Увидев ещё двоих богов, и уловив в их чувствах и мыслях неопределённые эмоции, аборигены шарахнулись обратно в пещеру.
Воспользовавшись моментом, Рощин и Циммерман отступили за спины ксенологов. Рощин посветил фонарём на их грязные ботинки.
— Теперь ваша очередь… — сказал он едко.
Ксенологи поняли его по-своему.
— Да, конечно! — сказал запыхавшийся Альтман. — Давно надо было нас позвать! Непонятно, почему вы с этим тянули!
— Хотели убедиться в собственной тупости…
— Удостоверились? — деловито спросил Корецки, торопливо разворачивавший полевой лингвистический томограф.
— Уяснили. И вы тоже в этом утвердитесь. Что-то мне на это упорно намекает…
Альтман неопределённо мотнул головой.
— А теперь — кыш отсюда! Оба! Дуэтом! Наверху вам сделают искусственное дыхание.
Ксенологи были злы оттого, что потеряли неоправданно много времени, поэтому с ними лучше было не связываться. Рощин и Циммерман не стали им больше мешать, и попятились к выходу.
Специалисты по контактам уже расставили своё мобильное полевое снаряжение.
— Сдаётся мне, что они — хронические телепаты… — робко намекнул им Рощин. — Очень сдаётся…
— Разберёмся! — буркнул Корецки. Он уже уверенной походкой профессионала шёл в пещеру.
— Пойдём отсюда, — устало сказал Вальтер. — Они действительно разберутся и без нас. Мы были просто разведчиками, теперь пришла очередь и мастеров в своём деле.
Олег с сомнением покачал головой.
— Если они и в самом деле только мыслесловы, то наши ребята будут зря стараться и надрываться. Это почти то же, что говорить с немыми, не зная их языка жестов. Тут никакая аппаратура не поможет! Разговорного языка у них, похоже, нет совсем…
— Тогда тем более нам с тобой тут совершенно нечего делать. Лучше пойдём и проверим другой туннель.
Циммерман нетерпеливо потащил Рощина за руку.
— Двинули!
— А это идея! — сразу оживился тот. — Там наверняка есть ещё одна пещера! Пошли!
— Цилле, — позвал Вальтер, — мы пошли в другую сторону…
— А стоит ли, ребята?.. — засомневался тот. — Там, скорее всего, та же история.
— Да мы на этот раз уже и не будем с ними связываться. Мы просто проверим версию.
— Только вы там побдительнее! — умоляюще проговорил Цилле. — Не нравится мне что-то тут… Очень не нравится, и с каждой минутой — всё больше… Наши сейсмографы фиксируют какие-то невнятные местные сотрясения. Может быть, это обрушиваются тоннели или пещеры. А вдруг вас засыплет?..
— Сориентируемся, — успокоил его Рощин. — И мы недолго. Только взглянем, что там, и тут же — обратно!
Он на этот раз пошёл первым, удержав сверхинициативного Вальтера.
Настроение его улучшалось с каждой минутой. Всё складывалось, в общем-то, достаточно неплохо. Пожар почти погашен и всему живому на планете уже не грозит быстрая и страшная гибель. Найдены местные жители. Правда, кем-то основательно запуганные, но, главное, живые. В ближайшее время их выведут на поверхность и наладят им нормальную жизнь. Останется разобраться с чужим кораблём — излучателем, и с теми, кто заварил всю эту непонятную и жуткую кашу. Рощин уже почти весело подумал, что для Макса это — мелкие орешки: Олег его очень хорошо знал.
Второй туннель оказался гораздо длиннее уже пройденного, но он вполне логично тоже заканчивался пещерой. Рощин вошёл в неё, полный ожиданий увидеть то же, что и в предыдущей, и отшатнулся назад, чуть не сбив с ног шедшего за ним впритык, совсем потерявшего от радости обнаружения живых осторожность Вальтера. Тот подхватил его, едва державшегося на ногах и готового потерять сознание, долго непонимающе глядел сквозь защитное стекло шлема на закатывающиеся глаза Рощина и его судорожно хватающий воздух рот, и, наконец, сообразив, что дело не в нём, повернул голову и глянул в пещеру…
…Желудок Вальтера зашевелился и полез по скользкому пищеводу вверх, к горлу…
…Пещера походила на бойню. Пол её был буквально залит чем-то красным, по-видимому, кровью. В этом красном лежали неподвижные тела и, что самое ужасное, куски этих тел… А в глубине пещеры сбились в кучу люди с жуткими глазами. В сравнении с предыдущей пещерой, их было здесь совсем немного — всего несколько сотен. Многие из них были ранены.
Тут что-то произошло! Совсем недавно, всего несколько минут назад — кровь ещё не успела впитаться в землю! И тут что-то ещё продолжало происходить — Вальтер чувствовал это своим подсознанием!
