Нэт Прикли - Ристалище

— А что я получу взамен?

— Не обижай меня, Найл, — Мерлью склонила голову набок и подарила другу детства таинственную улыбку. Я тебе еще пригожусь!

— Ты еще скажи, что через месяц увидимся, — Найл невольно улыбнулся в ответ.

— Мы через месяц увидимся, Посланник Богини, — кивнула Магиня. — Я буду ждать.

Она накинула на голову капюшон, развела в стороны руки и легко взмыла к небу, обдав правителя струей горячего воздуха.

— Когда ты отдаш-шь мне людей, Найл, правитель города именем Великой Богини Дельты? — поторопил с выполнением условий реактор.

— Вечером, — вздохнул Посланник, провожая взглядом удаляющуюся девушку. Интересно, эта пифия говорила правду, или пошутила?

Ответом остался только шелест ветра. Реактор ни капли не интересовался делами людей. Он исчез, чтобы дожидаться вечера.

Найл увидел, как от дальних развалин отделилась широкая темная толпа и стала быстро надвигаться.

Это были жуки, смертоносцы, люди — братья по плоти и слуги бомбардиров. До правителя доносились обрывки возбужденных мыслей, которые накладывались друг на друга, переплетались, глушили.

Найл нащупал взглядом Дравига, сосредоточился на нем:

— Сколько у нас пленных?

— Тридцать четыре двуногих, Посланник. Сдались только сторожевые заставы.

— Воины во дворце без еды уже шесть дней?

— Да, Посланник.

— Надеюсь, они достаточно ослабли. К вечеру ты должен захватить их всех. Сегодня мы обязаны отдать их демону Света.

Смертоносец резко изменил направление движения, убегая в сторону.

Следующий мысленный контакт правитель установил с Юлук:

— Отправляйся вместе с братьями к реке, грузитесь на корабли и немедленно отплывайте в Провинцию. Туда должны придти из Серых гор две сотни человек. Возьмете их на борт и доставите сюда. Будьте осторожны. Насколько я понял, это преступники.

Широкоплечая девушка остановилась, пропустив мимо себя толпу, повернула назад.

Спустя секунду то тут, то там начали останавливаться и сворачивать за ней другие братья по плоти.

Найл понадеялся на то, что оружие взятых в плен воинов братья уже успели прибрать к рукам, но спрашивать не стал.

До вырвавшейся вперед Нефтис оставалось шагов пять. Найл с ужасом представил, как сейчас эта могучая воительница от полноты чувств наскочит на него на всей скорости и собьет с ног, но обошлось — она всего лишь заключила правителя в свои объятия и сделала несколько оборотов, приговаривая:

— Вы целы, мой господин!

Найл прислушивался к хрусту своих костей и начинал сомневаться в положительном ответе.

— Что ты ответишь нам, Посланник Богини? — чинно поинтересовался Саарлеб, опять же соизволивший нанести личный визит.

— Живите в своем квартале, Хозяин, — выдохнул Найл. Объятия Нефтис больше не располагали его к долгим и обстоятельным дискуссиям.

— Благодарим тебя, Посланник Богини, — прислал Саарлеб яркий, чувственный импульс. Народ жуков-бомбардиров стал твоим должником навеки.

Толпа значительно рассеялась, и правитель увидел неподалеку Тройлека, терпеливо ждущего момента для своих поздравлений.

— Что скажешь, переводчик князя Граничного, Северного… и как там еще?

— Князь Граничный, Санский и Тошский, человек, повелитель Серебряного Озера, Северного Хайбада, Чистых Земель и Южных Песков. Впрочем, Южные Пески ему очень скоро придется вычеркнуть из своего титула.

— Это почему?

— В ближайшее время вы захватите Приозерье и отрежете Южные Пески от империи.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Найл, обнимая Нефтис за талию.

— Я слышал, как вы заказали у демона две тысячи наспинных пластин.

— Ну и что?

— Зачем они вам?

— Я не хочу, чтобы восьмилапые братья по плоти погибали от укусов каких-то мелких полосатых тварей.

Тройлек выжидающе промолчал.

— Ты чего-то не понял?

— Я все понял, мой господин, — после короткой паузы заговорил паук. Просто я надеялся, что вы догадаетесь сами.

— О чем?

— Я давно заметил, что все двуногие отличаются удивительной беспорядочностью сознания, — начал смертоносец, всячески излучая верноподданнические чувства. Такой беспорядочностью, что порой сами не замечают, чего хотят. Утверждают одно, но делают другое, искренно верят в одно, но заветам следуют прямо противоположным. Я не раз встречал людей, которые искренне убеждены, что желают одного, а на самом деле страждут иного.

— Ты решил меня запутать?

— Нет, просто меня всегда поражало сосуществование в человеке двух прямо противоположных начал, причем двуногие ухитряются следовать им одновременно. Может, вы объясните, как происходит подобный процесс?

— Ты не мог бы перейти к сути вопроса?

— Хорошо, — Тройлек на всякий случай отступил на несколько шагов. Вы всегда утверждали, что вам не нужны чужие земли и горы, и что вы не желаете больше воевать.

— Да.

— Вы не собираетесь завоевать Приозерье?

— Нет.

— Но зачем заказали наспинные пластины?

— Я же говорил! Для защиты своих смертоносцев от нападения ос.

— Я видел этих мерзких тварей, — подтвердил Тройлек. — В Приозерье они водятся стаями. Когда я переселился сюда, меня сразу порадовал один важный момент: в вашем городе и окружающих песках ос-убийц не водится. Мой господин, зачем вам нужны наспинные пластины, если в вашей стране нет ос?

Пленники стояли в два ряда, худые, грязные, изможденные — руки опущены вдоль тела и примотаны паутиной, торсы голые. С них сняли все — оружие, пояса, кожаные жилетки, поножи, шлемы. Оставили только штаны, да сандалии. Как ни странно, но среди пленных оказалось не меньше двух десятков женщин. Судя по нарядам, брать в руки оружия дамам не приходилось, однако правитель приказал оставить их вместе с мужчинами — в конце концов, они уходят под землю жить, а не умирать.

Уныло опущенные плечи, повисшие головы. Только изредка исподлобья вырывается ненавидящий взгляд — но все эти выбросы злобы предназначались не Найлу или маячившей рядом Нефтис, не Дравигу или кому-то из его пауков, а исключительно одному существу: суетливо мельтешащему Тройлеку.

Солнце клонилось к закату, но Найл не очень рассчитывал на совпадение вечера наземного и подземного. Во владениях ПЛДА-95 единственным светилом оставался он сам.

Правитель вошел под свод бывшего зала метро, скинул с плеча «жнеца», перевел регулятор дальности выстрела на сто метров, навел ствол на знакомую покосившуюся плиту и выстрелил. Взметнулось облако пыли, зловеще прошелестел песок, скрипнули, занимая новое положение, потерявшие опору плиты. На месте бывшего тайного лаза образовался проход примерно трех метров в диаметре.