"Любопытно, - думал он, - мы в самом деле внутри кометы. Какой-то зеленоватый ореол, какое-то бледное сияние есть, особенно в стороне, противоположной Солнцу... Э, что это за штука там блестит?"
- Тим!
- Да.
- Убавь скорость. Сдается мне, что комета летит медленнее нас. Я какую-то штуку заметил, а она от нас отстает.
- Тогда лезь обратно.
- Зачем?
- Тебя же инерция бросит вперед - и ты улетишь.
Трояни с неожиданным для него проворством забрался в шлюзовую камеру, захлопнул крышку.
Корабль содрогнулся. Из узких носовых дюз вылетело зеленое пламя. Прошло несколько минут.
- Вылезай! - скомандовал Тимонен.
- Подожди, не торопи.
Трояни, кряхтя, снова вылез наружу. Где эта штука? Ага, вот она! Похожа на рыбу, у которой оторвали голову... Санта Мария! Да это же!..
Да, это была "Заря". Страшный удар вспорол корабль, будто огромным ножом. Трояни похолодел от ужаса. Он понял, что смерть настигла экипаж и пассажиров "Зари" мгновенно. Иссушенные, вымороженные мумии людей застыли навеки в тех позах, в каких застала их катастрофа. Двое играют в шахматы, один читает, удобно развалясь на диване. Кто-то из команды положил руку на кран синтезатора воды...
- Тим! - хрипло позвал Трояни, - посмотри в левый иллюминатор. Видишь?
Да, Тимонен видел все. Скорости "Гермеса" и "Зари" уравнялись, и долго-долго стояла перед глазами космонавтов жуткая картина.
- Я больше не могу, - шепнул итальянец.
Руки у него дрожали, и он с трудом просунулся в люк. Через несколько минут они вызывали "Меркурий-1".
Гюнтер выслушал краткий доклад Тимонена и печально покачал головой:
- Я понимаю, вам тяжело, но... надо искать носовой отсек "Зари". Он не может быть далеко... Ищите.
- А что у вас? - спросил Тимонен.
- Я сделал ряд новых наблюдений Солнца. Может, Роберту с его киберами удастся уточнить дату вспышки.
- А что Жан?
- Жан выверяет счетчики. Готовится к вспышке.
- До свиданья, Ганс!
- До свиданья, Тим! До свиданья, Джакомо!
12. НАШЛИ
Сманеврировав, "Гермес" удалился от погибшей "Зари". Все чаще и чаще начали попадаться каменные глыбы самых причудливых очертаний. Одни походили на огромные зеленовато-черные огурцы, усеянные пупырышками; другие напоминали розовые раковины теплых морей. Все они ярко блестели, и несколько раз космонавтам казалось, что они нашли носовой отсек "Зари", но при проверке встречали просто крупный метеорит.
На маневры уходило много горючего и много времени. Это все больше беспокоило Тимонена, и он решил посоветоваться с "Меркурием-1".
- Возвращайтесь, Тим, - сказал Гюнтер, - вы сделали все, что могли. Возвращайтесь. Киберы проанализировали новые данные и дали ответ, что вспышка будет, - астроном взглянул на часы, - через пятьдесят пять часов...
В этот миг Трояни, словно прилипший к экрану, вдруг сделал резкое движение и, крича: "Вот он! Нашел!" - взлетел и завертелся в воздухе.
Тимонен бросил быстрый взгляд в иллюминатор... Да, в самом деле, чуть обгоняя "Гермес", проплыл обломок планетолета, похожий на рыбью голову.
- Не буду вам мешать, - сказал астроном на прощание и, пожелав успеха, выключил связь...
- На этот раз я выпущу тебя на тросе, - говорил пилот, помогая итальянцу надеть скафандр. - Ближе подвести корабль не могу. Что ты ежишься?
- У меня развилась в последние дни болезнь... как ее? Боязнь пространства, - ответил Трояни.