И ещё он почувствовал быстро нарастающую опасность…
Он бросил Рощина приходить в себя самостоятельно, и, сорвав с шеи излучатель, вбежал в пещеру. Несколько раз он рыскающе чиркнул лучом своего фонаря по стенам пещеры, и упёрся им в метрового диаметра дыру на одной из них. Она очень походила на пустой лаз и Вальтер уже хотел было снова зашарить лучом, но тут в глубине дыры появилось нечто, и стремительно двинулось к её выходу…
Циммерман стоял на широко расставленных для устойчивости ногах, ожидая, а из дыры вдруг полезло что-то сморщенное и бесформенное, разворачиваясь уже под сводом пещеры в огромную, ощеривавшуюся кинжальными зубами хищную пасть…
…Вальтер среагировал почти мгновенно. Он отпрыгнул назад и, выставив вперёд излучатель, дал короткую очередь…
Пасть судорожно захлопнулась; толстое червеобразное тело, уже появившееся из дыры, стало рывками втягивать её обратно. Вальтер дождался, когда чудовище исчезнет в ограничивавшей его мобильность дыре почти целиком, и снова нажал на спуск готового ко всему излучателя.
…Сгустки плазмы почти сплошной струёй ударили вслед убегающему зверю. В дыре что-то с шипением вспыхивало и гасло, лопалось, брызгая наружу чем-то жидким, и швыряясь бесформенными кусками. Вальтер видел, что огромная туша застряла там, но всё стрелял и стрелял, пока из дыры не хлынули потоки густой тёмной жидкости…
Излучатель умолк. Вальтера трясло: и от недавно пережитого, и от сознания того, что он едва не опоздал…
…Земля под его ногами вдруг задрожала; с потолка пещеры посыпались камешки. Вальтер ничего не успел понять.
— Сзади!!! — не своим голосом заорал за его спиной, успевший опомниться Рощин.
Циммерман рывком обернулся.
…От другой стены пещеры отвалилась огромная глыба, и из неё полезла ещё одна кошмарная, разевающаяся пасть…
Олег опередил Вальтера лишь на мгновения, и они били в два ствола сначала по этой ужасной морде, а потом в дыру, которая всосала в себя пытавшееся спастись бегством чудище.
Когда смолкла пальба, они встали спина к спине и долго стояли так, тяжело дыша и ожидая новых нападений.
…— Да что там у вас такое творится?!! — испуганно и дико заорали с поверхности планеты сразу несколько голосов.
До Вальтера вдруг дошло.
— Цилле! — тоже крикнул он что есть мочи. — Как там сейчас бортовой сейсмограф?!
— В нуле, а что?!.
— Ты нам сообщи, если он вдруг зашевелится!
— Хорошо. Но зачем вам это? Что хоть стряслось?.. Картинки от вас всё ещё нет!
— Да забыли мы заменить! — виновато ответил Рощин. — Увлеклись поиском и забыли! И не надо вам было всего этого видеть! Не для слабонервных тут зрелище… Я вот не потянул, поэтому, спасибо Вальтеру, — выручил вовремя… А теперь мы уже как-нибудь разберёмся с последствиями и оставшимися в живых…
— Нам важно знать про сейсмы, Йохан! Очень важно! — энергично перебил его Циммерман. — Ты, не мешкая, передай ксенологам в другой пещере, что тут водятся дикие, и гарантированно — хищные звери. Пусть они там поскорее сворачиваются со всеми своими контактными делами, и готовят местных людей к срочной эвакуации на поверхность.
— На вас что, наехали?.. — ещё больше забеспокоился Цилле. — Кто?..
— Не совсем на нас, Йохан. Тут просто жуткое дело… Подземные монстры… Они, как нам кажется, сожрали большую часть обитателей второй пещеры. Мы едва не опоздали… И лучше не спрашивай нас сейчас о том, что здесь творится! Это жуткая мясорубка, Йохан…
— Понимаю… Вы сможете самостоятельно вывести из опасной зоны уцелевших?
— Попытаемся. А ты срочно предупреди ксенологов об опасности по своему вспомогательному каналу связи. Нас они как будто не слышат, или временно отключились ради дела.
— О чём конкретно предупредить?.. О ком?..
— Это нечто вроде гигантских зубастых дождевых червей. Они выходят из стен, и лучше не давать им выбраться из норы…
— Спасибо, я передам!
— Не забудь про сейсмограф, Йохан! — попросил Вальтер. — Это пока единственный способ упредить их нападения!
— Не забуду! До связи!
Циммерман решительно оттолкнул спиной, вяло льнувшего к нему Рощина. Тому по-прежнему было более чем нехорошо, и он старался сейчас не смотреть на пол пещеры.
