– Все эти годы я следил за двором, зная, как это было важно для отца.
Уже стемнело, и Натали не удалось все как следует рассмотреть в свете фар. У задней стены по-прежнему стояла скамейка отца и ящик с инструментами, а в примыкающей к гаражу кладовке – разнообразные садовые инструменты и оборудование. Колину недоставало смелости все это убрать, хотя и понятно, что время пришло.
Из гаража они прошли в кухню. Натали тут же взобралась на барный стул. Бывало, они с Лили вместе делали здесь уроки.
Колин очень живо представил ее девчонкой с брекетами на зубах и волосами, заплетенными в косички. Тем не менее взрослая Натали нравилась ему куда больше. Улыбаясь, она осматривала дом его детства, который любила так же сильно, как и он. Ему хотелось зайти ей за спину, чтобы смотреть в одном направлении и, возможно, массировать ей плечи. Но он не осмелился. И без того пришлось постараться, чтобы заманить ее сюда, поэтому теперь он боялся оттолкнуть, нарушив шаткие границы установившихся между ними дружеских отношений. Со временем ему станет проще игнорировать очертания ее мягких грудей, проступающих под свитером, или манящий изгиб шеи. А пока нужно умерить пыл. Он уперся руками в гранитную столешницу.
– Сколько ты уже не живешь в доме, Колин? Здесь на удивление чисто и аккуратно.
– Три года как съехал. Время от времени приезжала Лили, но постоянно тут никто не живет уже около года. Я регулярно контролирую порядок, за поддержанием чистоты следит нанятый мной работник из клиринговой фирмы.
– Этот дом хранит множество воспоминаний.
Натали отправилась в гостиную, Колин последовал за ней. Глядя на сводчатый потолок, она указала на открытый второй этаж:
– Как же мне нравилось там находиться, слушать музыку, играть в компьютерные игры.
Он улыбнулся. Они с Лили все выходные валялись на коврике или сидели на пуфах. В детстве Натали действительно проводила в этом доме много времени. Ее дом располагался по соседству, но обстановка в нем была напряженной, в конечном итоге ее родители развелись. Он не одобрял их расставание, зато ему нравилось принимать ее у себя в доме, особенно после смерти собственных родителей. Разом повзрослевший Колин был слишком занят, пытаясь справиться с множеством дел одновременно. Натали поддерживала Лили.
– Лили очень повезло иметь такого брата, как ты. Уверена, дом ей понравится. Отличное место для создания семейного гнездышка. Есть только одно «но».
– Какое?
– Дом выглядит так же, как и десять лет назад. С тех пор многое в нем устарело, сам понимаешь. Так что, мистер, тебе предстоит много работы.
Прошло несколько часов. Колин настоял на том, чтобы заказать пиццу. Натали согласилась. В конце концов, они не на свидании и она умирает с голоду. Интересно, согласился ли Колин с тем, что они просто друзья. В действительности ей и самой в это с трудом верилось. Правда, пока все шло хорошо. Со временем химические реакции между ними пойдут на убыль, гормоны успокоятся и жизнь снова войдет в привычную колею, причем случится это скорее рано, чем поздно, принимая во внимание, что у них забот полон рот: свадьба и уборка дома.
Натали выскользнула на старую террасу, примыкавшую к задней части дома, и расположилась там на стуле. Ей требовалось подышать свежим холодным воздухом.
Она чувствовала себя изможденной. Они прошли по всем комнатам, обсуждая, что оставить, что отдать на благотворительность и какие требуются ремонтные работы. Но утомила ее не физическая работа, а воспоминания, связанные с этим местом, в котором каждый уголок имеет для нее особой значение. Натали понимала нежелание Колина что-либо менять, несмотря на то что со времени смерти их родителей прошло уже тринадцать лет. Своим вмешательством он будто осквернял прошлое.
Когда родители развелись, весь следующий год был для нее самым напряженным. Дом Лили сделался убежищем от внешнего мира, куда она спешила после школы и по выходным и где частенько оставалась ночевать. Самые счастливые воспоминания связаны с этим местом. Родители Колина и Лили не возражали против ее присутствия. Натали подозревала, что они догадывались о том, что творится у нее дома, и с радостью предоставляли ей убежище от житейских невзгод.
К несчастью, они оказались не в состоянии уберечь ее от всего. Не в их было силах остановить ее отца, который ушел из семьи в Рождество. И их не было рядом, когда ее родители два года сражались в суде, а потом снова и снова вступали в новые браки, ища в них то, что не смогли найти друг в друге.
