Он получил в вестибюле посольства последние голографии Надежды, сунул их в карман и поднялся в аппаратную - отправить "покер-штабу" последнее донесение перед завтрашним наступлением. Выйдя из шифровальной, он подумал, что этот его рапорт в корне отличается от тех, которые он посылал до назначения Урсиса маршалом. Отрадно было сообщить хоть о нескольких победах среди мрачного перечня потерь, которые содескийцы все еще продолжали нести за пределами сектора Гривна. И если предчувствие его не обманывает, в предстоящие дни хороших новостей станет еще больше - по крайней мере, пока у перешедших в наступление содескийцев хватит ресурсов. Быть может, это позволит убедить таких, как генерал Хагбут, в том, что помощь Содеске - это надежное вложение капитала. Брим улыбнулся, вспомнив о Марше Браунинг. Наступление, пусть даже на время, продлит жизненный срок города Громковы - и Марши тоже.
Посольство накануне событий прямо-таки бурлило. Спустившись с лестницы, Брим заметил высокого, представительного мужчину, идущего через вестибюль с рыжей девицей, годившейся ему в дочери. Мужчина был ему знаком. Брим прищурился и узнал Браунинга, у которого никакой дочери не водилось. Пара свернула в боковой коридор. Брим последовал за ними и увидел, как они, уже рука об руку, исчезли за дверью с надписью "Спальное крыло". Он остановился, улыбаясь про себя - напрасно он чувствовал такие угрызения совести! Брим вернулся в вестибюль, сел в свой глайдер и отправился в "Золотой петушок", фальшиво насвистывая какой-то мотивчик.
***
Поздно вечером в полумраке ресторанного зала Марша Браунинг осушила третий бокал вина и закурила сигарету муокко.
- Чудесный был ужин, Вилф. - Она поудобнее устроилась на диванчике и выпустила из ноздрей душистую струю дыма. - После него я чувствую себя ужасно плохой.
- Ты не можешь быть плохой, - сказал Брим, целиком и полностью подпавший под власть ее чар. - Ты слишком красива, чтобы быть плохой.
- Спасибо, Вилф. Мне нравится быть красивой для тебя - особенно когда ты так смотришь. - Стрельнув глазами по сторонам, она села чуть поглубже и облизнула губы. - Кстати, о том, на что ты смотришь. Урони что-нибудь на пол.
- Что-что? - удивился Брим.
Она кивнула на его чашку с кф'кессом.
- Урони что-нибудь - например, ложку - под стол. А потом подними. Хорошо?
- Ничего не понимаю. Ложку?
- Ну да. Ты же знаешь, как на меня вино действует. Так и подмывает выкинуть что-нибудь.., сам знаешь.
- Как в прошлый раз? - Брим ощутил сладкий трепет. То, как она оголила грудь в полном народа ресторане, до сих пор вспоминалось ему и всякий раз возбуждало.
- Угу, - проворковала Марша. - Мне опять хочется - тем более сейчас у меня юбка покороче. Да ты не волнуйся, - засмеялась она. - Меня ни разу еще не поймали.
- Об этом я не беспокоюсь - но не пойти ли нам в более укромное место?
- Ты не понимаешь. - Марша снова провела языком по губам. - Такие штучки на публике заводят меня - еще с тех пор, как я была девчонкой. И уже тогда я открыла, что, когда мальчик смотрит, получается еще лучше.
- Ладно, - улыбнулся Брим, - буду твоим мальчиком - я малость староват для этого, правда, зато готов на все.
- Ты вполне годишься, - хихикнула Марша. - Ну давай роняй свою ложку.
Брим, ухмыляясь, старательно уронил ложку и полез под стол. Борода Вута, какие у нее все-таки потрясающие ноги!
Марша открыла колени и задрала юбку повыше пышных, ослепительно белых ляжек. Даже в полумраке под столом было видно, что под юбкой у нее только темные шелковые трусики. Она медленно отвела их в сторону и шепнула чуть слышно:
- Ну как, нравится?
- Ч-чудесно, - пробормотал Брим. - Просто чудесно. - Упавшую ложку он отыскал далеко не сразу.
Позже они отправились на ее квартиру в старой, но фешенебельной части города. Когда она, оседлав его и закусив губы, неистово терлась о него всем телом, Брим не мог взять в толк, как можно предпочесть ей какую-то рыженькую соплячку. Струйка пота, стекая по ее трясущейся груди, сорвалась с большого, набухшего соска, и Бриму стало не до отвлеченных мыслей...
***
На следующий день, в полдень по громковскому времени, Урсис начал "Вылет", свое первое контрнаступление. Оно разворачивалось в мелком двенадцатизвездном скоплении Кснаймед, затерянном между космическими дырами и косяками астероидов на полпути между звездой Острой и древним созвездием, которое в Империи называлось Малый Морзик. Урсис выбрал этот сравнительно незначительный регион потому, что здесь Облачники глубже всего вклинились в пространство Содески и были частично окружены ее войсками.
***
22 унада 52014 года ровно в 2.70 предутренней вахты по громковскому времени Вторая и Десятая армии Лиги на всех двенадцати обитаемых планетах Кснаймеда подверглись координированной атаке сильно изменившегося медвежьего флота. Содескийские корабли с надписями "ВОЗМЕЗДИЕ" или "СМЕРТЬ ОБЛАЧНИКАМ" двигались крупными, слаженными формациями, подобных которым лигеры в этом секторе еще не видели.
Первыми шли эскадры смертоносных ЗБЛ-4, в чью задачу входило очистить небо от лигерских эсминцев. Это задание они выполнили с ошеломляющей эффективностью к полному смятению Облачников, которые расслабились за долгие месяцы легких побед. За эскадрами ЗБЛ двигались мощные боевые корабли КФ-4 и УВ-2 - они поливали огнем орбитальные порты и наземные базы снабжения. Последними появились корабли для наземной атаки, чисто содескийские "Ростовики", угловатые и снабженные тяжелой броней. С высоты менее 2500 иралов эти чудища засекали краулеры, грузовые глайдеры, колонны войск - все, что двигалось, - и поливали планету огнем разлагателей, расшвыривая осколки и трупы во все стороны. После "Ростовики" снижались, подходя к своей добыче на пятьдесят иралов и даже ниже. Их пилоты - многие из них были "дикими" из сектора Квасе, как Попычев и Бжтва, - владели широким диапазоном тактических приемов, которым обучились в далекой Карескрии, на родине Брима. Среди них был устрашающий маневр, известный, как "орбита смерти". Он состоял в том, что четыре, шесть или восемь машин окружали скопление вражеских краулеров и палили в них из разлагателей, буквально "прожигая дыры в лигерской броне", как похвастался один медведь-пилот в рапорте, который Брим прочел ночью в Громкове. Всего через метацикл после налета "Ростовиков" на планету Закрит-19, где базировалась 9-я Контролерская краулерская дивизия, семьдесят вражеских краулеров уже загорелось.
Такая же участь ожидала Облачников по всему сектору. На планете Былина-19 30-я Контролерская краулерская дивизия потеряла 270 из 300 бронированных машин, а 17-я дивизия - 240 из 300 всего через четыре метацикла ожесточенного боя.
