Аксель не стал спорить, и они медленно побрели по коридору. Огонь разжечь так и не удалось, приходилось через каждые несколько шагов освещать путь, высекая искры огнивом. Последнее не слишком помогало - воздух в тоннеле был не прозрачным, видимо, где-то он сообщался с той трещиной, которую они видели, будучи на поверхности. В неровном свете искр впереди виднелось нечто, напоминающее стену - Аксель предположил, что это поворот тоннеля, и предложил идти на ощупь, пока не упрутся в нее, а уж потом подсветить еще, но Кара его отговорила:
- Знаешь, мы с тобой уже один раз решили побыстрее - результат мне не нравится, - она указала подбородком на притянутую к телу руку и сморщилась, сообразив, что в темноте ее жест все равно не видно. - Вдруг тут какие-то ловушки? Если они ждали преследования, могли оставить какие-нибудь сюрпризы. Разумнее всего было бы оставаться на месте и ждать, когда нас спасут. Справедливость и помощь товарищам по несчастью это, конечно, хорошо, но, собственная жизнь мне дороже. Если бы не боялась задохнуться, я бы предложила так и сделать.
- Пожалуй, ты права, - согласился Аксель. - Только объясни мне, пожалуйста, почему ты вообще так рвалась на помощь рабам? С самого начала было ясно, что затея ужасно опасная, я огласился только потому, что иначе сюда отправился бы гро Гуттормсен, да еще один. Я не хочу сказать, что ты черствая и равнодушная, но все-таки такое самопожертвование на тебя не слишком похоже.
- Сама не понимаю, - призналась Кара. - Скорее всего, дело в сонном зелье, которым нас опоили, я просто не слишком хорошо соображала, что делаю. Да и не хотела тебя одного отпускать. Подумала, что ты непременно решишь проявить благородство и будешь изображать героя-одиночку. Не хотелось бы так глупо потерять одного из трех разумных, которые относятся ко мне нормально.
Акселю стало неловко и очень приятно. До сих пор Кара не слишком демонстрировала теплые чувства, и юноша даже немного обижался - сам он давно считал девушку как минимум другом. И еще он подумал, что разбитое плечо беспокоит ее гораздо сильнее, чем она пытается показать, иначе бы она не позволила себе расслабиться настолько, чтобы делиться сокровенными переживаниями.
Они шли еще минут десять, обсуждая, в какое, недоступное для перехода по поверхности место, может вести тоннель, пока рука Акселя, которой он все время касался стены, не провалилась в пустоту. Юноша вздрогнул от неожиданности, при прошлой попытке осветить путь никаких ответвлений они не заметили. Воспользовавшись огнивом, они рассмотрели дыру а кладке стены, которая вела куда-то влево и вниз.
- Сдается мне, дальше нам именно сюда, - несчастным голосом констатировала Кара.
- Да нет, ты что, - испугался Аксель. - Может быть, это просто обвал. Давай сначала посмотрим, что там за поворотом.
Он зря надеялся. Никакого поворота впереди не было - то, что они в потемках принимали за поворот, оказалось просто обвалом. Всего через несколько шагов друзья уперлись в кучу камней и земли, по ее виду было ясно, что обвал старый - камни плотно слежались, а кое-где поросли мхом. Не слишком густым, не смотря на высокую влажность, климат здесь не очень подходил даже для такого неприхотливого растения, но было ясно, что дороги дальше нет. Пришлось возвращаться к пролому.
