Девушка декламировала вслух свой любимый отрывок из саги, когда раздался громкий лязг, отразившийся от стен каюты, и Чарис, рухнув на койку, защелкнула на себе ремни безопасности. Звездолет шел на посадку. Интересно, конец ли это ее путешествию или же просто остановка в пути? Девушку прижало перегрузками, и она лежала неподвижно, дожидаясь ответа на мучивший ее вопрос.
Хотя корабль, должно быть, совершил посадку в космическом порту, никто не появился, чтобы освободить ее, и пока медленно текли секунды и минуты, девушка, которую все более и более охватывало нетерпение, прохаживалась взадвперед по каюте, прислушиваясь к любому звуку снаружи. Но ничто, если не считать прекратившейся вибрации, не выдавало того, что они больше не находятся в космосе.
Чарис хотелось застучать в дверь и закричать, как она жаждет вырваться наружу, из этой клетки, а не находиться в безопасном укрытии. С трудом ей удалось подавить импульс безумия. Где же они сейчас находятся? Что произошло? Сколько будет продолжаться ее затворничество? Крепко сжав пальцы вместе, девушка вернулась к койке и заставила себя усесться на нее, напустив на себя показное спокойствие. Возможно, если все так и будет продолжаться, с ней свяжутся через люк для подачи еды.
Чарис все так же сидела, когда открылась дверь. На пороге стоял капитан с пакетом под рукой, который он тут же бросил на койку.
- Надень это! - он кивком показал на пакет. - А потом выходи!
Девушка, раскрыв пакет, развернула рабочую униформу, такую использовали космонавты, выполняя служебные обязанности. Одежда была чистой и почти ее размера, потребовалось только закатать рукава и подвернуть брючины. Использовав миниатюрный освежитель каюты, девушка быстро привела себя в порядок, с радостью избавившись от грязной и разорванной одежды, которая оставалась на ней еще с Деметры. Но на ноги пришлось одеть старые стоптанные и изорванные башмаки. Волосы Чарис достигали плеч, слегка завиваясь, и ее каштановые кудри отлично гармонировали с загаром кожи. Девушка откинула их назад и связала полоской ткани в небольшой хвостик. Ей не нужно было смотреть в зеркало - по стандартам расы она не считалась привлекательной и ее никогда не сочтут за красавицу. Рот - слишком широкий, скулы - чересчур выпирают, а глаза светло-серые - слишком бесцветные. Она происходила из рода потомственных землян, и ростом была выше большинства колонистов-мужчин, поколения которых подвергались неумолимому действию мутации.
Но женское начало взяло верх, и Чарис потратила несколько секунд, чтобы убедиться, что рабочая одежда отлично сидит на ней и лучше в этих условиях ничего сделать невозможно. Потом, с какой-то опаской, она дотронулась до двери и, открыв ее, вышла наружу.
Капитан уже ждал на лестнице, и девушка увидела только одну его голову и плечи. Он нетерпеливо махнул ей рукой, и Чарис поторопилась вслед за ним спуститься через три нижних уровня, пока они не подошли к открытому люку и выдвинутому наружу трапу.
Яркий солнечный свет ослепил девушку, и она подняла руки к глазам, прикрывая их. Капитан же, схватив ее за локоть, уверенно повел Чарис в распростершееся перед ними безжизненное суровое пекло. Когда она смогла снова видеть, оказалось, что они сели посреди пустыни.
Кругом песок, такого же красноватого цвета, как униформа, обожженная дюзами окалина, простирался до подножия небольших холмов, очертания которых колыхались в горячем воздухе. Не было никаких признаков строений, ничего похожего на космопорт, если не считать бесчисленных красных пятен окалины, отмечавших на поверхности пустыни места множества предыдущих посадок и взлетов космических кораблей.
Здесь стояли и другие корабли: один, другой, еще дальше - третий. И все они - того же самого типа, что и корабль, который она только что покинула, - торговцы второго или третьего класса. Похоже, это было место сбора пограничных торговцев.
Капитан не отпускал руку девушки, тем самым не позволяя ей более внимательно присмотреться к окружающей местности, и он скорее тащил ее, чем вел к ближайшему кораблю, двойнику его собственного. Там у трапа стоял мужчина, на голове которого красовалась офицерская фуражка капитана с пришитыми над козырьком крыльями - единственным знаком отличия на его форме.
Он внимательно изучал Чарис, правда, совершенно равнодушным взглядом, словно она была не женщина и вообще не живое существо, а какой-то новый инструмент, в котором он был еще не до конца уверен.
- Вот и она, - капитан заставил Чарис остановиться перед незнакомым офицером.
На секунду он задержал свой взгляд на них, а потом, кивнув, развернулся и начал подниматься по трапу. Они последовали за хозяином. Внутри корабля девушка, оказавшись между мужчинами, начала взбираться по лестнице, пока они не достигли капитанской каюты. Незнакомец махнул ей, приглашая садиться за раздвижной стол и подтолкнул к ней проектор.
А после последовало то, что как подумала Чарис, было проверкой ее способностей и знаний в мысленном общении. В каких-то областях она оказалась совершенно невежественной, но в других, похоже, удовлетворила допрашивавшего ее человека.
- Подойдет, - незнакомец был крайне скуп на слова. "Подойдет для чего?"
Этот вопрос уже готов был сорваться с губ Чарис, когда незнакомец, заметив это, просветил ее.
- Меня зовут Джэган, я Вольный Торговец и имею разрешение на временную торговлю с планетой, которая называется Колдун. Слышала о ней?
Чарис покачала головой. Слишком много существует иных миров, о которых она никогда даже и не слышала.
- Наверное, нет - это один из пограничных миров, - добавил Джэган. Ну и ладно, там довольно странное население: верховодят ими женщины, только они контактируют с инопланетянами, и им не нравится иметь дело с мужчинами, тем более с чужаками, вроде нас. Вот поэтому нам и потребовалась женщина, чтобы вести с ними переговоры. Ты кое-что знаешь о мысленном общении и достаточно образована, чтобы держать в памяти содержимое множества книг. Мы доставим тебя на факторию, а затем ты поведешь торговлю с ними. Я выкупаю твой контракт, это дело решенное. Тебе все ясно, девочка?
Он и не ждал от нее ответа, только махнул рукой, отсылая ее от себя. Чарис отшатнулась назад и прислонилась спиной к стене каюты, не спуская глаз с документа, на котором стояла ее подпись и отпечатки пальцев. В котором заключалась ее судьба.
Колдун... иной мир... Не имеющий никаких человеческих поселений, кроме фактории. Чарис обдумала сложившуюся ситуацию. Время от времени подобные фактории посещались официальными лицами. Возможно, ей предоставится шанс поведать свою историю одному из. таких инспекторов.
