В уме ДАВ вращалось, окутанное дымкой, трехмерное графическое изображение планеты. До сих пор Боло уходил от лагеря 84 на север полуострова Крайс, очевидно в поисках прохода через горы, чтобы затем затеряться в лесах и равнинах. В идеале следовало разместить крепости так, чтобы запереть гигантскую машину на полуострове, где ей пришлось бы сражаться до самой смерти - до ее смерти.
Приняв решение, ДАВ открыл канал связи с Девятым Сознанием. Его план, для выполнения которого понадобится столько военных активов /*/*/, требовал утверждения на самом высоком уровне.
- Ты уверена, что хочешь именно этого? - спросил Джейми. - Без тебя на борту Гектора все будет по-другому.
Шери Барстоу улыбнулась - в первый раз за все это время.
- Спасибо, генерал, - сказала она. - Но мы оба знаем, что я не способна ни на что, с чем бы не справились вы. Мне кажется, что Гектору и вы-то двое не очень нужны, и, уж совершенно точно, он не нуждается во мне.
Джейми и Алита стояли в тени самодельной палатки, одного из сотен временных укрытий, выросших в глубине леса Бреннера, почти в девяноста километрах к северо-востоку от Селесты. Гектора здесь сейчас не было, он разведывал подходы к перевалу Камбера, оставив Джейми заниматься текущими проблемами Похода. Несколько минут назад к ним присоединились Вэл Прескотт и Шери, которая спросила, может ли она покинуть Оперативную группу Боло, как они стали себя называть, и присоединиться к остальным.
Несколько секунд Джейми внимательно разглядывал Шери. С тех пор как они виделись в последний раз несколько часов назад, она сильно изменились. Теперь она была облачена в комбинезон военного образца, взятый со склада Форт-Грили день назад. Из-под ее шлема выбывалась прядь белокурых волос, спускаясь чуть ниже холодного кристаллического блеска красного глаза /*/*/, закрепленного над забралом. На лице виднелись следы черной боевой маскировки, а через плечо был перекинут дулом вниз энергетический карабин Марк XL.
Она была совсем не похожа на исследователя в области психотроники.
- Мне просто кажется расточительством, - сказал Джейми, - закапывать в землю Братства твои таланты эксперта по психотронным системам.
- Не намекаешь ли ты, - медленно спросил Вэл, - что мы толпа узколобых и тупоголовых вояк, а? Джейми рассмеялся:
- Вовсе нет. Я просто боюсь, что вам придется переименовать ваше подразделение в Братство-и-Сестринство.
- В Братстве уже числятся сто пять женщин, - тихо сказала Шери, - и двести тридцать семь мужчин. Вопрос не в том, какого ты пола. Мы тоже сражаемся за свою свободу.
- А я и не говорил, что дело в этом, - возразил Джейми.
Хотя сама эта идея все еще казалась ему немного странной. До самой Войны за Изыскания, окончившейся лет сорок назад, в вооруженных силах Облака женщин не было. Да и после этого они не имели боевого статуса, как, например, сержант Кайл. Но он знал, что за долгую историю Старой Земли женщины часто служили в боевых подразделениях, что они сражались на фронте во время Мельконианских Войн, которые бушевали два века назад, когда контакт с Землей был окончательно потерян. Женщины могли стрелять из импульсного или энергетического оружия так же умело и точно, как и мужчины.
И они могли так же храбро умирать за то, во что верили.
- Конечно, ты можешь идти, - продолжил Джейми. Он посмотрел на Вэла: Если Братство готово тебя принять.
- Она пришла ко мне, когда Гектор заезжал сюда в прошлый раз, объяснил Вэл. - Попросила проверить ее с ружьем, и я дал ей шанс. Если ты спросишь меня, то могу сказать, что она чертовски неплохо стреляла. Набрала восемьдесят пять. Она вполне может войти в число моих лучших людей.
- Если на нее можно рассчитывать в случае возобновления у Гектора ментальных проблем, то я не против, - Он посмотрел на Шери: - Ты точно этого хочешь?
- Сказать по правде, генерал, - заявила она, - проведи я еще хоть час в этой серой пещере Боевого центра Гектора, где мне нечего было делать, кроме как глазеть на мониторы и думать о том, как погиб Джефф, я бы просто свихнулась. - Она потянулась к плечу и похлопала пластиковый приклад своего карабина. - А так я действительно чувствую, что могу расплатиться с этими ублюдками.
- Да. Понимаю. - Он кивнул. - Хорошо. Но все же будь на связи. И... береги себя, ладно?
Она вытянулась практически по стойке "смирно" - очевидно, это было для нее еще внове - и довольно четко отдала честь.
- Есть, сэр!
Джейми с серьезным видом отсалютовал ей в ответ. Когда она покинула палатку, он посмотрел на Вэла, приподняв бровь:
Ты присмотришь за ней, полковник?
- Точно так же как и за остальными тремястами сорока двумя ребятишками, генерал. Ты это знаешь.
- Да, знаю.
- С ней все будет в порядке, - сказала ему Али-та, когда и Вэл вышел наружу. - Она уже большая девочка.
- Я просто не хочу, чтобы она вляпалась во что-нибудь, не подумав хорошенько, - ответил он. - Потому... из-за того, что произошло.
- Для этого Шери слишком умна, Джейми. - Она вздохнула. - По правде говоря, мне бы хотелось сделать то же самое.
- Ты хочешь вступить в Братство? Или просто вырваться из Боевого центра? Она хихикнула:
- Пожалуй, и то, и другое. Вряд ли мы можем хоть чем-то помочь Гектору.
Он кивнул. Все последние дни они втроем поочередно несли вахту в Боевом центре: один дежурил за пультом управления, другой спал в каюте, а третий просто ждал, пристегнувшись к одному из откидных сидений. Когда начинался бой, а такое после сражения при Форт-Грили случалось дважды, все трое собирались у обзорного экрана, но мало что могли сказать или сделать и просто смотрели, как Боло быстро и эффективно, всего за несколько секунд, уничтожает машины /*/*/.
Шери была права. Гектор вполне был способен вести эту кампанию без участия людей.
И тем не менее Джейми считал, что люди должны оставаться на борту. Среди большинства населения Облака и даже среди участников Похода существовало глубоко укоренившееся и вполне объяснимое недоверие и отвращение ко всем разумным машинам. Единственным способом не дать Походу разделиться на сотню отдельных, возможно воюющих друг с другом, банд мародеров и голодных беженцев было постоянное присутствие внутри Боло хотя бы одного человека.
Благодаря Гектору и тому, что люди доверяли если не самому Боло, то хотя бы Джейми, число участников Похода за последние несколько часов заметно возросло. К ним присоединилось с полтысячи человек из Форт-Грили, в том числе констебль Хиггинс, и уже начали прибывать люди из других селений, многие из которых несли с собой лишь то, что было на них надето. Ни для кого не стало сюрпризом избрание Дитера Холлинсворта "губернатором", что официально подтвердило его статус предводителя Похода.
