— Брат мой по разуму, рад, что в тебе не ошибся.
Ты доказал, что достоин, пройдя испытанья.
Верю, нас ждет впереди много славных свершений,
А посему умолкаю и жду указаний.
— Э-э… Что? — спросил переговорщик. Голос его оказался под стать внешности: тонкий и неуверенный.
— Только не вздумай меня изводить ожиданьем,
Времени много и так уж потрачено всуе.
Так что, отринув сомненья, командуй, что делать:
Мне ли спуститься к тебе иль поднимешься сам ты?
— Ну… — промямлил контактер и беспомощно оглянулся на камеру. — А как вам удобнее?
Люк захлопнулся.
— Идиот! — простонал я, хотя за семь просмотров мог бы и привыкнуть. — Извините, Аркадий Петрович. Почему вы его не смените? Или численность землян тоже лучше до поры не афишировать?
— Я не могу, — ответил профессор. — Видите ли, во всем остальном у нас полный карт-бланш, но этот паренек… — Он поморщился. — Можно сказать, что нам его навязали. На самом деле он не так плох, просто очень волнуется. Слишком высоки ставки. Ну, и потом, коней на переправе, сами знаете…
— Так то коней, — возразил я. — А это, по-моему, пони. Аркадий Петрович вздохнул и ничего не сказал.
А я повторно пробежал глазами расшифровку послания, поступившего с инопланетного корабля спустя час после провальной попытки контакта. На сей раз пришелец не удостоил нас своим изображением, так что можно сказать, это было аудиописьмо. Короткое, всего пять строчек.
Оно гласило:
Глупость, а также халатность, но не оскорбленье
Вижу в случившемся и оттого вас прощаю,
Ждал я немало, так дам вам еще три попытки.
Ими воспользуйтесь, или, клянусь чем угодно,
Вы пожалеете. Я же забуду про жалость.
— Сорок шагов отсчитав в направленьи восхода, Мы остановимся подле тенистой беседки.
Я сяду слева от входа за маленький столик,
Ты же займешь свое место по правую руку.
Лишь мы рассядемся, тотчас появится третий,
Это и станет сигналом к началу беседы…
В этом месте пришелец, который до сих пор слушал контактера с молчаливым одобрением, перестал качать головой. Дежурный физиономист, последние две минуты простоявший с поднятым большим пальцем, медленно опустил руку и нахмурился.
— Что-то не так, — пробормотал Герка.
Пришелец не дал контактеру договорить.
— Двум сторонам для беседы не надобен третий.
Так для чего он появится средь говорящих?
Я опустил микрофон к подбородку и повысил голос, перекрывая озабоченный гул в наушниках:
— Будет записывать он содержанье беседы,
Дабы ни слова из оной не кануло в Лету.
Коротышка, хоть и запнувшись дважды, передал мои слова пришельцу. Тот, однако, возразил:
— Местную речь я освоил, как видишь, неплохо,
Произношение слов — равно как написанье,
Я запишу разговор, если это так важно,
Что же касается третьего…
— Так ведь… — не к месту вякнул контактер.
— Молчите, Бога ради! — взмолились наушники голосом профессора.
— Мудрость твоя не имеет границ, о великий! — в ту же секунду заголосил сосед по парте и общежитию. — Да повторяй же! Мудрость твоя не имеет границ…
Я поскреб подбородок, изрядно ощетинившийся за эти безумные сутки. Господи, что же такое сказать, чтобы не стать тем самым третьим лишним и не разрушить и без того не клеящуюся «беседу». В голове почему-то крутился только глупый вопрос: «Это усы?». И не менее глупый ответ: «Нет, это как раз борода».
В любом случае, было уже поздно.
Люк захлопнулся.
— О, великий! — все же договорил Герка и выматерился.
— А мне эта идея с секретарем сразу не понравилась, — заявил Герасим. — Зачем он, если и так каждое слово пишется всеми возможными способами?
— Вы меня спрашиваете? — пожал плечами профессор. — Думаете, я придумал правило: «все договоренности — в письменном виде»?
Оба замолчали.
— Ну вот что, — взял слово я. — Шутки в сторону. У нас осталось два дня.
— Что вы предлагаете? — спросил Аркадий Петрович.
— Прежде всего, поменять переговорщика.
Профессор устало поморщился.
— Вадим, ну я же уже объяснял…
— А мне плевать, чей он сын, или племянник, или… не знаю. Прошу прощения. В профессиональном плане он ничто. Так что либо мы его меняем, либо я сейчас еду домой, беру Алёну и Тимку и выясняю, сколько стоит месячная путевка на Северный полюс.
— Лучше на Южный, — с ухмылкой посоветовал Герка. — Он дальше.
Мы с профессором, не сговариваясь, отмахнулись от него, изобразив на лицах одинаковое: «Ты-то хоть помолчи!».
Аркадий Петрович думал почти три минуты. Потом громко вздохнул и спросил:
— И кого вы предлагаете на его место?
Зато я не размышлял ни секунды. Сегодняшняя бессонная ночь — не в счет.
— Себя.
Герасим возмущенно фыркнул, но не нашелся, что возразить. Только потряс перед моим носом стопкой свежих, теплых еще распечаток и спросил:
— А ты успеешь вызубрить всю эту древнегреческую муть?
Я удостоил его испепеляющим взглядом и сказал негромко:
— Я, между прочим, гимн Зимбабве за две минуты выучил. Как слова, так и музыку. Подыгрывал себе на двух тамбуринах, по-македонски. — А потом запел, за неимением тамбурина отбивая ритм ладонью по столу: — О lift high the banner, the flag of Zimbabwe…
— До заповедника отсюда больше двухсот километров, — напомнил Аркадий Петрович. — Вызвать вам машину или, может быть, вертолет?
Я задумался на мгновение.
— Вертолет.
Герка со стоном закатил глаза:
— Джеймс Бонд!
— На чем она все-таки держится? — не выдержал я.
Паренек в сером рабочем комбинезоне смерил меня взглядом.
— А у вас какое образование?
— Гуманитарное.
— Тогда бесполезно. Все равно не поймете, — сказал он. — Держится — и ладно.
— И ладно… — повторил я и с опаской шагнул на платформу.
Ближний край стального квадрата опустился под моим весом на пару сантиметров и снова выровнялся, стоило мне занять место по центру. «Нормально, — успокоил я себя. — Как в лифте, только стен не видно… и тросов». И все-таки вздрогнул, когда голос, раздавшийся, казалось, внутри моей головы, громко сообщил:
— Готовность — одна минута!
Герка и в самом деле был неподалеку, в маленькой пультовой у дальней стены купола, куда они с профессором перебрались из своего уютного ЦУПа. «Северный полюс никуда не денется, — рассудил Аркадий Петрович. — Пока что лучше держаться поближе к эпицентру».