Именно там они наткнулись на первую ловушку. Это была совсем незамысловатая ловушка, но если бы не случайность, для Акселя она могла бы стать последней. Вернувшись к пролому, молодые люди постарались его осмотреть. Кусок стены, тоннеля когда-то провалился наружу, образовав неровный каменный спуск куда-то в темноту - судя по всему, это была естественная пещера. Подземный ход, прокопанный древними строителями, проходил очень близко к ней, и землетрясение, случившееся после грандиозного пожара, сломало тонкую каменную перемычку. Откуда-то из глубины, на самой границе слышимости доносился монотонный гул, происхождение которого оставалось неясным, как бы тщательно Аксель и Кара не прислушивались. Попытка осветить пещеру огнивом тоже не принесла результата, кроме того, что Аксель, неловко дернувшись, это огниво уронил, и оно, пару раз ударившись о камни где-то под ногами, осталось лежать в щели. Выругавшись, юноша присел на корточки и стал ощупывать камни, в поисках потери - остаться без единственного, пусть и почти бесполезного источника света было страшно до дрожи. Огниво найти никак не удавалось, зато Аксель наткнулся ладонью на туго натянутую веревку почти у самого выхода. Совсем не высоко, сантиметрах в десяти от земли. Замерев, юноша осторожно провел рукой по веревке, но концов не нашел. Он сообщил о находке Каре, осторожно переступил через веревку, и продолжил поиски. К счастью, потеря вскоре нашлась. Не меньше двух дюжин раз пришлось чиркать горючим камнем прежде, чем Аксель нашел оба конца веревки; одним концом она была привязана к деревянному колышку, глубоко забитому в камни недалеко от входа, другой проходил через кольцо, укрепленное на таком же колышке с другой стороны от пролома, а потом бечевка уходила вверх, где над проломом был установлен хлипкий деревянный помост, нагруженный камнями. Можно было не сомневаться - если за веревку дернуть, стопор, удерживающий навес на своем месте будет выдернут, и вся эта куча камней посыплется вниз, ломая кости неосторожному преследователю, и заодно заваливая проход.
- Мне все меньше хочется туда идти, - призналась Кара, когда они разобрались в механизме действия ловушки. - Этот веселый розыгрыш совсем простой, но мы бы почти наверняка попались, если бы ты не уронил зажигалку.
- А что делать, - печально вздохнул Аксель. - У меня уже голова болит от дыма. Мы можем просидеть здесь несколько часов, но рано или поздно уснем, и, думаю, проснуться не получится. Остается только утроить бдительность. Будем проверять каждый шаг. Мне кажется, эта ловушка для того и сделана - как можно сильнее задержать нас. А как только воздух станет посвежее, остановимся.
Кара промолчала. Она почувствовала благодарность к приятелю - он, так же как и она, не мог быть уверен, что им удастся добраться до мест, где "воздух станет посвежее", но не стал об этом говорить, чтобы не расстраивать.
Аксель аккуратно отвязал один конец бечевки от колышка, и, привстав на цыпочки перерезал другой - тот, который был привязан к стопору ловушки. Он посчитал, что в их положении не стоит пренебрегать мелочами, а бечевка была крепкая и могла для чего-нибудь пригодиться. Потом они осторожно, ощупывая каждый камень, спустились с насыпи. Пещера была велика. Они решили, что осматривать ее целиком нет смысла, и направились в ту сторону, откуда слышался гул. Теперь они продвигались еще медленнее, приходилось внимательно осматривать каждый метр поверхности перед собой, и, хотя ловушек больше не было, оба даже и не думали о том, чтобы поторопиться - слишком свежо было воспоминание о груде камней над входом. Аксель уже давно чувствовал усталость. Движения были монотонны и однообразны. Сделать шаг, провести краем огнива по лезвию ножа, осмотреть место для следующего шага, еще раз чиркнуть огнивом, снова вглядеться в даль, сделать шаг и повторить последовательность действий. Глаза болели от частых вспышек, разглядеть что-то на неровной каменной поверхности в тусклых вспышках искр было трудно, тем более что глаза слезились от дыма. Организм, накапливающий яды протестовал, хотелось лечь и поспать хоть пару часов, температура вокруг все повышалась, одежда была насквозь мокрая от пота и очень хотелось пить, но воду приходилось экономить, потому что они не знали, когда удастся наполнить фляги. На то, чтобы пересечь пещеру - каких-то полторы тысячи шагов - ушло больше двух часов, и этот путь потом еще долго снился в кошмарах и Акселю и его подруге. Когда они поняли, что за гул они слышат, им стоило огромных трудов удержаться, чтобы не побежать - впереди была подземная река. Когда-то вся пещера была затоплена водой, но землетрясение открыло путь для воды, и подземное озеро обмелело - теперь по центру пещеры протекала река, которая заканчивалась водопадом. Они оказались у самого края - там, где поток срывался в глубины, в которых до сих пор что-то горело, и где-то там, в конце пути, вода встречалась с огнем, вскипала и испарялась, поднимаясь наверх и смешиваясь с дымом - именно поэтому здесь было так жарко и трудно дышать.
