь избранным. То самое, которое в античном мире показывали скульптуры, а в эпоху Возрождения — картины некоторых художников.
Их было очень много в пещере, не меньше нескольких тысяч. И все они странно молчали…
Лучи фонарей землян прыгали по их лицам, отражаясь в широко распахнутых ужасом глазах.
…— Как у вас там дела, ребята?! — ворвался в наушники нетерпеливый вопрос Цилле. — Есть новости?..
Рощина не хватило на то, чтобы сразу ответить на вопрос. Вальтера, похоже, — тоже.
— Вы что-то нашли?!. — снова спросил Цилле с нескрываемой тревогой в голосе.
— Да… — тихо сказал Вальтер. — А ты разве не видишь?..
— Нет! Не работает передача видеоизображений с обеих ваших нашлемных камер! Есть только звук! Мы поменяли верхний транслятор, но, похоже, не дышит ваш нижний! Замените его на обратном пути другим!
…Пещера вдруг ожила. Она пришла в движение. Её многочисленные обитатели расталкивали друг друга, освобождая место для гостей, и, один за другим вставая на колени, опускали головы к земле.
Мужчины… Женщины… Старики… Дети…
Через минуту пещера обзавелась бугристым полом, образованным задранными вверх определёнными частями человеческих тел. Люди были совершенно обнажены, поэтому в зрелище было нечто жалкое, и почти животное.
— Мы что-то слышим… Там есть живые?.. — снова заговорил, затихший было от нехорошего предчувствия Цилле.
— Да! — резко ответил Рощин. — Помолчи!..
Пещера по-прежнему безмолвствовала. Люди не меняли своих странных поз и необъяснимо молчали. Они не выражали ни страха, ни удивления; в их позе была лишь обречённость и покорность Судьбе.
У Рощина вдруг сжалось сердце. Он забросил за спину излучатель, подошёл к стоявшей на коленях молодой женщине с пышными спутанными волосами, присел и, взяв её за плечи, попытался поднять на ноги.
Она не сопротивлялась. Рощин совсем рядом увидел её огромные глаза, из которых выплёскивал наружу, уже не помещавшийся в них ужас, её невозможно — прекрасное лицо, и обмяк.
…Это была та Красота, которая сражает человека с первого же взгляда и делает его своим рабом. Ничего подобного Рощин в своей долгой жизни еще не встречал, а потому был потрясён увиденным.
Глаза женщины раскрылись ещё шире и вдруг погасли. Голова её откинулась назад, и она, выскользнув из рук Рощина, опрокинулась на тех, кто стоял за ней на коленях.
Она определённо была в обмороке…
Рощин окинул взглядом её лежащее в беспомощной позе тело и испытал ещё одно потрясение.
Это была Красота, доведённая матушкой Природой до АБСОЛЮТНОГО совершенства!
Рощин поднялся на дрожащих коленях, и нервно пошарил лучом фонаря по пещере.
Все стояли ниц…
Страх и растерянность постепенно уходили, их сменяла жалость. Рощин стал затравленно озираться.
— Может, они боятся света?.. — неуверенно спросил Вальтер. — Давай ненадолго выключим свои фонари…
В пещере стало темно. Но лишь на секунду! В её глубине вдруг зажглись два жёлтых огонька. Потом ещё два. И ещё! И ещё!! Через минуту пещера буквально заполнилась этими огоньками.
Их глаза светились в темноте!
Рощин испуганно включил фонарь.
…Обитатели пещеры стояли на коленях, протянув к пришедшим руки. Как только вспыхнул свет, они опять пришли в движение. Не вставая с коленей, люди шли к землянам, но теперь в их глазах был не ужас, а мольба. И по-прежнему пугала их молчаливость.
