- Не может быть,- уверенно сказал доктор.- Их сын улетел на Землю. Хотя... Они постоянно пишут ему письма, но они почему-то возвращаются обратно. Спроси, сколько ему было лет, когда он расстался с отцом и матерью?
- Он не понимает вопроса,- сказала Анна после короткой паузы.
- Эй, я что-то почувствовал! - испуганно прошептал журналист.- Как будто кто-то провел у меня по мозгам кроличьей лапкой. Это он?
- Он. Только не надо сопротивляться.
После долгого молчания Грэхэм глубоко вздохнул и с изумлением проговорил:
- А ведь этот малый - отличный парень! И сородичи его тоже неплохие ребята. А главное - все так просто и понятно!
- У вас есть еще вопросы? - осведомилась Анна.
- Примерно с миллион. Но сейчас я их задавать не стану. Можно я еще вернусь сюда вместе с вами, когда буду в лучшей форме? - Он дождался кивка Анны и сказал: - Поблагодарите, пожалуйста, его от моего имени и давайте возвращаться к пескоходу.
- Что, боли возобновились? - встревожился Тони.
- Нет, все по-прежнему. Думаю, я просто вымотался за сегодняшний день.
Маленький мутант выскользнул из светового круга и исчез.
- Пока, приятель! - слабым голосом крикнул ему вслед журналист и вдруг расплылся в счастливой улыбке.- Он тоже сказал мне "до свидания"!
Джо Грейси и Ник Кантрелла во главе полудюжины парней из группы биохимиков ожидали их возвращения в больнице. Джо, должно быть, смотрел в окно, потому что успел выбежать на улицу и встретить их у порога.
- У нас получилось, Тони! У нас получилось!
- Тс-с...- остановил его доктор, кивая на задремавшего Грэхэма в носилках, но было уже поздно: тот проснулся и открыл глаза.
- Что за шум? - спросил репортер, с трудом ворочая языком.- Нападение космических пиратов?
- Все нормально,- попытался успокоить его Хеллман.- Мы уже дома. Сейчас мы вас уложим в постель. Джо, потерпи минутку, прошу тебя.
Доктор отлично понимал, что чувствует в эти минуты Грейси,- он и сам с трудом удерживал рвущееся наружу ликование. Но Грэхэму на сегодня было более чем достаточно впечатлений, поэтому Тони поспешил водворить его обратно на больничную койку, не позволив себе задержаться ни на минуту, чтобы выслушать приятную новость, которую так рвался поведать ему Джо.
Сообразив, что он только затягивает время, агроном кинулся помогать. Совместными усилиями они перенесли журналиста на кровать, затем Грейси отошел в сторонку и стал дожидаться, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, пока доктор осмотрит пациента с целью выяснить, не повредила ли тому долгая дорога. Наконец Анна заботливо накрыла репортера одеялом, и все трое направились к выходу.
- Постойте, доктор...
Тони обернулся и с удивлением обнаружил, что Грэхэм полусидит, опираясь на локти, и сна у него ни в одном глазу.
- Слушаю вас.
- Если нетрудно, не могли бы вы придвинуть поближе к кровати столик с пишущей машинкой? - Тут локти у него подломились, и журналист досадливо усмехнулся.- Нет, печатать мне, пожалуй, рановато. Скажите, а нет ли в вашем хозяйстве чего-нибудь простенького, вроде диктофона?
- Разумеется,- заверил его Хеллман.- В офисе Лаборатории найдется все; что вам нужно. Вы пока отдохните, а я распоряжусь, чтобы к утру вам подготовили аппаратуру.
- Я в порядке,- запротестовал Грэхэм,- и мне хотелось бы прямо сейчас сделать кое-какие наброски. Я ведь все равно не засну, пока не перенесу свои впечатления на бумагу или пленку.
- Заснете,- сказал доктор.- Я вот сейчас сделаю вам укольчик...
- Не нужно никаких уколов! - Похоже, Грэхэм был настроен решительно.Если поблизости нет диктофона, как насчет карандаша и бумаги? Кажется, я еще не успел забыть, как ими пользоваться.
- Хорошо. Сейчас поищем, что у меня там осталось в столе. Анна, помоги мне, пожалуйста.
Он взял девушку под руку, но повел не в кабинет, где сидели биохимики, а в спальню. Плотно прикрыв дверь, Хеллман спросил шепотом:
- Ну, что скажешь? Какое у него настроение?
- У него в голове какая-то невообразимая каша,- пожаловалась Анна, - но мне думается, все будет хорошо. Он уже не так возбужден, как в пещере, но полон энергии и планов. И еще... знаешь, это трудно выразить словами, но по-моему, помыслы его чисты.
- Замечательно! - В избытке чувств Тони ухватил девушку за плечи и притянул к себе, с обожанием вглядываясь в ее милое и такое родное лицо.Господи, как же быстро привыкаешь к хорошему! Я вот уже не представляю, как раньше обходился без помощи твоего дара.