Друзья подшучивали над Натали из-за нежелания строить отношения, но у нее имелись веские основания этого не делать. Она редко видела счастливые семейные пары и не понимала, зачем подвергать себя подобному испытанию. Образно говоря, к чему прыгать с моста вслед за всеми, если вода холодная, а дно усеяно острыми камнями?
Раздался звонок в дверь. Колин крикнул из кухни:
– Еда прибыла!
Натали неохотно вернулась в дом, чтобы снова встретиться с воспоминаниями и Колином. На кухонном столе дымилась пицца, рядом стояла бутылка белого вина.
– Вино тоже входит в доставку? – сухо поинтересовалась она. Присутствие спиртного делало их ужин подозрительно похожим на свидание, от которого она отказалась. – Если так, поделись со мной номером телефона. Такие фирмы на вес золота.
– Нет, оно обнаружилось в винном погребе. Расставшись с Пэм, я прожил здесь несколько недель. Эта бутылка из моих тогдашних запасов.
От Лили Натали узнала, что некоторое время назад Колин развелся с женой, но подробности были ей неизвестны. Их свадьба прошла тихо и неприметно, а развод и того тише. Единственное, что она знала наверняка, у них есть совместный сын.
– Сожалею, что тебе пришлось развестись. Ты часто видишься с сыном?
Приятная улыбка тут же сошла с лица. Колин рывком извлек пробку из бутылки и тяжело вздохнул:
– У меня нет сына.
Натали поняла, что ступила на запретную территорию, и не знала, как вернуться назад.
– Прости. Похоже, до меня дошли неверные слухи.
– Отнюдь. Шейн родился примерно через полгода после нашей свадьбы. А развелись мы, когда я узнал, что он не мой сын.
Иногда собственная правота касательно ущербности человеческих отношений повергала Натали в депрессию. С хорошими людьми случаются ужасные вещи, если они позволяют любви затуманить себе глаза. Она сделала большой глоток вина, чтобы скрыть неловкость.
– Мне очень жаль, Колин.
Он снова улыбнулся, хотя и несколько натянуто.
– Не стоит. Сам я себя не жалею. Когда мы стали встречаться, Пэм категорично заявила, что не хочет за меня замуж. Потом сообщила о своей беременности, и я решил, что она передумает, но этого не случилось. Подозреваю, в конце концов она просто уступила моей напористости. Мне стоило бы понять, что, принуждая ее к браку, я совершаю ужасную ошибку.
Натали замерла.
– Не все люди созданы для супружества. Многие женятся или выходят замуж потому лишь, что этого от них ожидают другие.
– Если кто-то не хочет вступать в брак, то и не нужно. В противном случае он или она лишь обманывают свою вторую половинку.
Натали положила кусок пиццы Колину на тарелку. Респектабельному обеденному столу в столовой она предпочла любимый барный стол, потому что именно за ним обычно ела с Лили.
– Именно поэтому я с самого начала откровенно заявляю о моих намерениях.
Колин примостился на стуле напротив.
– Очень это ценю, особенно после истории с Пэм. В одном ты права – я из тех парней, кто хочет семью. Осталось научиться выбирать правильных женщин. – Относительно Пэм у него были самые серьезные намерения, хотя порой случались романы с другими женщинами, помимо нее. Однако отношения с ними не сложились по иным причинам. – Инстинкт всегда меня подводит.
Натали несказанно повезло, что Колин отверг ее на приеме в честь помолвки Лили. Она-то искала приключений на ночь, а он жаждал того, что она дать не в силах. Он действительно выбрал не ту женщину. Она, конечно, не стала бы лгать ему об отцовстве, но у нее не было ни малейшего желания оправляться под венец.
– Не похоже, чтобы твоя сестра очень уж стремилась замуж. – Натали попыталась направить разговор в иное русло. Ей еще ни разу не встречалась невеста, оказывающая столь мощное сопротивление.
– Вообще она очень хочет замуж, просто не в восторге от идеи пышной свадебной церемонии, вокруг этого столько шумихи.
– Интересный поворот сюжета. Большинство женщин, наоборот, суетятся из-за свадьбы, забывая о том, что их ожидает потом.
– Думаю, впоследствии она оценит наши усилия по достоинству, сколь бы сейчас ни сопротивлялась. Мое бракосочетание в здании администрации было совершенно не воодушевляющим. Мы принесли брачные обеты, но чего-то явно не хватало. Для младшей сестры я хочу лучшей участи. И начинать следует со свадьбы.
– Так и будет. Мы все организуем на высшем уровне.
