Кендрик с отчаянием понял, что терпит поражение.
- Если мы заключим с ним соглашение, нас втянут во что-нибудь, о чем мы пожалеем. Это сделка с дьяволом.
- Послушайте, мне полезен сейчас любой совет, признаю. Но если в том, что он говорит, есть хоть доля правды, у меня нет иного выбора, как принять его условия.
Кендрик яростно затряс головой, изо всех сил стараясь держать себя в руках.
- Решать вам, - ответил он сдавленным голосом. - Только помните, вины его в смерти Кэролайн Винченцо не меньше, чем если бы он пустил ей пулю в лоб.
- Знаю, - хмуро сказал Сабак. - Не думайте только, что мне это нравится больше вашего. - Он шагнул обратно к монитору и обратился к Дрегеру: - Чтобы принять какое-либо ваше предложение, нам нужны доказательства. Чем вы можете подтвердить свои слова?
На экране под изображением Дрегера замигала иконка.
- Закачиваю вам информацию, которую вы просите, - ответил Дрегер.
Бадди наклонился через плечо Сабака, тронул иконку:
- Это прямая передача со спутника, - объяснил он. - Он нас слышит? - Бадди кивнул на Дрегера.
Сабак стукнул пальцем подругой иконке:
- Сейчас нет.
- Так вот, это та же спутниковая информация и телеметрия, которой пользовались во времена моей армейской службы. Информация в реальном времени о перемещении самолетов и кораблей и точки вероятного столкновения.
- Я такие вещи не хуже тебя знаю, - ответил Сабак. - И это можно подделать.
Бадди покачал:
- Это - нет. Посмотри на информацию идентификации спутника. Она идет с довоенных орбитальных платформ, в которые хакеру не врубиться. Эту идентификацию ни за что и никогда не получить с какой бы то ни было гражданской сети GPS. Максимум, что мог сделать Дрегер, - это присосаться к передаче одного из таких спутников, чтобы выкачать эту информацию, но она все равно корректна.
- Значит, ты говоришь, что все это серьезно? Бадди энергично кивнул головой:
- Именно это и говорю.
Кендрик смотрел, как но экрану ползут цифры. Широты и долготы, воздушная скорость и расстояния. Бадди постучал пальцем по рядам таблицы цифр:
- А если руководствоваться вот этим, то истребители прилетят как раз когда нам пора будет стартовать.
Сабак вытянул палец, поднес его к голосовой иконке и не сразу до нее дотронулся.
- Мистер Дрегер, вы знаете, что на борт «Архимеда» вы без нас попасть не сможете. Это так?
- Все экспедиции, направленные мною - или кем-либо другим, - заканчивались катастрофой. Эти сведения общедоступны.
- Тогда что заставляет вас думать, что с нашей помощью вы добьетесь успеха?
- Я знаю о Светлых, мистер Сабак. Конечно, я знаю, что там происходит, не хуже вас, если не считать, что я… гм… не пережил те ощущения, которые были у вас и других усиленных. Кроме того, на станции мне потребуется лишь ограниченное время для извлечения интересующей меня информации. Мое мнение - у меня куда больше шансов на успех, если я буду сопровождать тех, с кем Светлые определенно имеют сильное сродство.
- Что такого есть на «Архимеде», что вам так сильно хочется получить?
- Светлых создал я, потому и общаться с ними тоже мне. На борту этой станции есть информация, жестко закодированная в мое прямое распоряжение - то есть доступ к ней могу получить только я и только лично. И я хочу ее получить. - Дрегер помолчал секунду. - Польза для человечества от знания, добытого Светлыми, может быть неизмеримой. Уже одно это оправдает мое участие в экспедиции.
Дрегер обратился теперь к Кендрику:
- Мистер Галлмон, вы помните момент, когда вы, улетев из Лос-Анджелеса, попали под обстрел? Помните беспилотные машины, которые атаковали ваших преследователей?
- Так это были вы, - услышал Кендрик голос Бадди у себя за спиной. Дрегер кивнул.
- Считайте это жестом доброй воли. Если бы не он, вас бы сегодня здесь не было.
- Это правда? - спросил Сабак у них обоих.
- Да, мы попали под обстрел после вылета из Лос-Анджелеса, - подтвердил Бадди. - И некие беспилотные устройства остановили преследующие нас вертолеты.
- Помните, без меня вам просто не взлететь с земли, - предупредил Дрегер. - Вы принимаете мое предложение?
- Мы подумаем и ответим, - сказал Сабак.
Потом оглядел своих спутников. Никто ничего не сказал, и потому он протянул руку к экрану. Экран медленно погас.
- Вот же проныра, - сказал Сабак, но видно было, что он заинтересовался.
- В том, что нам спасает жизнь именно Дрегер, есть что-то такое, что здорово мне не по нутру, - буркнул Велиз. - Он же даже не пытается отрицать, что играет нами как пешками на пути к своей цели.
