— Нам придется маневрировать, Вери. Мы не станем придерживаться шоссе и будем выбирать направление совершенно неожиданное для наших врагов.
Тем временем по проселочной дороге, в трех километрах от Орли и Вери, шел крытый грузовик с надписью: «Аварийная техническая машина». В ней сидели Анна Миранда и несколько боевиков в рабочих комбинезонах. Их оружие было спрятано между двойным дном машины… По другой дороге, примерно, на таком же расстоянии, ехал грузовик с другими боевиками, одетыми в крестьянские батрацкие блузы. Среди них был и Алонзо Спиро. Они везли мешки с маисом, а под мешками — автоматы, гранаты и пулемет.
Анна и Спиро издали наблюдали, как кружились над шоссе, пикировали и яростно бомбили их друзей самолеты флангистов. Сильная тревога охватила их. Они не могли себе представить, что «Бегемот» и его пассажиры уцелеют и выйдут невредимыми из бомбового побоища. Целый час Орли и Вери не давали о себе знать. Бледная, молчаливая Анна сидела подле своей рации и с волнением ждала сигнала от Орли. Неожиданно ее приемник принял позывной сигнал:
— «Я — Дозор», — ответила Анна.
«Я — Полет, — радировал Орли. — Выдержали жестокую бомбежку. Остались целы-невредимы. Машина не повреждена. Перебрались через воронки… Продвигаемся дальше…»
Анна обвела счастливыми и недоумевающими глазами своих товарищей.
— Они целы и невредимы! Машина… тоже… Неужели этот удивительный аппарат и здесь их спас?… — проговорила она.
— Либо он, либо святая дева Мария, — иронически улыбаясь, сказал молодой круглолицый боевик, не выпускавший изо рта огромной стариковской трубки. — Но святая Мария не любит вмешиваться в драку; остается предположить, что спас их все тот же волшебный аппарат.
— По-моему, Орли поехал не туда, куда надо, — солидно сказал пожилой усатый боевик, похожий на Дон Кихота. — Будь у меня такой аппарат, я прежде всего заглянул бы с ним во дворец к Фланго и в виллу Макчерти.
— Это верно, старик, — согласился молодой боевик с трубкой.
Анна уже не слушала их разговоров, она передавала Орли первое свое сообщение:
«Рады за вас. Предупреждаем: к Реалю стягиваются танки и саперные части».
«Бегемот» продолжал свой путь. В десяти километрах от небольшой деревушки Дахоса из-за облаков вынырнул самолет и, снизившись метров на полтораста, стал кружить над «Бегемотом».
— Наш первый конвоир. Пока еще воздушный, — усмехнулся Орли. — Пусть себе наблюдает. Он нам не помеха.
На крутом подъеме флангисты поставили противотанковую батарею и прямой наводкой с расстояния четырехсот метров стали стрелять по «Бегемоту», медленно ползшему вверх.
— Огонь! — истерически командовал маленький суетливый офицер, бегая от одного орудия к другому. — Огонь! Огонь!..
И огонь вырывался из жерл орудий, сверкая одновременно где-то впереди «Бегемота», но каждый раз на расстоянии не менее ста метров от него… как и предвидел Орли, бронебойные снаряды превращались в шрапнельные. Но ни одна капля расплавленного металла рвавшихся далеко впереди снарядов не задела машины с Орли и Вери. Как тяжелый огненный дождь, падали на землю брызги сверкающего металла, и там, где они ложились, появлялись клубы дыма…
Сидя за рулем и уставясь на флангистов сквозь толстое, не пробиваемое пулей и осколком стекло своими огромными темными очками, Вери вела машину прямо на батарею.
— Огонь! — надрывался маленький офицер подле орудий. Он ничего не понимал. Артиллеристы стреляли кумулятивными снарядами, способными пробить броню танка толщиной в полтораста миллиметров, и вот эти снаряды рвутся у него перед самой батареей, как обыкновенная шрапнель…
Тем временем расстояние между страшной машиной и батареей неумолимо сокращалось…
Флангисты не выдержали, и побросав орудия, кинулись врассыпную…
Поборов нервное напряжение, Вери рассмеялась:
— Я уверена, что они приняли нас за чертей, Орли, — сказала она.
— Они не ошиблись, — смеясь, ответил Орли. — Для этих грешников я и есть дьявол. Я еще не так поджарю их на раскаленной сковородке, если они не оставят нас в покое.
Внезапно впереди раздался сильный взрыв, затем другой, третий. Глыбы земли и камни полетели в разные стороны.
— Мины, — сказал Орли. — Но наш верный сапер Энергон уже начал расправу с ними.
Помолчав, он продолжал:
— Если бы мы не вывели Штука из строя, он догадался бы, что стрелять в нас надо не снарядами, начиненными взрывчаткой, а целыми болванками без начинки. В одну сотую секунды такие снаряды лишь накалялись бы. Но и раскаленный первый такой снаряд пробил бы нашу броню, как яичную скорлупу. А мины хитрейший Штук, наверное, смастерил бы из бористой стали, да изолировал бы взрывчатку еще барито-бетоном и слоем парафина. И в том, и в другом случаях нам пришлось бы плохо…
— А что, если они додумаются до этого, Орли? — спросила Вери с тревогой.
— Ни в коем случае! Я не знаю в нашей стране ни одного специалиста, который мог бы понять, в чем заключается сила излучения Энергона, — убежденно ответил Орли.
— А иностранцы?…
— За границей мегоний был известен еще до нас только советским физикам.
— А Энергон?
— Я слыхал, что в СССР есть такие аппараты. Русские используют их в сугубо мирных целях.
— А больше нигде их нет?…
Слова Вери заглушил гулкий взрыв. По-видимому, на шоссе были заложены мины большой взрывной силы. «Бегемот» опять стал нырять из одной глубокой воронки в другую. Посоветовавшись, Орли и Вери решили свернуть с шоссе и вести машину вдоль него на расстоянии двухсот-трехсот метров. «Бегемот» переполз через кювет, однако, едва он прошел несколько метров в сторону от шоссе, впереди вновь стали рваться мины.
— Проклятие! — с досадой сказал Орли. — Здесь они тоже натыкали мин.
Вери повернула обратно.
Перевалив через шоссе, «Бегемот» устремился к лужайке, видневшейся вдали, но и здесь мины стали рваться одна за другой.
Уже не сворачивая никуда, Вери повела машину прямо через ухабы и воронки. Минное поле простиралось далеко. Неутомимый «Бегемот», громыхая и ворча, как сердитый кривоногий бульдог, медленно полз по взрытой земле. Но вот минное поле кончилось. Пересекая мелкие, но многочисленные ручьи с глубокими руслами, Вери вела машину вперед.
— Давайте, я сменю вас, — предложил Орли. — Вы устали, Вери.
— Нет, нет! — запротестовала девушка. — Смотрите за Энергоном, Орли. Это дело важнее. Не забывайте и о нашей рации.
И действительно, через минуту Орли принял от Анны радиограмму:
«Советуем обойти Дахос. Есть донесение, там готовится взрыв моста через реку. Грона обмелела. Форсируйте ее западнее Дахоса, километров за сорок. Там есть хороший брод».
