Оставшись одна, Саора все-таки расхохоталась, потом смех плавно перешел в слезы, но даже нормально выплакаться ей не дали. Робко постучавшаяся в дверь служанка сообщила, что вернулся господин Южный и очень хочет ее видеть.
– Скажи ему, что я плохо себя чувствую и не могу его принять! – Саоре меньше всего хотелось сейчас снова надевать маску светской дамы.
– Он настаивает, госпожа Саора! Говорит, что у него к вам очень важный разговор!
Саора вздохнула.
– Хорошо, зови. – Сделав над собой усилие, встала и пошла к себе, чтобы хоть немного привести в порядок лицо, потому что благородная дама скорее умрет, чем позволит кому-нибудь увидеть свои слезы.
Когда она вернулась, Южный, терпеливо ждавший ее, стоя у окна, обернулся.
– Надеюсь, мой визит не доставил вам слишком много хлопот? Я никогда не позволил бы себе такой навязчивости, но, уверяю вас, на это есть причина.
– Неужели она настолько серьезна, что не может подождать до завтра, ваше высочество? Присаживайтесь, прошу вас.
Поблагодарив ее кивком, Южный уселся в кресло напротив.
– Судите сами. Речь пойдет о вашей подруге, госпоже Риоле.
Что???
– Что? Но какое отношение…
Южный мягким движением остановил ее.
– Позвольте мне сначала кое-что прояснить. Вы ведь очень привязаны к ней, не так ли, госпожа Саора?
– Да, это так, я никогда этого не скрывала!
– Хорошо. Тогда скажите, если бы вашей подруге угрожала опасность, на что бы вы пошли, чтобы спасти ее?
– На все! – Вырвалось у Саоры прежде, чем она успела подумать. Но сейчас ей было не до торговли. – Вы скажете, наконец, что ей грозит?
Южный довольно улыбнулся.
– Да, разумеется. Но с одним условием.
Саоре хотелось крикнуть, что она заранее согласна на все, лишь бы он не томил и сказал все прямо сейчас, но понимала, что это бесполезно. Пока он не назовет цену и не получит согласие, о деле речи не будет.
– Каким условием?
– Я слышал, сегодня вы расстались с Сагром?
– Да.
– Не могу сказать, что я вас осуждаю. Наш общий друг был с вами в последнее время не слишком м-м-м… обходителен. Но вы позволите мне поинтересоваться, у вас есть кто-нибудь на примете, или вы, так сказать, находитесь в поиске?
– Есть. – С трудом выговорила Саора, начиная понимать, к чему он клонит.
– И кто же он?
– Изгой. – Нет смысла скрывать, все равно через пару дней об этом будет говорить весь Ванген.
– Саора, вы с ума сошли?? – Воскликнул шокированный Южный. – Как вы могли даже думать о таком? Неужели Сагр настолько вас разочаровал? Саора, умоляю, не делайте глупостей! Вы очаровательная, прелестная женщина, вы достойны самого лучшего!
Вот с кем-с кем, а с ним обсуждать свое решение Саора не собиралась.
– Мы отклонились от темы, ваше высочество. Нельзя ли ближе к делу? Это мое решение, и оно не касается никого, кроме меня.
– Ну, что ж, возможно, мне удастся убедить вас изменить его. Итак, к делу. Мне в руки попала информация о вашей подруге. Я могу передать ее вам… в обмен на вас.
Брови Саоры насмешливо изогнулись.
– Хотите, чтобы я продалась вам в рабство, ваше высочество?
Но Южный не обратил на насмешку никакого внимания.
– Вы, вероятно, наслышаны о моем несколько легкомысленном отношении к женщинам, не так ли, дорогая Саора? – Она продолжала улыбаться. Надо быть глухой, чтобы, живя в Вангене, о нем не слышать. – И поэтому не хотите принимать меня всерьез?
Напрасно, милая, напрасно. Я считаю, что все женщины, которые были у меня до вас, не достойны целовать землю у ваших ног! – Он поднялся со своего кресла и сел рядом с ней. – Саора, поверьте, у нас с вами будет все по-другому! Я без ума от вас, я сделаю для вас все, что угодно!
– Может, все-таки, перейдем к делу? – Саора перестала бы себя уважать, если бы хоть на секунду поверила в заученные фразы заправского соблазнителя. Неужели он считает ее настолько недалекой? Хотя, надо признать, что он имеет на это право.
– Давайте решим так: вы рассказываете мне то, что знаете, и, если информация достойна внимания, я расплачиваюсь за нее сполна. А если нет, то извините. Я не маленький ребенок, чтобы верить всему, что мне говорят, и покупать кота в мешке.
Вы согласны?
Он внимательно посмотрел на нее, как будто не веря своим глазам.
– А если я скажу "нет"? Неужели вы позволите, чтобы у вашей подруги были неприятности?
– Разумеется, я постараюсь сделать все, чтобы у нее их не было, ваше высочество!
Поэтому, как только вы выйдете отсюда, я пошлю слугу в дом Риолы и приглашу сюда ее друга. Как вы думаете, что он сделает после того, как узнает, что у вас есть информация, способная ей навредить?
Южный натянуто рассмеялся.
– А вы, оказывается, умеете убеждать, госпожа Саора! Хорошо, я согласен на ваше условие. Но только потому, что считаю, что моя информация действительно заслуживает самого пристального внимания. Итак, позвольте для начала задать вам вопрос: ваша подруга рассказывала вам что-нибудь о своей жизни в Ольрии?
– Очень мало. – Саору и саму это удивляло, но проявлять любопытство она не хотела.
– Я догадываюсь, почему. Что вам известно о том скандале, который разразился в Ольрии несколько месяцев назад?
Саора пожала плечиком.
– Почти ничего. Наши страны не очень дружат.
– Да, это так, и всем известно, почему. Так вот, причиной скандала стало то, что у тамошнего князя пропала жена.
– Как пропала? – Не поняла Саора.
– А вот так. Просто исчезла в неизвестном направлении. По слухам – сбежала с любовником, по официальной версии – ее похитили враги ольрийской династии.
– Очень интересно, но при чем здесь Риола? Надеюсь, это не она ее украла? Имя княжеской жены, случайно, не Тилея?
Южный улыбнулся.
– Всего одну минуту терпения, милая Саора! Вы помните тот потрет вашей подруги, который лежал вот здесь на столике, в одной стопке с вашими портретами?
– Да, конечно, но он пропал. Я не могу его найти.
– Это неудивительно. Потому что его взял наш друг Сагр. Может быть, я открою вам тайну, но он был очень недоволен вашей дружбой с этой барышней и очень желал, чтобы вы вышли из-под ее влияния. Поэтому предпринял попытки узнать что-нибудь о ней и, как это ни удивительно, вышел с этим портретом на ольрийского посла.
– Вот как?
– Да, именно так. А дальше события начали развиваться с ужасающей быстротой. В Ванген тайно прибыл чрезвычайный посол от ольрийского князя, и сделал моему отцу предложение, от которого тот не смог отказаться. Он предложил ему в обмен на помощь в поимке беглой княжеской жены отдать две южные области Ольрии.
