– Хорошо, – откликнулся Хантер.
– Почему хорошо?
– Я вот думаю иногда… Прилетят через миллион лет сюда инопланетяне, какие-нибудь говорящие кузнечики. И увидят планету, заросшую лесом.
К тому времени все наши города лесом затянет, даже пирамиды в песок уйдут. Зато хоть на орбите мусор будет вертеться. Так они и поймут, что на Земле люди жили…
– А вам это важно?
– Что? – удивился Хантер.
– Чтобы говорящие кузнечики о нас узнали?
Охотник тоже сел и потер лоб.
– Важно, конечно, – наконец отозвался он. – Важно, чтобы все было не зря. Чтобы хоть что-то сохранилось… Иначе зачем вообще обезьяны когда-то встали на задние лапы…
– И взяли в передние каменный топор, и раскроили им череп ближнему…
– Что?
– Ничего. Спите, Хантер. Завтра у нас веселый денек.
Но выспаться им не удалось.
Первым необычное заметил Батти. Когда Большая Медведица отшагала уже четверть небосклона, он тихо тронул Колдуна за плечо. Колдун, который погрузился в полусон-полуобморок, мгновенно очнулся:
– Что?
– Тише, сэр. Смотрите. – Андроид ткнул пальцем в темноту за окружавшими полянку стволами.
Колдун всмотрелся. Нет. Не в темноту. Темнота была прорезана цепочками бледно-зеленых огней, и огни эти тянулись куда-то в глубь леса – словно целые шеренги светлячков собирались там на парад. Над древесными кронами на севере поднималось неровное мерцание.
– Что это?
– Не знаю, сэр. Никогда такого не видел.
– Далеко отсюда?
– С полкилометра, я думаю.
Холодный зеленоватый свет не угасал – напротив, делался ровнее и ярче.
– Похоже на флуоресценцию, – шепнул Батти.
– Радиация?
– Здесь, в лесу? Вряд ли.
Хантер завозился и сел.
– О чем вы там шепчетесь?
– Лес решил устроить световое шоу в честь нашего прибытия, – ответил Колдун.
– Может, там какая-то тварь так добычу приманивает, – поделился мыслью охотник. – Я слышал, на глубине водятся такие рыбы с фонариком…
– Удильщики. Может быть. А может, и нет. – Колдун встал и сделал несколько шагов в сторону зарослей.
– Сэр, я думаю, не стоит…
– Так мы пропустим все интересное, – усмехнулся Колдун. – Но вы, Батти, можете остаться здесь и сторожить рюкзаки. Хантер, составите компанию? Или боитесь угодить лесной рыбе на ужин?
– Вот уж чего не боюсь… – Охотник подобрал с земли винтовку и встал рядом с Колдуном.
– Ладно. Батти, если мы не вернемся через час, выручайте.
– Лучше бы вы туда вообще не ходили, сэр.
– Лучше мы к ним, чем они к нам, – смутно ответил Колдун и нырнул под сплетавшиеся ветки.
Через пять минут ходьбы, когда сзади все утонуло во мраке, а впереди разгорелось странное зарево – черные стволы сосен казались прутьями решетки, перечеркивающими светящееся окно, – Хантер взял Колдуна за локоть и заставил остановиться.
– Что?
– Послушай, ты, Бессмертный. Ты же меня не для того на прогулку вытащил, чтобы полюбоваться фейерверками. Хочешь высказаться насчет того, что у меня в башке увидел?
– А вы помните?
Лица охотника Колдун разглядеть не мог, но услышал смешок.
– Еще как помню. Я чуть было не решил, что это дух моего братишки за мной явился. Но нет, не дух.
– Он умер?
– Да, через четыре года после того, что ты видел. Я уже тогда жил на ферме и все просил родителей его забрать… Не успел. Но ведь ты хотел говорить не об этом?
Колдун молчал, приглядываясь к дальнему свечению.
– Опасаешься, что я не только дроида, но и тебя грохну? – не унимался Хантер. – Ты ему рассказал?
– Да.
– Почему же вы меня не кончили?
– Я не убийца.
– Я слышал о вашей братии другое.
– Люди различаются. Бессмертные тоже.
– И ты типа весь в белом?
– Нет. А теперь отпустите мой локоть. Я хочу посмотреть, что там творится.
Пальцы охотника разжались. Колдун сделал шаг, и Хантер прошипел ему вслед:
– А солдатик сказал тебе, зачем он здесь? Сказал, что ему приказано грохнуть то, что мы найдем, и не просто грохнуть… Он тебе про ампулу рассказал?
– Да. Признался даже, почему это делает. А вы, Хантер, почему? Вы ведь уже шесть лет как научились контролировать голоса. Вы не убили Морган. Зачем же пошли с нами?
Хантер со свистом втянул воздух.
– Есть причина. – Помолчав, он добавил: – А ты, парень, не боишься? Если вирус подействует, и по тебе рикошетом пройтись может.
Колдун обернулся и бросил в темноту:
– Думаете, я очень хочу жить?
– А что, хочешь помереть? Можно устроить.
Колдун пожал плечами и зашагал вперед, уклоняясь от острых сучьев и стараясь не зацепиться за коряги. Некоторое время он чувствовал взгляд Хантера, сверлящий спину между лопаток. Потом охотник поравнялся с Колдуном и зашагал рядом.
Они чуть не вывалились на поляну – потому что лес оборвался внезапно, а впереди горела призрачными огнями большая росчисть. Это было как шагнуть из темной комнаты в свет прожектора или ухнуть с утеса в ледяную воду. Хантер среагировал быстрее и упал на землю, потянув за собой Колдуна.
Зарево рассыпалось на тысячи мелких огоньков. Концентрическими кругами и лентами струились над травой и ковром из папоротника светляки. Сам папоротник мерцал сотнями нитей, листовые жилки окружающих поляну берез светились серебряной ртутью. Свет облаком парил над росчистью, свет стлался по земле: малахит, яшма, изумруд и нежная бирюза с вкраплениями золотых жилок.
На поляне плясали. Плясали долгоногие лисы, плясал выводок волков, плясали барсуки, еноты и какие-то непонятные твари, плясали полулюди-полузвери, все они двигались кругом, приплясывая. Над пляшущими вращалось живое колесо – это кружились птицы. Колдуну мгновенно припомнился Долгий Танец мертвых цвергов, но эти твари были живыми и плясали не вокруг Старого, а вокруг невероятного существа, находившегося в центре поляны.
У существа было тело человека, покрытое короткой бурой шерстью, человеческие руки и плечи, но ступни больше походили на копыта. Получеловечью-полуоленью голову венчали ветвистые рога, и каждый отросток мерцал переменчивым светом, как драгоценные камни в королевской короне. Существо и было повелителем этого сборища. Оно медленно притопывало, и свет пульсировал в ритме его движений, и кружился, кружился бесконечный хоровод.
