– Привычка, знаешь ли, дедуля, – сказал я и тут же прикусил язык, натолкнувшись на подозрительный взгляд хозяина леса.
– Что-то не так? – осторожно спросил я. Леший почесал сразу оба уха, что говорило о сильной деятельности его мозга, и, продолжая подозрительно рассматривать меня, тягуче произнес:
– Уж больно ты, странничек, удивительный человек.
– Чем же я удивителен? – ругая себя последними словами, я старался выбраться из паутины противоречий, в которую угодил по собственной глупости.
– Да вот, – леший снова почесался, – табачок куришь, дочь моя тебе нравится, варакуда с тобой.
Я мысленно смахнул капельки пота со лба. Все эти обвинения в необычности не стоили ломаного гроша.
– А ты, случаем, не варркан, странничек?
Я почувствовал, как в доме, словно по волшебству, наступила тишина. Дети перестали возиться в своей комнате, старуха замерла у посуды. Все напряженно ждали моего ответа. Варркан для леших был не слишком желательным гостем. Иногда случалось, что пользуясь добропорядочностью леших, варркан проникал в гнездо и вырезал целые семьи, не жалея ни стариков, ни маленьких лешат.
Передо мной встала маленькая проблема, решить которую мне было необходимо быстро и с наименьшим уроном для себя. В принципе, я сам ничего не делал: думало мое сознание, прокручивая все варианты ответов. Соврать лешему невозможно. Каким-то особым чутьем зеленый народец чувствовал правду и ложь.
В душе я был, без сомнения, варрканом, но в данный момент на мне не было кольца варркана, да и вид мой, мягко говоря, мало соответствовал общепринятому варрканскому. Одежда на мне представляла собой заштопанные и перештопанные обрывки неизвестного на ощупь и неопределимого на цвет материала. В принципе, терять было нечего, и, только надеясь на маленькое чудо, я ответил на вопрос как можно более откровенно.
– Конечно, я – варркан!
Легкий вздох непонятно какого чувства пронесся по жилищу, а леший, прищурившись, погрозил мне пальцем:
– Ах какой ты шутник, странничек, зачем старика обманываешь? Иль на дочку мою данным званием подействовать хочешь?
Я облегченно вздохнул. Все прошло нормально, и теперь можно было немного успокоиться. Кстати, в данный момент я меньше всего думал о зеленоглазой дочке лешего.
– Точно, уж больно она у тебя хороша! Или думал, но не признаюсь себе?
– Тогда бери ее в жены и все!
Я застыл с оттопыренной губой и налившимися стеклом глазами. Старая лешачиха недоуменно уставилась на своего мужа, который бросается неуместными шутками. Сам предмет разговора, Ило, сидела как ни в чем не бывало за столом, потупив глаза и даже не покраснев. Правда, не знаю, что в подобных случаях происходит с порядочными лешачихами и какой цвет их кожи отвечает за стыд.
Пока происходила эта сцена всеобщего молчания, я прикидывал свои шансы выбраться из жилища лешего неженатым. Конечно, Ило была прекрасной девушкой, но что скажут мои друзья и соседи? Что она – потомственная алкоголичка?
– Уважаемый дедуля!
Я старался говорить как можно убедительней для деда и мягче, чтобы ненароком не обидеть Ило.
– В некотором смысле я, знаете ли уже повенчан, обручен то есть.
– Ну и что? – не унимался дед. – Бери вторую!
Он наклонился ко мне так, что его зеленые усы стали щекотать мне губы.
– Уж больно ты нам люб, странничек!
– Нет, дедусь, – вскричал я почти истерично, – двух нам не положено.
Я не знал, что в подобных случаях делают лешие с неудавшимися женихами, но все же надеялся на благоприятный исход. А хозяин в это время задрал рубаху, почесал живот и задумчиво изрек:
– Нет так нет! И зачем мне бледный зять? На кой хрен зеленый, мне внуки бледные, как поганки?
Кажется пронесло. Я молил Бога, чтобы на старика больше не находила подобная муть. Я посмотрел на Ило, и сердце мое вскочило с места, но я остался сидеть там, где сижу.
По ее зеленым ресницам стекали прозрачные крупные слезы. Стряхнув их, она вскочила и скрылась где-то в лабиринте комнат.
Леший, казалось, не заметил происходящего. Он разлил остатки содержимого кувшинчика в две стопки и одну протянул мне. Закатив глаза к потолку, он пожевал губами.
– Давай выпьем, странничек, за молодость! Я не имел ничего против тоста и выпил содержимое. После этого, воспользовавшись ситуацией, решил провернуть дело, ради которого, собственно, и напросился в гости к лешему.
– Дедуль, мне нужна твоя помощь! Леший дернул головой, почесал затылок и усмехнулся. Если он согласится мне помочь, значит, у меня будет сильный помощник. А если нет, то все придется делать самому.
– Что ты хочешь, странничек?
Вот это уже деловой разговор, только мне не нравилось, что леший пододвинул ко мне свою табуретку и обнял меня за плечо.
– Прежде всего мне нужна информация.
– Какая? – не хватало, чтобы его сейчас разобрала икота.
– Я давно не был в стране и не знаю, что в ней творится. Кто правит королевством, как живут люди.
Видимо, я накаркал, и леший стал икать, что, правда, никак не повлияло на его способность говорить. Каким-то образом он обходил кочки, и речь его была вполне сносной.
– Тебя интересует королева?
– Угу!
– А какое отношение ты, странничек, имеешь к королеве?
Я чувствовал, что вопрос задан неспроста и от ответа зависит не только, будет помощь или нет, но, возможно, и гораздо большее.
– Это именно та женщина, на которой я хочу жениться.
Леший вскинул голову, посмотрел на меня, опустил глаза и погрузился в долгое и тяжелое раздумье.
– Странно, – наконец прервал он свои раздумья. – Странно.
– Что странно?
– Когда ты сказал, что ты варркан, ты не врал. И когда ты сказал, что королева – твоя невеста, ты тоже не врал. Но нам известно, что жених королевы – варркан. Причем, варркан, который подался к Темным Силам, и погиб где-то за Краем Света. А?
– Я и сам не знаю, кто я сейчас, и в моих словах нет обмана или корысти. Когда-то я был варрканом, но сейчас просто добиваюсь своей любви.
– Сколько раз ты был в нашей стране, ведь ты же не местный?
– Я был у вас два раза и пришел из-за Края Света. И если говорить точнее, из другого мира.
Леший, кряхтя встал, подошел к стене, открыл дверцу и достал небольшой металлический ящичек, первый металлический предмет, который я видел в этом доме. Старик что-то покрутил в нем и начал говорить сам с собою на совершенно непонятном мне языке. Закончив, леший поставил ящичек на место.
– Ну что ж, Файон, – он уселся на свое место, совершенно не обращая внимания на мою обалдевшую физиономию. – Я узнал много интересных вещей. Впрочем, все это ты знаешь гораздо лучше меня. Я лишь сократил процедуру вопросов и ответов. Ты действительно интересный странничек.
