Все засмеялись.
- Наш радиомаэстро что-то ловит в космосе, - продолжал Трояни, - и у него сейчас такое лицо! Наверняка познакомился с прекрасной девушкой мира Альфа Центавра...
- Сигнал бедствия! - прервал его Тимонен и положил перед Лекоком раскрытый вахтенный журнал.
- "Говорит планетолет "Заря"! Второе сообщение - 16 часов по земному (московскому) времени. Открыли иллюминатор, - сперва тихо, потом все громче читал Лекок, - находимся в голове кометы, в огромном рое ледяных и каменных глыб. Первое сообщение о катастрофе вернулось, отраженное непроницаемым для радиоволн слоем. Повторяю, сохранилась только носовая часть корабля..." - Лекок дошел до конца и поднял глаза на Тимонена: - Ты ответил?
- Да. Но он не отвечает. Может... погиб?
- Какой ужас!
- Несчастные!
- Надо запросить Землю!
- Я знал Петерсена. Бедный старик! - перебивая друг друга, заговорили ученые. К их удивлению, Лекок был невозмутим.
- Успокойтесь, товарищи! Это мистификация. Шутка глупого радиста, обалдевшего от долгой вахты в космосе. Вы не обратили внимания на дату. Двадцатое июля! Если ей верить, то радиограмма шла к нам двадцать дней! Откуда же она послана? С Трансплутона? С соседней галактики?..
- Подождите, Жан, - заговорил Гюнтер, - дату можно переврать при приеме. Тим, хорошая ли была слышимость?
- Очень плохая, Ганс. Много помех, искажений. Но дату я слышал хорошо, - твердо сказал Тимонен.
- Радиоволны не мясо, не овощи, - уже раздраженно кричал Лекок, - их нельзя законсервировать на двадцать дней! Через три часа - очередной разговор с Землей. Ручаюсь, мы узнаем, что "Заря" благополучно прибыла на Марс.
- Но нельзя ждать три часа! - закричал Орлянкин.
- Это особый случай! Надо срочно вызвать Землю! - подхватили все.
Лекок обвел глазами ученых:
- Вы так считаете?.. Хорошо. Запросим. Пошли, Тим! - и он скрылся с радистом в комнате связи.
- А я пойду в обсерваторию, - встал Гюнтер.
По винтовой лестнице он забрался под купол. Там была его рабочая комната.
- Координаты, где у меня ее координаты? - бормотал астроном, роясь в ящиках стола.
Спустя несколько минут труба телескопа с низким гудением плавно поднялась к центру купола. Купол с легким звоном раскрылся и снова сомкнулся, пропустив трубу в верхнюю часть обсерватории, предназначенную только для наблюдений.
А Гюнтер сидел за столом, изредка нажимая кнопки. Там, наверху, автомат-наблюдатель искал недавно открытую комету, получившую наименование "Комета Гюнтера 2065".
Число означало год открытия.
8. КАК ПОСТУПИТЬ?
- Ну, что?
- Ну, как?
- Что Земля?
Орлянкин, Трояни и Джексон обступили Лекока, а тот хмурился и медлил с ответом: он не любил огорчать людей.
- Земля, как и мы, приняла радио "Зари", - медленно, будто нехотя, заговорил Лекок. - Земля считает, что "Заря" действительно погибла, не долетев до Марса. Корабль искали, но не нашли. Его вычеркнули из списков Космофлота.
- А Петерсен и Донцов? - спросил Орлянкин.
- Земля опять же, как и мы, не может понять, почему радио "Зари" шло-двадцать дней. "Это необъяснимо, - сказали мне, - но штурман и пассажир если и были живы сразу после катастрофы, то теперь, увлеченные кометой к Солнцу, наверняка погибли".
- И Земля не пошлет корабль на поиски? - почти со страхом спросил Орлянкин.
- И Земля не пошлет корабль на поиски.
- Но почему? Это бесчеловечно!
