Безусые юноши, успевшие побывать в схватках с ваксами или хайтами, были в более выгодном положении, чем такие ветераны. Хотя Олег прекрасно понимал, что базовая подготовка и мало-мальский боевой опыт не пустяк – старался брать бывалых мужчин. Сейчас людям придется выступить в роли агрессоров, хотя все это относительно: если они не нанесут упреждающий удар, то придется защищать свой дом. Ваксы зимой не высовывались, но холода прошли, и они вели себя все активнее с каждым днем. Дошло до того, что даже охотники не рисковали удаляться от поселка группами менее чем по десять человек. А дальше будет только хуже: дикари прознали про то, что люди расселились на доступном правом берегу, теперь им не придется форсировать Фреону – к добыче можно спокойно подобраться по суше.
Нос корабля зашуршал по тростнику. Судно незагруженное, осадка малая, так что можно двигаться даже по мелководью. Олег нервно погладил рукоять меча. Это было не прежнее оружие, выкованное из автобусной рессоры – тот клинок остался у хайтов. Жаль, он к нему привык… Но ничего, и к этому привыкнет, как и к пластинчатому доспеху вместо старой кольчуги, найденной почти год назад на выжженной земле Гриндира.
Хуже всего получилось с луком – старого он лишился, а изготовлять хорошие самоделки люди не умели. Но помогло несчастье – один парень погиб при нападении ваксов на лагерь лесорубов, и его оружие перешло к Олегу. В свое время им в руки попало немало мощных луков, найденных на сумалидских кораблях и купленных в Южных землях. К сожалению, лучников было маловато: в основном бойцы предпочитали арбалеты – с ними проще управляться и не требуется долгое обучение.
Рита, перегнувшись через борт, попыталась что-то разглядеть в тумане, тихо произнесла:
– Дымом пахнет.
– Это от фитилей, – предположил Олег.
– Нет. Смолой не отдает. Это костер.
Как бы комментируя ее слова, в тумане заплясали огненные отблески, следом проступили очертания хижин. Бегло осмотревшись, Олег произнес:
– Семь домов. По меркам ваксов, приличный поселок. Тут может быть до двух десятков воинов, а может и всего один…
– А остальные ушли к Фреоне, резать наших, – в тон командиру продолжила Рита.
– Не удивлюсь, – кивнул Олег.
В этот момент корабль покачнулся, днище заскрипело об илистое дно, «Варяг» замер, не дотянув до берега считаные метры. Но люди неплохо подготовились к нападению и не собирались мочить одежду, десантируясь прямо в воду. Паруса были убраны, через специальный блок, закрепленный у вершины передней мачты, перебросили канат, удерживающий в наклоненном положении штурмовой мостик-корвус. Олег обернулся, кивнул Эрону, арк размашистым ударом выбил деревянный стопор, удерживающий петлю на конце каната.
Освобожденный мостик обрушился на берег, вбив в него длинные шипы, предназначенные для того, чтобы цепляться за палубу вражеского корабля. Здесь они не понадобятся – берег никуда не убежит.
Обслуга баллист засуетилась вокруг машин, поджигая снаряды, но Олег этого уже не видел – он первым рванул на берег, увлекая штурмовую группу. Мимо засвистели пылающие стрелы – воздух наполнился запахом подожженной просмоленной пакли. Со стуком разом разрядились обе баллисты, горящие горшки пробили стены ближайших хижин, плеснув по сторонам россыпь светлячков, послышались первые крики.
От костра подскочил вакс, с ног до головы увешанный примитивным оружием. Он явно задремал на посту и не почуял приближение корабля. На этом и строился расчет Олега – утренний сон самый сладкий. С палубы разом ударило несколько лучников – троглодит упал, истыканный стрелами.
Арбалетчики штурмовой группы пока не стреляли – Олег строго приказал не бить без приказа. Лишь завидев, что из хижин полезли первые дикари, он выкрикнул:
– Огонь!
Его вопль вызвал цепную реакцию криков – до этого момента все молчали, тишину нарушал лишь стук луков и треск разгорающегося пламени. Но теперь будто плотину прорвало – каждый старался выдать что-нибудь эдакое, в основном матерное, да еще и на пределе возможностей, надрывая голосовые связки. Тут же скорбно завыли ваксы: они еще не поняли, что происходит, но догадывались – ничего хорошего им это не сулит.
Штурмовая группа разрядила арбалеты в несколько секунд, Олег не дал бойцам времени на перезарядку, погнал их вперед. Без заминок не обошлось, но все же кое-как люди заняли позиции перед входами ближайших хижин, выставив копья и алебарды, лишь пятерка арков рванула дальше, беря на себя дальние дома. Ваксы, пытаясь выскочить наружу, повисали на остриях, или падали под ударами секир и мечей. Оставаться внутри тоже ничего не давало: жилища пылали, а их теснота не позволяла раскручивать бола.
Стена одной из хижин разлетелась от мощнейшего удара – из разлома выскочил алтанак ваксов, увешанный ожерельями и браслетами, с дубиной, сверкающей от вделанных кристаллов горного хрусталя. Пользоваться оружием он не стал – вместо этого замер, направив на людей руку с вытянутой ладонью. Вокруг пальцев замелькал хоровод голубых искр, вождь собирался ударить по нападающим силой своего амулета. Но это странное оружие имело один существенный недостаток – действовало далеко не мгновенно, на подготовку требовалось как минимум несколько секунд. Перепуганный каннибал об этом забыл, а вот лучники помнили прекрасно – его тело пронзил десяток стрел. Бойцы знали, что алтанаков надо уничтожать в первую очередь, иначе без потерь не обойтись. Что ни говори, а добрая сталь в сто раз лучше местных колдовских штучек.
Бой, так толком и не начавшись, превратился в бойню. Воющие ваксы не смогли оказать мало-мальски серьезного сопротивления – пали практически все. Лишь единицы смогли домчаться до леса, в отчаянии пробив горящие стены хижин, да и то большинство из них было обожжено или ранено – лучники не зевали.
Грабить у нищих дикарей было нечего, бойцы быстро собрали стрелы, вернулись на корабль. Заскрипел кабестан, «Варяг» кормой вперед пополз прочь от берега, в сторону засевшего якоря.
Вся операция заняла не более пятнадцати минут.
Четыре дня «Варяг» поднимался до развалин древнего города. По пути он не пропускал ни одного поселения ваксов – только в первые сутки люди уничтожили пять деревень. Сценарий везде был аналогичный – несколько залпов с палубы, десант, короткая резня.
Система общественных отношений троглодитов оставалась загадкой, но некоторые связи между собой они явно поддерживали, так как на третий и четвертый день стали попадаться брошенные селения, а в остальных жители при виде корабля убегали, и карателям приходилось довольствоваться сожжением хижин. Олег собирался подняться чуть выше, но понял – особых успехов там не добиться. Примитивные жилища восстановить недолго, так что большой ущерб не нанести.