- Времени до старта у нас мало, - напомнил Бадди. - На этой стадии игры даже не знаю, есть ли у нас другой вариант, кроме как принять его условия.
Сабак кивнул, соглашаясь.
Кендрик почувствовал, как холодный ужас постепенно растет в нем изнутри. Все было не так, совсем не так, как надо.
- Только не делайте ошибку, веря ему на слово. Как только мы окажемся там, все сразу станет совсем по-иному. Если он что-нибудь попытается предпринять, то будет война - он против нас. Зато мы - лаборокрысы, и это преимущество никуда не денется.
Кендрик пошел обратно на палубу, не в силах смотреть, как Сабак договаривается с Дрегером об условиях. Интересно, собирается ли Дрегер возвращаться на Землю с добытой информацией, или же он думает, что пройдет по туннелю вместе с лаборокрысами до самой Омеги?
Он вышел, и голова слегка закружилась от свежего морского воздуха. Воды, как и ожидалось, были спокойны: в противном случае старт пришлось бы отложить, а это была бы катастрофа. Небо было безоблачное, океан уходил в прозрачную глубину под гладкой хрустальной поверхностью.
Кендрик посмотрел на танкер, который теперь уже остановился. Верхние палубы у него были сделаны будто по модели авианосца, и с десяток обтекаемых военных самолетов с вертикальным взлетом стояли рядом с ракетонесущими бронированными вертолетами. Десятки людей, издали казавшихся муравьями, двигались по акрам стали. Кендрик снова вспомнил Ангкор-Ват и подумал, не служит ли этот огромный корабль подвижной вспомогательной базой для операций Дрегера.
Он посмотрел на начавшее темнеть небо, на первые звезды, показавшиеся в гаснущем свете. Где-то высоко кружился на орбите «Архимед», и реальность решения туда лететь только начинала доходить до сознания. Он перенес внимание на шаттл, обтекаемый, мощный, лежащий на пусковой платформе. У него на глазах вертолеты Дрегера отошли от платформы и вернулись на танкер. Сабак и Дрегер о чем-то договорились.
Бадди чуть позже пришел за ним, хлопнул по плечу.
- Вот и оно. Готов лететь? Кендри к повернулся к старому другу:
- И мы действительно пойдем на это?
- А как же. А тебя все предчувствия одолевают? Кендрик посмотрел на море:
- И ты готов все это оставить за спиной?
- Вряд ли я проживу больше пары-тройки лет до того, как меня убьют эти усиления, - сказал Бадди очень спокой-
но. - А с тобой не так. Не хочешь поделиться?
- У меня было что-то вроде видения, Бадди. Думаю, то, что видели вы. Будто карнавальная поездка через историю вселенной.
- До самого конца?
- До самого конца, - кивнул Кендрик. Бадди наклонил голову набок:
- Но ты все равно в это не веришь? Кендрик вздохнул и отвернулся от платформы. Он вспомнил разговоре Мак-Кованом.
- Не так, как вы. Не было откровения, не было твердого ощущения, что именно так и надо поступать.
- Кендрик, для большинства тех, кто с нами, другого пути нет. Даже если они будут знать, что шанс ничтожен, они все равно рискнут. Либо так, либо оставаться на Земле, где их ненавидят и презирают, и ждать долгой и мучительной смерти. Выбор не особенно большой. Ты вспомни, я Дрегера ненавижу не меньше тебя, я хочу, чтобы ты нашел то доказательство, которое ищешь. Но мне не нравится мысль оставаться здесь и медленно умирать, быть может, где-нибудь за решеткой спецкарантина. Кендрик покачал головой.
- Послушай, одну вещь я о Дрегере знаю: он не лжет. Он может тебе всадить нож в спину, но слишком он горд своими достижениями, чтобы делать утверждения, которые ему нечем подкрепить.
- Ты говоришь о лечении, которое он тебе предложил?
- Я в Ангкор-Вате видел человека, который мне сказал, что у него усиления после Дрегеровского лечения стабилизировались. И точно такое же лечение я получал от Харденбрука.
Бадди посмотрел на него недоверчиво:
- То естъ ты хочешь сказать, что вернешься с «Архимеда», привезя улику против Дрегера, но потом все равно его лечение примешь?
- Если Дрегер действительно нашел способ подчинить себе лаборокрысовские усиления, то аналогичные способы могут найти и другие люди. И даже если такого средства пока нет, я все равно хочу вернуться. Надежда есть всегда.
- Для тебя, Кендрик, быть может, - если захочешь пойти на риск. - Бадди покачал головой. - Но я тебе уже говорил: я больше верю в Светлых, чем в любые шумные заявления насчет лечения того, чего вылечить, как я твердо верю, нельзя.