- Когда это ты успел заразиться такой редкой болезнью? - удивился Тимонен. - Я бы сам полез, но на тебя боюсь оставить "Гермес".
- Ах, вот как! - Трояни торопливо напялил на голову гермошлем. Пилот педантично проверил скафандр.
- Счастливо! Советую в космосе не махать руками при разговоре. Это вредная привычка. Отвыкай.
Тимонен закрыл за другом шлюз и сел к иллюминатору.
- Уф! - услышал он. Это итальянец оттолкнулся от корабля и понесся к обломку "Зари". Вначале все шло хорошо, но Трояни забыл включить стабилизатор и начал вращаться, наматывая на себя трос. Потом он завертелся в обратном направлении, освободился и, выстрелив из ракетницы, помчался, наконец, к цели...
- Эй! - закричал он, забыв, что на нем шлем. - Есть кто-нибудь живой?
- Не кричи, а загляни в иллюминатор, - посоветовал пилот.
- Иллюминатор закрыт... попробую проникнуть через аварийный выход.
Прошло несколько минут, Тимонен слышал только тяжелое дыхание итальянца. Проникнуть внутрь было нелегко.
- Ну, что там?
Трояни не ответил. Дверца поддалась его усилиям. Подтянув трос, он полез в тамбур.
Космический холод стоял в кабине штурмана. У разбитых приборов связи лежал человек в скафандре. Трояни перевернул его на спину, заглянул за опущенный светофильтр.
- Тим! Нашел Донцова!
- Живой?
- Живой или мертвый, не знаю. Ищу Петерсена.
Опять несколько минут молчания.
- Срочно тащи сюда Донцова! - приказал Тимонен. - Что ты там копаешься?
- Тащу! Приготовься!..
Когда Тимонен осторожно снял со спасенного скафандр, он увидел перед собой юношу лет шестнадцати с исхудалым иссиня-белым лицом.
- Сердце бьется, - сказал Тимонен.
- Поступим согласно указаниям доктора Орлянкина, - ответил итальянец и, набрав в шприц сильнейшего укрепляющего средства, быстро и уверенно сделал укол.
Алеша открыл глаза.
- Где Петерсен? Ты нас слышишь? Где Петерсен? - спросил Трояни.
- Штурман... за дверцей, - шепнул Алеша.
- За какой дверцей?
- Автоматика... радиация... - с трудом произнес мальчик.
Тимонен взглянул на часы. До вспышки осталось пятьдесят часов. Каждая впустую потраченная минута могла их погубить. Он взглянул на итальянца - и Трояни все понял. Понял и со вздохом вновь надел на голову шлем...
Через полчаса он вернулся:
- Мертв, - коротко бросил он Тимонену.
Потом потряс почти пустые баллоны скафандра Донцова.
- Тут мы успели вовремя.
До вспышки оставалось сорок девять часов пятнадцать минут.
13. УСПЕЮТ ИЛИ НЕ УСПЕЮТ?
Тимонен сел к пульту управления, откинулся в амортизационном кресле. Рядом, в другом кресле, лежал Донцов.
- Он все еще не вполне очнулся, - заметил Трояни.
- Это даже хорошо. Будет жестокая перегрузка. Ложись и ты.
- Перегрузка по мне лучше невесомости, - ответил итальянец, болтаясь в воздухе.
- Это ты говоришь потому, что не испытывал настоящей перегрузки... Держись!
Из правой носовой дюзы вырвались зеленые язычки пламени. "Гермес" медленно повернулся - курс на Меркурий!
- Начинаю ускорение!
Корабль ринулся вперед. Джакомо прижало к полу. Пружины кресла пилота со скрипом сжались до предела. Алеша застонал.
- Скоро ли? - хрипло, с трудом выговорил Трояни. - Скоро ли? Дьяболо!..
Глаза пилота налились кровью, но он не отрывал их от показателя скорости, расхода горючего и циферблата часов. Алеша опять застонал...