Они вернулись в кабинет, где доктор отвел в сторонку Ника и коротко переговорил с ним, после чего двое молодых ребят были срочно отправлены в Лабораторию. Вскоре они возвратились и притащили комплект звукозаписывающей аппаратуры для Грэхэма.
Из палаты доносился монотонный голос журналиста, диктующего в микрофон, и слабый шелест бумаги в печатающем устройстве. Но все это уже очень мало занимало доктора Хеллмана, поглощенного восторженным созерцанием щепотки розового порошка, с гордостью продемонстрированной ему Джо Грейси и Ником Кантрелла.
- Ты только взгляни, Тони,- приговаривал, трясясь, как в лихорадке, Ник.- Этот полуфабрикат на девяносто процентов соответствует импортному земному оксиэну, производимому в фабричных условиях! Он прошел уже двенадцать стадий финальной обработки. Осталось еще три, и я не сомневаюсь, что и дальше все пойдет как по маслу. Вот только пусть Анна выдует нам еще с полдюжины вакуумных трубок. Я попробовал сделать это сам, но сжег все пальцы и зазря испортил целую кучу кварцевого песка.
- Значит, моя идея сработала? - все еще боясь поверить в успех, прошептал Хеллман.
- Еще как сработала! - успокоил его Грейси.- Попутно мы выяснили, что в земном оксиэне содержится с полсотни различных посторонних примесей, о которых наши коллеги в Келси скорее всего даже не подозревают. А сейчас я хотел бы знать, где ты взял этот образец и как скоро можно ожидать дополнительный материал? Кстати, что за чушь насчет марсианских гномов ты нес, когда мы в последний раз разговаривали по интеркому?
- Разве Ник тебе ничего не объяснил? - удивился Тони, переводя взгляд с недоумевающего агронома на заметно смутившегося инженера.- Как же так? Вы весь вечер работали бок о бок над одной проблемой, а он и словом не обмолвился?
- Так он же не спрашивал! - парировал Кантрелла.- И работали мы не бок о бок, а в разных лабораториях.
- Ладно, замнем для ясности,- усмехнулся доктор.- Между прочим, идея возникла у меня с твоей подачи, Джо. Можно сказать, что мы с тобой соавторы. Помнишь, ты рассказывал о летальных генах? Я еще расспрашивал тебя сегодня днем.
- Да-да, помню. А Мими нас обругала.
- Точно. Вот тогда меня и осенило. А срез легочной ткани я взял у Санни Кендро. После того, как мы вернули его домой. Понимаешь, Джо, Санни - мутант и происхождением своим обязан летальному гену у обоих родителей. На Земле этот ген смертелен для потомства, зато на Марсе - истинное благословение.
- Выходит, таких мутантов много? - Джо сразу ухватил суть и заинтересованно наклонился вперед.- С ними можно сотрудничать? Или хотя бы общаться? Вы должны непременно показать мне одного из них! Я смогу его обследовать?
- С ними можно и нужно сотрудничать,- улыбнулась Анна.- А вы, Джо, до сих пор с ними незнакомы по той простой причине, что они старательно избегают людей. Обследовать? Почему бы и нет? Лишь бы ваши намерения не показались им враждебными. Они ведь телепаты, так что всякую фальшь почуют за милю.
- Телепаты?! - потрясенно выдохнул Грейси, а Ник не удержался от возгласа изумления.- Какие еще изменения? Впрочем, что толку спрашивать. Я непременно должен увидеть это чудо своими глазами! Когда?
- Скоро,- с улыбкой сказала Анна.- Возможно, завтра утром.
- Как ты думаешь, они не будут возражать, если мы попросим их пожертвовать нам по маленькому кусочку легочной ткани? - не отставал Джо.Мы не можем все время эксплуатировать малыша Кендро, а взятые образцы со временем мутируют и теряют свои ценные качества.
- Вот этого я не могу сказать,- честно призналась Анна.- Прежде всего им будет очень сложно объяснить, для чего нужны все эти манипуляции.
- А я не думаю, что у нас появятся какие-то трудности в этом вопросе,вмешался Хеллман.- Скажи, Ник, оборудование нашей Лаборатории позволяет производить маркаин в промышленных масштабах?
- Естественно. Только я не пойму, для чего нам связываться с этой отравой?
- А маркаин и оксиэн одновременно?
- Запросто. Для оксиэна вообще хватит одной лаборатории и пары цехов.
- Тогда я уверен, что мы получим столько срезов, сколько потребуется,торжествующе объявил доктор.- А ты как считаешь, Энеи? Пойдут они на подобный обмен? Ты ведь у нас что-то вроде эксперта по живым марсианам.
- Они нам доверяют,- принялась рассуждать вслух Анна.- Мы им нравимся. И им очень нужен маркаин. Да, должны согласиться, пожалуй...
- Док! - послышался из палаты голос Грэхэма. Тони приоткрыл дверь и заглянул внутрь:
