Летающая машина взбрыкнула, как необъезженный конь, и штопором пошла к земле. Всадники Серебристого Малахая радостно завопили. Наследник запаниковал и стал крутить рычаг во все стороны. То ли по воле случая, то ли благодаря его усилиям летающая машина выровнялась и прекратила падение. Правда, при этом она зависла неподвижно над самой землей. Всадники приближались, их стрелы с отвратительным скрежещущим звуком царапали узорчатые борта аппарата.
Стараясь действовать крайне аккуратно, Наследник медленно отжал рычаг. Машина стала медленно набирать скорость и высоту. Обернувшись, юноша увидел, что погоня постепенно отстает. Стрелы уже не долетали до него, и преследователи разочарованно завыли, словно упустившие добычу волки. Когда опасность миновала, юноша почувствовал слабость в локтях и коленях. Только теперь он осознал, насколько близко подошел к грани жизни и смерти.
Вскоре стемнело, и Наследнику пришлось снизить скорость до предела. Прожектор летающей машины вместо ослепительного, бьющего далеко вперед светового луча, выдал лишь слабое мерцание, которое скорее мешало, чем освещало пространство впереди. Время от времени перед Наследником на фоне звездного неба вырастали черные громадные очертания сосен и дубов, которые приходилось объезжать. Посадить летающую машину и остановиться на ночлег юноша боялся - Серебристый Малахай мог снарядить за ним погоню, а он еще не так далеко удалился от врагов, чтобы считать себя в безопасности.
* * *
Только к утру Наследник добрался до родного стойбища. Он посадил летающую машину прямо посередине центральной площади и закричал:
- Эй! Все сюда! Готовьтесь к походу, я нашел логово Серебристого Малахая!
Стойбище ожило и забурлило, как растревоженный муравейник. Мужчины выскакивали из своих шатров, второпях застегивали одежду, спешно седлали коней. Женщины в это время набивали их переметные сумки провизией, а колчаны - стрелами. Но не все откликнулись на призыв Наследника. Он увидел, как навстречу ему неспешно едет Опекун с несколькими старыми охотниками. С высоты своих седел они неодобрительно поглядывали на суетящуюся молодежь. В это время друзья Наследника привели ему его коня. Вскочив в седло, юноша почувствовал прилив сил, представив, как сейчас он поведет свое племя, чтобы разделаться с ненавистными убийцами. Именно так, по рассказам Хранителя, и начинали свой славный путь правители древней Гипербореи.
Но над стойбищем внезапно раздался грозный крик Опекуна:
- А ну, стойте! Никто никуда не едет! Прекратить сборы немедленно!
Молодые всадники опешили. Больше всех был ошеломлен сам Наследник.
Опекун подъехал вплотную к своему племяннику и устремил на него пылающий яростью взор.
- Как ты смеешь?! - Вскричал он. - Как ты смеешь отдавать здесь приказы?
Если раньше юноша всегда робел перед гневом дяди, то теперь он отбросил старые страхи и с вызовом ответил:
- Смею! Я нашел логово Серебристого Малахая. Если мы немедленно выступим, то успеем его захватить.
- Заткнись, дурак! - Проревел Опекун. - Ты что, хочешь, чтобы вас всех перебили? Ты хочешь оставить женщин и детей без защиты?
- Я этого не хочу. - Повысил голос Наследник. - Этого хочешь ты. Это из-за твоей трусости погибли лучшие охотники племени. Это ты боишься дать отпор врагам!
Стойбище замерло. Произнесенные слова нельзя было вернуть. Еще немного, и оскорбления смогла бы смыть только кровь. Опекун понял, что переборщил, и постарался смягчить напряжение.
- Поймите же, - обратился он сразу ко всем обитателям стойбища, - Серебристый Малахай не опасен нам, пока мы крепко держимся за свои земли, за свои пастбища и охотничьи угодья. Здесь - наш дом, здесь - наша сила. Надо лишь переждать трудные времена...
- Трудные времена еще только наступают! - Злорадно перебил его Наследник. - Ты сидишь тут и ничего не желаешь замечать вокруг себя. А мир вокруг меняется. Вы заметили, люди, что каждая новая зима становится холоднее предыдущей? Так вот: с севера идет ледник! Если не мы, то наши дети должны будут откочевывать на юг.
- Откуда ты это знаешь? - Раздался недоверчивый голос из толпы.
- Я летал на север на летающей машине. Я встречался с Хранителем. - Ответил Наследник.
И в нескольких словах юноша описал ближайшее будущее степи. Если про изменение угла наклона земной оси поняли не все, то известие о приближающимся похолодании заставило всех призадуматься.
Но Опекун по-своему воспринял слова Наследника:
- Ты лжешь! - Воскликнул он. - Нет никакого Хранителя. Его придумал твой отец для того, чтобы поднять свой авторитет за счет какого-то якобы древнего мудреца. Теперь и ты пользуешься этим, чтобы захватить власть в племени. Но я тебе этого не позволю!
И только тут Наследник понял, что его дядя вовсе не заботился о сохранении жизни охотников, его даже по-настоящему не волновало выживание племени. Опекун хотел лишь сохранить свою единоличную власть! Осознание этого сделало юношу спокойным и уверенным в своих силах.
- Хорошо! - Твердо сказал он. - Кто еще не верит в существование Хранителя и в то, что я говорю правду?
Стойбище пришло в движение. Люди начали шептаться, спорить и... разбиваться на два лагеря. Одни тянулись к Наследнику, другие - к Опекуну. Вскоре вся молодежь собралась за спиной юноши, признав его новым вождем племени. Подавляющее большинство женщин с детьми также придерживались точки зрения Наследника, но они собрались чуть поодаль, продолжая громко обсуждать происходящее. За Опекуном встали лишь пожилые охотники. Их было меньше, чем молодых, но их суровые лица выражали твердую уверенность в своей правоте и решимость идти до конца. Отцы встали против своих детей, чтобы не допустить перемен в жизни племени даже для его блага.
- Теперь ты доволен? - Гневно воскликнул Опекун, с удовлетворением оглядывая поддержавших его людей. - Что ты будешь делать теперь?
Наследник понял, что ему не удалось добиться значительного перевеса сил, поэтому он постарался сменить тактику:
- Теперь я еще раз слетаю на север, и уговорю Хранителя приехать сюда. Я буду упрашивать его до тех пор, пока он не согласиться, я привезу его насильно, в конце концов. Но я докажу всем, что мои слова - правда.
Глаза Опекуна забегали. Он не ожидал такого поворота, и слегка растерялся. Но быстро нашел выход из положения:
- Ты больше никуда не полетишь! Хватит нам цепляться за обломки древнего мира. Я уничтожу эту проклятую машину.
С этими словами Опекун выхватил из ножен саблю Хнур. Наследник оцепенел, и вместе с ним замерли все люди. Еще никогда сабля Хнур не обнажалась против своего племени. Словно завороженные, люди смотрели на слегка вибрирующее волнистое лезвие, которое издавало едва слышное гудение. Сабля Хнур - Оружие-НеВстречающее-Преград - легко разрубала пещерных медведей от макушки до хвоста, так что никто не сомневался, что и с летающей машиной будет покончено.
