— Я же просил тебя не высовываться! — рявкнул маг на ученика. — Ты был не готов к встрече с рукой Хаоса… Однако, — одобряюще хмыкнул маг, — ты выжил, не смотря ни на что… Я был о тебе худшего мнения, малыш! Ты прошел крещение намного раньше, чем я предполагал!
— Что со мной произошло? — чуть слышно прошептал Уран, на большее у него не хватало сил.
— Ты вышел из убежища слишком рано, — пояснил маг, — Хаос не успел успокоиться после встряски. Тебя слегка зацепило… Удар был слаб — возможно, поэтому ты и остался в живых. Тем не менее, ты отмечен печатью силы, и теперь твоя судьба не имеет ничего общего с судьбой простых смертных! Отныне — ты настоящий маг! Только не слишком задирай нос — тебе еще предстоит многому научиться…
— Ты поможешь мне в этом? — парень преданно смотрел в глаза учителя.
— Возможно, — усмехнулся маг, — возможно.
* * *
— Мой отец натаскал твоего деда, обучил его всему, что знал сам, — угрюмо рассказывал старик. — А что получил взамен? Но все это дела минувшие, — Уран не трогал основ мироздания, а вот Кронос… Что ты знаешь о кадуцее? — вдруг ни с того ни с сего накинулся Харон на парня.
— Почти ничего, — пожал плечами Зевс. — Меня не было в столице, когда отец создавал его.
— Это ключ! — Харон бешено вращал глазами. — Ключ ключей! Ключ к бессмертью! Создав его, Кронос пошатнул мироздание! Ладно бы взял малую толику… Но он замахнулся на все!
Хриплый шепот Харона напоминал горячечный бред больного.
— Ты говоришь загадками, старик! — не выдержал Зевс. — Давай ближе к делу!
— Хорошо! — согласился Харон. — Но поклянись, что когда придешь к власти, все вернешь на свои места!
— Договорились! — нетерпеливо сказал парень.
— Нет, — не отставал старик, — поклянись предвечным Хаосом, что выполнишь мою просьбу!
— Клянусь предвечным Хаосом! — раздельно и четко произнес Зевс. — Достаточно?
Харон довольно мотнул головой.
— Теперь слушай сюда, — продолжил он, — нужно нанять судно… Дорога в Тартар лежит через потусторонний мир, где обитают души наших предков! Я знаю туда дорогу — отец несколько раз брал меня с собой. Нам придется пересечь асфоделевые луга, Стигийское болото, поля забвения… Добраться до медных врат Тартара не так-то просто! Но поверь мне — это возможно! Мы доберемся туда в обход основного пути, который контролирует твой родитель. Тот путь в сто раз легче, но правители Атла контролируют потусторонние силы с помощью магии Хаоса. Нам придется попотеть, чтобы достичь Тартара.
* * *
Старик вел Зевса к Тартару только ему одному ведомыми тропами. Он хитрил, пугая Зевса дорогой, он знал легкий путь. Знал, как избежать опасностей. В конце концов, они достигли вожделенных врат.
— Вот они, медные врата Вечной Бездны! — радостно воскликнул старец. — Добрались!
Зевс с интересом рассматривал замысловатое литье позеленевшего от времени медного щита.
— А где щупальца Хаоса? — парень в недоумении развел руками. — Ты говорил, что они пробивают пространство прямо над Вечной Бездной.
— Наш мир становиться упорядоченнее с каждым годом, — пояснил Харон, — и Хаосу все сложнее проникать в него. Даже в мире забвения он появляется все реже и реже. Хаос и порядок — суть противоположности, но вместе с тем они же две стороны одной медали мироздания! Да и ту малую толику, что прорывалась сквозь заслоны, изрядно истощили… И мой отец, и твои родичи…
— Но если исчез источник силы, то магия скоро иссякнет на земле?
— Нет, — глаза старика смеялись, — ты не понимаешь сути! Под действием сил Хаоса происходит перерождение человека! Магия — лишь способность жалкого двуного существа подчинять себе силы природы! Разве не этому тебя учили куреты в Тайных Храмах?
Зевс потупился:
— Меня учили лишь основам, медитации…
— Основам? — Харон жутко захохотал. — Это и есть основа! Твой папенька хорошо подстраховался — ему не нужна ровня! Ему нужен был слабенький мальчик, которого при случае можно приструнить одним щелчком! Но, слава Хаосу, в твоих жилах течет кровь Урана, отмеченного печатью силы! И, возможно, из тебя получится толк! Нужно только правильно воспользоваться наследством. А сейчас хватит трепаться, — голос Харона вдруг стал жестким, — пора распечатать медные врата!
— Я не знаю, как это делается! — испуганно сказал Зевс.
— Ворота здесь поставил Уран, — прошипел старец, словно змей, — и, не мудрствуя лукаво, запечатал их магией своей крови! Вот его печать, — Харон указал витиеватый знак похожий на отпечаток пятипалой руки, выдавленный прямо в металле.
— Но она сломана! — воскликнул Зевс, указывая на извилистую трещину, пересекающую ладонь Урана между средним и указательным пальцами.
— Конечно сломана, — спокойно согласился с юношей старик. — Ее сломала твоя бабка, выпуская на свободу Кроноса. Кстати, — вскользь заметил он, — до сих пор не известно, как она это сделала! Поговаривают, что сюда была замешана магия любви… Хотя, по-моему, это бред — такой магии не существует! А вот это уже печать Кроноса, целая и невредимая! — Харону пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до замка.
— Похоже на змею, кусающую свой хвост! — приглядевшись, сообщил старику Зевс.
— Бесконечность, — уточнил Харон. — А Кронос её хозяин…
Старик прикоснулся пальцем к оттиску змеи. Знак мгновенно раскалился до красна и выстрелил в Харона изумрудной молнией. Старец недовольно зашипел и резко одернул руку. В воздухе запахло паленой шерстью.
— Попробуй ты, — баюкая обожженную руку, прохрипел Харон, — тебя она должна признать — вы одной крови! Но сильно не рискуй — Кронос наверняка поставил защиту от родни…
Зевс нерешительно прикоснулся к печати — знак Кроноса мгновенно налился предупреждающим фиолетовым сиянием, змея шевельнулась, но ничего страшного больше не произошло.
— Фух! — парень с облегчением убрал руку. — Не открывается, — сообщил он мрачному проводнику, — но и молниями не бьет!
— Это хорошо, — старик потер обожженную ладонь. — Значит, отмычку подобрать можно!
— А если не получиться?
— Тогда попытаемся её сломать! Только вот силенок у тебя маловато… — задумчиво произнес Харон. — Я тоже слаб — твой отец перекрыл тот ручеек силы, от которого я питался… А на обычное восстановление уйдут годы, которых у нас нет!
Размышляя, Харон прохаживался вдоль запертых ворот Тартара, не переставая бормотать что-то себе под нос.
— Я знаю, где взять недостающие силы! — неожиданно воскликнул старик. — Мы возьмем её за воротами Тартара! Я думаю, что у бедных узников за долгие годы бездействия скопилась прорва магической энергии — им просто негде было её применить!
