– Вай! – только и успел сказать несчастный, исчезая под землей.
Я бросился на помощь… Но поймать беглеца не успел. Вместо этого тоже задел ежа, и цепкие жгуты захлестнулись, словно аркан, вокруг моих ног. Я грохнулся на спину. Меч! Надо достать меч! А сделать это не получалось. Щупальца волокли меня по земле к большой норе, где что-то очень скверно чавкало.
Вот теперь точно всё. Добегался.
Где-то за пределами беговой дорожки феи вытащили из-под земли невезучего беглеца-длинноножку.
Сквозь застилающий глаза пот я увидел возвращающегося Варвара. От мощного топота его ног земля слегка вздрагивала. Варвар подскочил и замахнулся топором. На солнце блеснуло острое изогнутое лезвие…
Ай-яй-яй!
– Бам! – опустился топор, перерубая щупальца.
Извиваясь и поливая беговую дорожку коричневой жидкостью, они исчезли в норе.
– Вставай, Ушастый! – протянул руку Варвар.
Я ухватился за нее.
– Зачем ты меня выручил?
– Потому что я – человек! – гордо стукнул себя в грудь Варвар. – Правда, с легкой примесью великанской крови. Я не бросаю своих в беде.
– Я – эльф…
– Ты – человек! Только человек может быть таким упрямым. Побежали, Ушастый!
– Олег, – сказал я.
– Николай, – пожал на бегу мою руку Варвар.
– Стой! – я остановился, хотя где-то маячили эльфы-боевики с длинными стрелами. – А где дядя Веня?
– Раскрой глаза, Олег, – сказал Коля. – Больше никого нет.
На трассе оставались только мы вдвоем. А над нами – большое, горячее и безразличное солнце. В его лучах на земле очень отчетливо стала видна черная крылатая тень.
– Дракон! – закричал Николай и оттолкнул меня в сторону, при этом сам отпрыгнул в другую.
Между нами пронеслась струя пламени, оставляя на беговой дорожке выжженный след. Может быть, это был не самый большой представитель драконьего племени. Может быть, любой герой из книг шутя справился бы с чудовищем. Но рептилия летала выше зоны поражения Варвара (даже если он подпрыгнет) и дышала огнем. От этого процент выживания на беговой дорожке стремительно падал до нуля.
Николай раскрутил над головой топор и швырнул в дракона. Таким ударом можно, наверное, перерубить тысячелетний баобаб. Топор врезался в дракона со звуком копра, забивающего сваю, но… скользнул по чешуе и улетел далеко в сторону. Слегка оглушенный дракон лишь помотал головой.
– Плохо, что ты не взял лук, Олег! – сказал бегущий рядом Варвар. – Доставай свой меч! Найди уязвимое место.
– Что?
– Доставай меч! Быстрее!
– Я…
– Бегом!
Меч сам прыгнул в руки. Дракон шел на снижение. Николай схватил меня в охапку и поднял над землей.
– Что ты делаешь? Не надо, Коля-а-а…
Варвар размахнулся, крякнув от натуги, и запустил меня в дракона прямо над ударившим вниз потоком пламени.
– А-а-а-а! – я стремительно приближался к летающей рептилии.
Волосы на голове слегка обгорели и скрутились. Меч из рук я не выпустил, наоборот, вцепился в него так, что, наверное, позже не смогу разжать пальцы. Дракон встретил меня удивленным взглядом.
Что это? Чешуя на драконьей шее от удара топора все же расшаталась, оголив бледную, как у ощипанной курицы, кожу. Я прицелился и усилием воли слегка изменил траекторию своего полета… От столкновения с драконом засбоило дыхание. Звездочки полетели из глаз, и на какое-то мгновение я потерял сознание. Но лезвие меча вошло в дракона по самую рукоять. Прямо между пластин.
Крак!
Подбитый дракон вздрогнул, закатил глаза и начал падать, как подстреленный на охоте гусь. Перед самой землей я спрыгнул и приземлился на ноги.
Обгорелый Николай неподвижно лежал на беговой дорожке и уже не дышал. Маленькая фея подлетела, бросила безразличный взгляд и унеслась по своим медицинским делам.
Я подошел к поверженному дракону, наступил на него ногой и с трудом выдернул меч.
– Значит, ты, крылатый, был огненной стихией?
Впереди сквозь дымку виднелись очертания замка, и оружие мне еще пригодится. Повернувшись к невидимым зрителям, я сложил из рук универсальный и понятный всем народам жест. В песок за моей спиной воткнулось несколько стрел.
* * *
Предыдущий Победитель ждал меня у входа в замок с мечом в руке. Башенки сверкали белизной отполированной слоновьей кости. Разноцветные флаги радостно трепетали на ветру. Толпа вокруг оживленно гудела.
Победитель Соревнований был нег… Гм-м… Как бы это пополиткорректнее выразиться? Хижину дяди Тома читали? Ага, правильно. Совершенно черным. А в остальном, что касалось утонченных черт лица и острых ушей, он очень походил на меня. «Щёлк, – сработал в моей эльфийской голове переключатель воспоминаний. – Знаю! Это ночной эльф».
– Привет, Олег! – поприветствовал он меня.
– Здравствуй… Игорь.
Я опустил меч. А Игорь – нет. С балкончика за нами с интересом наблюдала заплаканная Принцесса.
– Ну, как снадобье? – спросил мой друг.
– Неплохое, – ответил я, поднимая меч двумя руками. – Правда, от него очень быстро уши растут…
Игорь ударил первым. Я принял его меч на свой клинок. Столкновение отразилось тупой болью в пальцах.
– И в пузырьковые миры неожиданно после этого загоняют…
– Дзынь! – снова хищно столкнулось оружие.
– Зачем? – спросил я.
Но ответ читался в глазах Игоря. Мой друг до смерти устал. Ему надоели восторженные крики толпы, замок, слёзы Принцессы. Надоело вечное чувство того, что ты всё время кому-то чем-то обязан. Обязан выигрывать и побеждать. Отстаивать совершенно ненужный тебе титул Победителя. Вынужден существовать посреди тысяч глаз, которые требуют от тебя новых побед. Ты живешь не для себя, а ради восторга толпы. В центре балагана и шоу, которое, как говорится, маст гоу он.
И теперь ты хочешь умереть, потому что из большого спорта просто так не уходят. Потому что просто так взять и убежать, спрятаться в свой крошечный пузырьковый мир тебе никто не позволит. И гордость, и вооруженная охрана, которая всегда придет за тобой, опозорив честное имя спортсмена.
Мой друг подготовил себе достойную замену, устав ждать того единственного беглеца, у которого есть шанс дойти до финиша и победить.
Я нанес новый удар, мечи скользнули друг по другу. Мы сблизились.
– Помнишь снежную крепость? – тихо спросил я.
Игорь кивнул. Его глаза сузились, и в их глубине зажглись маленькие бесовские искорки.
– Спиной к спине! – закричал я, разворачиваясь и поднимая меч.
– Спиной к спине, рыцари Круглого стола! – воскликнул Игорь, занимая круговую оборону.
