Ненавижу ритуалы!
Подавив зевок, выхожу из покоев и направляюсь в тронный зал, за мной следом топает четверка стражников во главе с Глоком. Коридоры дворца пугающе пустынны, лишь в одном из залов несколько слуг смывают кровавые следы – напоминание о прошедшей схватке. Наконец показываются знакомые двери тронного зала, около них каменными изваяниями застыла пара стражников в начищенных до блеска кирасах с выгравированной химерой. Замковые арсеналы были в моей полной власти, и мои воины получили лучшее, что там было, перестав выглядеть как банда разбойничьего сброда.
Стражники распахнули двери, я прошел в тронный зал. Тут мало что изменилось за время моего отсутствия. На стенах все так же пылятся старые знамена и потускневшие от времени гобелены. На ступенчатом возвышении стоит трон. Тяжело вздохнув, направляюсь прямо к нему. Эхо, рожденное звуками моих шагов, вносит в атмосферу пустынного зала каплю какой-то мрачной торжественности.
Король умер, да здравствует король!
Немного поколебавшись, сажусь на трон.
Привыкай, Леклис. Теперь это твой трон.
Дело за малым – удержаться на нем. Ирония судьбы: я с удовольствием готов избавиться от того, о чем многие мечтают всю свою жизнь.
Леклис Великий оставил своим потомкам беспокойное наследство. Восточное королевство далеко не так едино, как может показаться на первый взгляд. Оно напоминает слоеный пирог. Правят балом три герцогства, населенные в основном потомками от смешанных браков людей и эльфов. Герцогства занимают добрую половину земель королевства. Они связаны присягой на верность королю, но кто в наши смутные времена помнит о старых клятвах?
Обширные территории на границе с драконами занимают остатки некогда многочисленных орков. Прошло то время, когда дикие зеленокожие орды нагоняли ужас на жителей земель изученного мира. Орки были слишком воинственны и успели рассориться со всеми светлыми расами. За это и поплатились. Эльфы и люди однажды прекратили взаимные свары, решив совместно избавиться от беспокойных соседей, и это им почти удалось. Орки были разбиты, а их земли захвачены победителями. Остатки некогда многочисленной расы отступали до самых границ с драконами, но когда отступать стало некуда, они встали насмерть и сталью отстояли право на свое существование. Восстановить былое величие оркам не удалось, но их воинственный дух остался не сломленным. Веками приграничье поставляло лучших наемников в армии владык людей, да и гномов. Даже эльфы не брезговали прекрасно выученной оркской пехотой.
Остальные полукровки проживали в центральной провинции, являющейся королевским доменом. Правда, такие, как я, даже тут были большой редкостью. Полукровки тоже не слишком дружат между собой. Потомки эльфов и людей недолюбливают орков, те отвечают им взаимностью. Сильная королевская власть и постоянные внешние угрозы вынуждали их сотрудничать, но теперь все переменилось. Надежды на герцогства и их властителей очень мало. Возможно, эльфы уже купили их со всеми потрохами – слишком уж тихо они себя ведут. Ведь, выступив совместно, они могли смести эльфов и утвердить на королевском троне новую династию. Хотя, возможно, они просто не смогли поделить королевскую корону.
Пока не смогли поделить…
Ничего, прорвемся! Сначала надо разобраться с войском эльфов и вытащить остатки орков из капкана. Если это удастся, то пики орков обеспечат мне сохранность трона, а если нет… да простят меня мои предки!
– Пригласи их, Глок, – кивнул я капитану.
Он коротко поклонился и пару раз хлопнул в ладоши. На противоположном конце зала стражники открыли тяжелые парадные двери. В тронный зал чинно проследовал десяток различных полукровок – бароны центральных провинций. Пожалуй, самая надежная часть дворян королевства.
Некоторых из вошедших я знаю, некоторых вижу впервые. У многих из них тот проклятый поход унес отцов, сыновей, братьев. Потом по их землям прошлись эльфы.
Теперь они жаждут отомстить, и я дам им такую возможность.
* * *
Я рассматривал расстеленную на столе карту королевства.
Итак, что мы имеем, Леклис?
Армия эльфов бьется о стены двух оркских городов. Нетрудно понять, что сделает Уриэль, узнав, что столица в моих руках. У нас с высоким лордом одна, но пламенная страсть – обоюдная ненависть друг к другу. Даю руку на отсечение – через полторы-две недели он будет под стенами столицы.
Смогу ли я собрать к его приходу равную по силе армию?
Нет! Несмотря на то, что бароны обещали мне свою полную поддержку.
Бароны, остатки королевской армии, ополчение. Тысяч двадцать наберется, но из них только треть профессиональные воины. Мало, слишком мало. Еще пятьсот лет назад подобная армия считалась бы крупной, а теперь нужно в три раза больше сил, чтобы противостоять полнокровной армии эльфийского дома.
В кабинет неслышно проскользнули две женские фигуры. Правда, я отдавал приказ стражникам никого не пускать, но не думаю, что существует на свете силы, способные остановить эту бешеную парочку.
– Ты с ума сошел, Леклис! Тебе просто необходим отдых! – Похоже, Клорина испытывала жуткое желание запустить в меня чем-то тяжелым. На мое счастье, я не снимал амулета драконов, а он защищал меня от любой магии. Или от любых предметов, брошенных с помощью этой самой магии в мою драгоценную особу. Что не могло не радовать. Имей девушки возможность, они бы насильно усыпили меня. Порой забота обо мне переходила у них все разумные да и, пожалуй, неразумные пределы тоже.
– Чуть позже, – покачал я головой.
– Может, хотя бы поешь? – спросила Дэя, тяжело вздохнув.
– Хорошо, позови кого-нибудь из слуг, – легко согласился я, решив не расстраивать девушек.
– Посмотри в окно, Леклис! Ночь на дворе, а слугам тоже надо спать. Во всем городе не спят только стражники да один полоумный принц с парой советников.
– Это кто же? – искренне удивился я.
– За твоими дверьми препираются Глок и Ховальд.
– Глок понятно, а что там делает Ховальд?
– Спорит с капитаном твоих стражников, – пожала плечами Клорина. – Ладно, что бы ты без нас делал, мы найдем тебе перекусить.
Девушки ушли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вновь склонившись над картой, я погрузился в раздумья. Отсидеться за стенами столицы? Нет.
Это не Железный холм с тройным кольцом стен, вырастающих из скал. В столице помимо замка – одно кольцо не слишком высоких стен с редкими обветшавшими башнями. Стены давно нуждаются в ремонте, да и город уже вырос из них. Дядя задумывал начать постройку нового кольца укреплений – война помешала. Если закрепляться в столице, то треть города придется уничтожить.