- А потому, что мы сами послали в космос предупреждение. Забыли? Вспышка! Нельзя рисковать людьми ради туманной надежды найти где-то в окрестностях Солнца обломок "Зари" с двумя трупами. Да и где искать?
- Черт возьми! - невесело усмехнулся Джексон. - Наша старуха Земля до ужаса логична. Действительно, кто ответит, что это была за комета? Где она?
- Я отвечу, - раздалось откуда-то сверху.
Все подняли головы. На лестнице стоял Гюнтер.
- Это была моя комета, - продолжал он, с нажимом на слове "моя". Комета Гюнтера 2065. Ее ядро окружено сильнейшим электромагнитным полем. Настолько мощным, что к нам не мог пробиться ни один из сигналов Петерсена.
- Но мы их все-таки услышали, - возразил Орлянкин.
- Да, потому что комета, огибая Солнце, потеряла свою броню и вообще претерпела ряд изменений. Так было, скажем, с кометой Биэлы в 1872 году, так было со знаменитой кометой Энке, породившей поток метеоров Тауриды, так было...
- Не отвлекайся, Ганс, к делу! - крикнул Лекок.
- Я к делу. Моя комета лишилась электромагнитной брони, но приобрела роскошный хвост, - и Гюнтер бросил на стол фотоснимок.
- Как? Эта хвостатая красавица и есть та самая?.. - удивился Трояни.
- Да, да. В момент открытия я обнаружил размытое пятнышко с яркой точкой - ядром. Теперь ее не узнать.
- Но если брони нет, - заметил Орлянкин, - то, если Петерсен и Донцов живы, мы можем с ними связаться!
Астроном кивнул головой:
- Одного нельзя понять - неувязки с датами. Законсервировать радиоволны нельзя. Загадка! Хорошо бы слетать к комете. До нее сейчас сравнительно недалеко - десять миллионов километров. И это расстояние будет сохраняться несколько суток. Сейчас ее орбита я орбита Меркурия сблизились. Но потом она обгонит нас и уйдет далеко в сторону.
- А ее скорость? - спросил Орлянкин.
- Около сорока километров в секунду.
- Можно разогнать корабль, уравнять скорости, и... - начал Джексон, но его прервал возглас Тимонена: - "Заря" нашлась! "Заря" ответила!
9. БУНТ ЧЕСТНЫХ ЛЮДЕЙ
- Кто тебе ответил, Тим? Штурман?
- Да. Хриплый такой бас. Только и успел сказать: "Говорит "Заря", перехожу на прием..." - и сразу прервался.
Все переглянулись.
- Что-то там опять случилось, - Лекок зашагал вокруг стола, - вот злополучный корабль!
- Может, нет воздуха?
- Может, они умирают от голода? - заговорили все.
- Жан! - Гюнтер остановил начальника, - что же ты молчишь? Надо лететь на помощь. Назначай - кому?
Лицо Лекока было угрюмо и печально.
- Никто не полетит, - ответил он глухо, чуть отворотясь.
- Почему? - спросили все разом.
- Вспышка! Вы забыли о вспышке. Полет к комете займет в оба конца больше ста часов. Я не могу отправить вас на смерть.
- Почему на смерть? - возразил Гюнтер. - Это рискованно, но всякий полет в космос рискован. Вспышка может быть и через семьсот часов.
- Я сказал - нет! - Лекок резко отвернулся.
- Тогда, начальник, - начал Тимонен и замолчал, но итальянец живо досказал:
- Мы полетим без твоего разрешения.
- Что? - поднял брови Лекок.
Тимонен решительно зашагал к выходу.
- Тимонен, стой! - закричал Лекок. - Что это? Где я нахожусь? На пиратском корабле или на научной станции середины двадцать первого века? Что вы молчите? Вы заодно с ним?
- Пойми, Жан, - мягко остановил его Гюнтер, - если мы не полетим на помощь... как нам жить дальше? Ты не имеешь права запретить нам проявить человечность.
