Через несколько часов подобных маневров на горизонте Наследник заметил очертания каких-то черных геометрически правильных фигур, напомнивших ему Великие Руины.
- Если тут жили люди, то, наверняка, здесь же можно найти и Кровь Земли. - Справедливо рассудил он.
Юноша взял курс на развалины. Вблизи это оказались полузасыпанные песком остовы зданий с пустыми провалами выбитых окон. В отличие от гигантских построек бескрайних Великих Руин, здесь Наследник увидел всего лишь несколько небольших домов, но даже они показались всаднику огромными и пугающими. Юноша облетел городок, высматривая признаки Крови Земли. Увидев круглое бетонное здание, сохранившееся лучше других, он посадил рядом с ним летающую машину.
Вооружившись на всякий случай копьем и длинным железным ножом, Наследник осторожно вошел внутрь через выломанные ворота. Он не ошибся - его глазам открылись насквозь проржавевшие лифтовые конструкции, окружавшие черное отверстие шахты. Это был один из многочисленных заводов по переработке отходов, которые гиперборейцы построили вдали от крупных городов.
Со смесью благоговейного трепета и растерянности Наследник осматривал развалившиеся механизмы, рассыпавшиеся конструкции, покореженные приборы, которые являлись основой цивилизации его далеких предков. Но гиперборейцы исчезли, породив расу светловолосых голубоглазых всадников-охотников, которые научились прекрасно обходиться без сложных машин. Юноша нисколько не жалел о том, что древние города превратились в развалины - он не смог бы жить в этих бетонных коробках в окружении мертвого холодного железа. Его манили степь, запахи цветов, скачка на резвом мохнатом скакуне, азарт охоты.
- Хватит глазеть по сторонам! - Взял себя в руки юноша. Надо заниматься делом.
Он вернулся к летающей машине, взял металлический бурдюк, два мотка длинной волосяной веревки, несколько факелов и прочный кожаный ремень.
- Ведун знал, что делал, когда заставил нас отправляться за Кровью Земли в одиночку. - Бормотал себе под нос Наследник, ища место, где можно было бы закрепить конец веревки. Ржавые трубы не вызывали у него доверия: они крошились в руках, легко ломались и уж, конечно же, не выдержали бы вес человеческого тела. И рядом не было никого, кто смог бы подстраховать, поддержать при спуске в шахту. Рассчитывать приходилось только на свои собственные силы.
Юноша привязал к древку копья веревку и заклинил его ее в щели между бетонными основаниями механизмов. Другой конец веревки он прикрепил к кожаному ремню, обмотанному вокруг пояса. Теперь можно было спускаться в шахту. Сквозь переплетение металлических конструкций Наследник пробрался к облицованному свинцовым бордюром отверстию. Он бросил вниз несколько камешков и определил, что прямо под ним находится твердая металлическая поверхность.
Юноша при помощи трута и огнива высек искру и запалил факел. Перегнувшись через свинцовый бордюр, он свесился над отверстием и осветил матово поблескивающий пол. Над огромной металлической пробкой, наглухо закупорившей жерло шахтымусорохранилища возвышались горловины трех смотровых люков, завернутые вентилями. Наследник спустился по веревке вниз и ступил на отозвавшуюся глухим звоном поверхность. Он знал, что под ним находятся превосходящие всякое воображение запасы Горячей Крови Земли. Если металлический пол коррозия разъела также, как и механизмы наверху, то он под весом человека провалится, и лишь веревка спасет от падения в смертоносную жидкость.
Стараясь ступать крайне осторожно, Наследник подошел к одному из люков и положил руки на вентиль. Он несколько раз глубоко вздохнул и решительно повернул рукоять. Ему в лицо ударил ни с чем не сравнимый горячий запах Крови Земли. Юноша поспешно отвернулся и закрыл нос полой своей меховой безрукавки.
- Не хватало еще наглотаться паров и навсегда отправиться вслед за душами предков!
Наследник откинул крышку люка. Стараясь не подносить факел близко к отверстию, он попытался осветить содержимое подземного хранилища. Темно-бордовая поверхность целого подземного моря Горячей Крови Земли находилась всего в нескольких локтях от него. От нее исходило довольно ощутимое тепло. Привязав к веревке бурдюк, юноша осторожно опустил его вниз. Нельзя было допустить, чтобы едкая жидкость соприкоснулась с волосяной веревкой - Кровь Земли мгновенно сожгла бы ее. Ладони Наследника вспотели, а руки предательски задрожали. Он несколько раз опускал бурдюк, и несколько раз отдергивал назад.
Наконец, Наследнику удалось справиться с волнением и аккуратно заполнить сосуд. Он шумно вздохнул и выбрал веревку. Дело было сделано. В его руках находилась самая свежая Кровь Земли, какую только ему приходилось видеть. Чтобы проверить ее качество, он вылил несколько капель на один из неиспользованных факелов. Сухое дерево мгновенно почернело, съежилось и растеклось темной пузырящейся лужицей.
- Вот теперь я посмотрю на лицо Опекуна! - Радостно воскликнул юноша, торопливо заворачивая вентиль люка. Он не хотел долго задерживаться в этом месте, пусть даже и построенном его далекими предками.
Наследника слегка смущала мысль, что он воспользовался летающей машиной, и только поэтому смог отыскать хранилище Крови Земли. Его дядя на своем коне должен был довольствоваться только теми запасами, которые находились неподалеку от стойбища. Впрочем, подумал Наследник, раз Ведун назначил двум претендентам на звание вождя племени именно это испытание, то, вполне возможно, он как раз и хотел, чтобы победил более молодой соперник.
- Точно! - Вспомнил юноша только теперь. - Ведун ведь сам же и рассказывал мне когда-то про то, что главные запасы Крови Земли находятся на северо-востоке. Неужели он заранее готовил меня? И он, и Хранитель хотят, чтобы я возглавил племя, точнее, не только племя, а союз племен, и повел людей на юг. Ну, что же, так тому и быть!
* * *
Наследник возвращался назад. Летающая машина работала все хуже и хуже. Приходилось постепенно снижаться, и вскоре машина летела на высоте человеческого роста, задевая днищем кусты и островки высокого ковыля. Все мысли юноши занимало только одно: быстрее добраться до стойбища и вручить Ведуну бурдюк с Кровью Земли. В том, что его добыча окажется намного лучше, чем у Опекуна, Наследник не сомневался.
Впереди показался еще один овраг, по дну которого, наверняка, протекала небольшая речушка. Он сплошь зарос деревьями, и стал почти непреодолимой преградой для низко летящей машины. Наследник затормозил, намереваясь осторожно провести машину между ветвями, и в этот самый момент прямо перед ним из оврага выскочили скрывавшиеся там всадники. Возглавлял их человек в большой светлой шапке - Серебристый Малахай.
