Джей мрачно вытер рукавом мокрый лоб и оглянулся.
– Камеры придется менять, – неуверенно сказала Анна.
Урсула улыбалась, разглядывая изображение севшего аппарата.
Включился динамик и уже знакомый голос пилота сообщил, что процедура посадки по протоколу ноль-шесть-ноль-девять успешно завершена.
– Можете развернуть временный шлюз в сторону нашей малышки? – добавил другой голос. – А то нашего до станции, боимся, не хватит.
– У нас нет шлюза, – с затаенным злорадством ответил Джей.
– Беда, – сказал молодой пилот. – Ладно, что-нибудь придумаем. Открывайте пока люки.
Рация отключилась.
– Гости, – произнесла Урсула со странным выражением. – Пойду наряжаться.
Женщина весело глянула на Анну и скрылась за дверью. Джей слышал, как размеренно стучат по коридору ее сандалии.
– Наверное, их нужно будет где-то поселить? – Анна наморщила лоб.
– Да, – сказал Джей. – Непременно.
– У нас есть еще одна жилая каюта.
Джейслав покачал головой:
– Думаю, одной каюты не хватит.
Анна взглянула на мужа вопросительно.
– Важная шишка, охрана и еще пилоты, – объяснил Джей. – Поэтому комнат нужно минимум две, лучше три… Давай отдадим им кают-компанию, все равно в нее никто из нас не ходит, и места там довольно.
– Идет, – сказала Анна. – И еще можно приспособить вторую лабораторию.
– Вот и славно, – Джей притянул к себе жену. – Сообрази, пожалуйста, что можно подать им на ужин, а я в шлюз. И подключи освещение на периметре.
* * *
Тонкий неоновый шнур молнии ударил куда-то в сельву, совсем близко от станции, а через полсекунды уши заложило от звенящего раската грома. Гроза приближалась со скоростью трансконтинентального экспресса, и Джей подумал, что пилоты вовремя посадили свою «малышку».
Он стоял под плитой поднятого люка и смотрел, как между двумя несерьезными с виду опорами амортизаторов разворачивается, надуваясь, рукав временного шлюза. Дождь лил вовсю. Струйки воды стекали с края открытого люка, а спекшаяся корка земли под дюзами божьей коровки уже не дымилась. «Бедная мамаша Чу», – опять подумал Джей с грустью. Он уже ненавидел господина Лаграна и его оранжевый кораблик.
От входа в технический шлюз до мокрого скуллера было никак не меньше полутора сотен метров, надувной трубы едва хватило на половину этого расстояния, и, по большому счету, вся затея практически не имела смысла. Но господин Лагран, видимо, придерживался другого мнения.
Полупрозрачный неплотно надутый рукав конвульсивно задергался. Кто-то спускался по трапу. Неловкие тюленьи колебания покатились по вялой белесой туше дальше. Вагош вынул руки из карманов и механически провел ладонями по волосам. Из широкого синтетического зева выбрался высокий широкоплечий человек в темном костюме. Он раскрыл большой старомодный зонт-трансформер и остановился перед разинутой воронкой. Из воронки, чуть пригибаясь, появился другой человек, низенький и плотный, со смутно поблескивающей в свете прожектора лысиной. Он торопливо нырнул под зонт, а из трубы вылез еще один широкоплечий хом с фигурой спортсмена. Так они и двинулись к миникуполу. Первый спортсмен держал зонт над коротышкой, второй шел, чуть приотстав, справа. Конечно же, бодигарды и, конечно же, профи из «Протектор сэйф» или из «Мюр де фе».
Очередная молния полыхнула над самым АМК. Блиц голубоватой электрической вспышки на миг затмил свет станционных прожекторов.
– Сюда! – Джей помахал рукой, отступая от люка.
Господин Лагран и его спутники ускорили шаг. Они вошли в шлюз, оставляя мокрые следы на тетракерамите. Бодигарды остановились в паре шагов от входа, а коротенький человек, которого прикрывали зонтом, двинулся навстречу Вагошу. Улыбаясь, он загодя протягивал пухлую короткопалую руку.
– Лагран, Артур Лагран, генеральный эксперт Комитета по Экспансии. Разрешите представиться.
Джей шагнул навстречу.
– Джейслав Вагош, – сказал он, отвечая на неожиданно крепкое рукопожатие.
У Лаграна было располагающее уютное лицо. Его волосы, явно не подвергавшиеся никаким модификациям, росли вокруг обширной лысины лишь за ушами и на затылке, где господин эксперт стягивал их на старомодный пуританский манер в короткую косицу.
– Приятно, – сказал Лагран. – А это мой эскорт. – Он обернулся к сопровождавшим его молодым мужчинам и, протягивая руку, представил. – Это Иван, а это Редклиф, сфера, так сказать, безопасности.
Тот, которого назвали Иваном, возился со сложной многоступенчатой конструкцией зонта и охотно улыбнулся хозяину станции широкой открытой улыбкой. Его имплантированные, толстые, как проволока, волосы отливали золотом. Второй гард, представленный Редклифом, был чисто выбрит под ноль, он бесстрастно кивнул, отряхивая с непромокаемых рукавов костюма мелкие шарики воды.
– Очень приятно, – вежливо отозвался Джей.
Тяжелая плита люка, уже ехавшая вниз, с щелчком встала в свои пазы, гард по имени Иван таки собрал зонтик, спрятал в карман пиджака и снова улыбнулся.
Джейслав поднял руку:
– Одну секунду, господа! Лучевая чистка.
Все послушно развели руки в стороны.
Спустя несколько минут Джейслав вел гостей по кольцевому коридору. Господин Лагран шел рядом со смотрителем, выслушивая краткие комментарии насчет назначения помещений станции и с живым интересом осматриваясь по сторонам. Его охрана держалась чуть позади.
– Вообще-то сначала я намечал инспектировать купол Соммерса, – говорил Лагран. – но погода, понимаете, внесла коррективы.
Голос у эксперта был располагающий, твердый и одновременно проникновенный. Таким голосом хорошо говорить: «Без паники, господа. Все под контролем».
– И часто здесь такая погода?
– Случается, – сказал Джей. – Сейчас сезон… У вас хорошие пилоты. (Лагран кивнул.) Они к нам не присоединятся?
– Нет. Будут заниматься кораблем. Сколько у вас на станции сотрудников?
– Немного, – сказал Джей. – Двое, считая меня… и еще один человек…
Эксперт быстро глянул на него снизу вверх.
– Какие-то жалобы или пожелания у вас есть?
– Какие тут жалобы? – удивленно сказал Джей. – Мы работаем.
Они прошли мимо люка грузового шлюза.
Анна стояла возле дверей в кают-компанию. В ее руках была стопка разовых полотенец.
– Станционный программщик, суперкарго и моя жена, – представил Джей, останавливаясь, – Анна Руш.
Анна напряженно улыбалась. Господин Лагран пожал ей руку.
– Надеюсь, мы вас не стесним, – сказал он, закончив представлять охранников.
– Здесь мы разместим ваших людей, – сказал Джей. – А вас устроим вот в этой каюте. Если угодно.
– Прекрасно. – Лагран наклонил голову. – Анна, будьте добры, перепрофилируйте входную дверь только на мои параметры.
