Пленителем оказался мерзкий старикашка в грязном, давно не стираном хитоне. Этот старик был именно тем человеком, которого Зевс искал весь последний год.
— Никто меня не подсылал! Я сам искал встречи с тобой!
— И для чего же тебе понадобился старый Харон? — ехидно поинтересовался старик.
— Я — Зевс, сын Кроноса!
— Кроноса? — переспросил, явно не поверив, Харон. — Ну-ка…
Старик чиркнул острым ногтем по голому плечу парня. Дотронулся до выступившей крови мизинцем, затем быстро облизал его.
— Ты не врешь, я чувствую в тебе кровь Урана. Зачем тебя послал Крон? — вдруг резко выкрикнул старик.
— Я хочу свергнуть отца! — угрюмо произнес Зевс. — Прошу, помоги мне в этом!
Старик дернулся словно от удара, а Зевс ощутил, как путы недвижимости слетели.
— Пойдем, поговорим! — серьезно сказал старик, помогая Зевсу подняться.
* * *
— Послушай, что я тебе скажу, юноша, — старик отер волосатой рукой потрескавшиеся губы, — одному тебе не справиться с отцом! Кронос — великий маг! И он сам это прекрасно осознает!
— Так что же мне делать! — горестно воскликнул Зевс.
Он порывисто вскочил на ноги и в возбуждении принялся мерить шагами маленькую пещеру Харона.
— Сядь! Не дергайся раньше времени! — прикрикнул на него старик. — Еще не все потеряно! Есть кое-какие силы, которые могут тебе помочь в борьбе с Кроносом… — уклончиво прошептал Харон. — Не всем нравиться твой отец…
— Не темни, старик! Кого ты имеешь в виду? Тот, кто свяжется со мной, рискует потерять всё!
— Они ничего не имеют, кроме единственного желания — просто наслаждаться жизнью! — прокаркал старец. — Это братья твоего отца…
— Киклопы?
— И гекатонхейры, — добавил Харон. — Они до сих пор томятся в бездне! Кронос не сдержал обещания — после победы не выпустил их на свободу…
— Отец говорил, что он наказал их за трусость! А если они подведут и меня?
— Они горят жаждой мщения, — успокоил Зевса старик. — Против Кроноса они пойдут до конца! К тому же, помни о их силе! Они того же корня, что и твой отец. И еще не забывай одну вещь — на стороне твоего отца выступят титаны! Одному тебе не выстоять! Тебе нужно только открыть ворота Тартара… Я проведу тебя к ним!
— Постой, — в голосе Зевса прорезались недоверчивые нотки, — тебе в этом какой резон?
— Большой! — Харон скрипнул зубами. — Из-за твоего отца я лишился смысла жизни! Ты думаешь, что Уран первым подчинил себе силы Хаоса?
Зевс согласно кивнул.
— Это не так, — Харон криво усмехнулся, — первым был мой отец — Эреб! Его даже называли порождением Изначального — сыном Хаоса! Он первым обнаружил Непостижимую Бездну — Тартар! Он первым открыл путь в потусторонний мир! А твои предки лишь воспользовались…
— Но я считал, что Уран…
— Давай я расскажу тебе одну историю, — предложил старик, — а ты сравнишь её с той ложью, которой тебя кормили всю жизнь…
* * *
— Имя! — хрипло прокаркал маг. Его выпуклые черные глаза, как казалось мальчишке лишенные белков, масляно поблескивали в тусклом свете очага.
— Уран, повелитель! — испуганно проблеял парнишка.
Тонкие губы мага скривились в жестокой усмешке:
— Зачем ты здесь, Уран? Мне не нужна прислуга!
— Мне больше некуда идти!
Плечи мальчугана поникли, по грязным щекам, прочерчивая светлые дорожки, потекли слезы.
— Почему?
— Меня прогнали… Моя мать, Гея — колдунья, повелитель…
— Жалкая шаманка Тлаломов! — в голосе мага сквозило презрение. — Она камлала по наитию — подбирала жалкие объедки со стола высшей магии!
— Но вождь говорил, что она сильная колдунья…
— Но она ничего не делает, чтобы развить свой дар! Значит, тебя изгнали?
Мерцающие в темноте глаза мага прожигали мальчишку насквозь.
— Да, повелитель!
— Не называй меня повелителем! — вновь одернул Урана маг. — Я говорил — мне не нужны слуги! Чему Гея успела тебя научить?
— Ничему, по… — мальчишка вспомнил предупреждение мага и успел вовремя прикусить язык. — Поэтому меня и изгнали, — мальчуган вновь всхлипнул. — Вождь сказал — нам хватает одной колдуньи! А пащенкам ведьмы, путавшейся непонятно с каким Злом, в племени нет места!
— И что же мать не вступилась за тебя? — поинтересовался маг.
— Это она отправила меня к вам, по…
— Ладно, — подумав, сообщил Урану маг, — мне нужен ученик — помощник в опытах… Хорошо, что Гея не успела испортить тебя! Если ты готов к лишениям, что встретят тебя на пути к настоящему искусству, можешь приступать… Обязанности твои я растолкую завтра.
Уран упал перед магом на колени и приложился губами к его костлявой руке. Маг недовольно вырвал руку из цепких объятий ученика:
— Чтобы этого больше не повторялось! Да, можешь называть меня учителем или просто Эребом… А сейчас иди спать!
* * *
Грозовые сполохи проскакивали в аспидно-черных облаках, висевших над бездонным провалом Тартара. Эреб вскинул руки над головой, с кончиков пальцев сорвались лиловые искры, канувшие бесследно в грозовых облаках. Через мгновение изогнутый жгут молнии ударил в маленькое, беззащитное тело Эреба. Одежда на нем вспыхнула и мгновенно осыпалась на землю серым пеплом. Вместе с одеждой сгорели волосы. Человека, соединенного с небесами сверкающей изломанной пуповиной, трясло словно припадочного. Он извивался от боли, но не опускал вскинутых над головой рук, которые, как казалось Урану, удерживают раскаленное щупальце Хаоса. Наконец поток энергии Хаоса начал ослабевать. Толстое ветвистое дерево молнии истончалось на глазах. Наконец оно испарилось. Обессиленный Эреб рухнул навзничь на горячий расплавленный камень скалы. Тело учителя светилось в темноте. Уран выбрался из укрытия и осторожно подошел к лежащему телу. Раскаленный камень жег ступни даже сквозь толстую тройную подошву. Парень осторожно дотронулся до оголенного плеча учителя, но тут же с криком одернул руку — тело Эреба было обжигающе-горячим, на кончиках пальцев Урана тут же вздулись болезненные волдыри. Кожаная подошва сандалий дымились — стоять на месте стало невыносимо. Уран стремглав кинулся в спасительную прохладу пещеры, но он не успел отбежать от тела учителя и пяти шагов, как его догнал слабенький разряд молнии, вырвавшийся из черных облаков.
Уран очнулся от приятного ощущения холода — струйки холодной воды, которой кто-то методично поливал его гудевшую голову, успокаивали боль и ласкали обожженную кожу.
— Я же просил тебя не высовываться! — рявкнул маг на ученика. — Ты был не готов к встрече с рукой Хаоса… Однако, — одобряюще хмыкнул маг, — ты выжил, не смотря ни на что… Я был о тебе худшего мнения, малыш! Ты прошел крещение намного раньше, чем я предполагал!
