Настилая тяжелый пластик на старые обшарпанные квадраты, Венс размышлял о том, что наступают беспокойные времена. В городе невесть откуда появляются толпы людей, бледных, со странными выражениями лиц. Она перегружают транспорт, заполняют необжитые трущобы — коробки высотных домов, бродят по улицам и с жадностью глазеют на дома и вывески, словно попали не в обычный зачуханный городок, а в первоклассный музей. Но все это еще полбеды. Хуже то, что многочисленные пришельцы, предлагая свои услуги, сбивают цены на рабочие руки. В то же время цены у лавочников лезут вверх, словно ртутный столбик термометра, сунутого в горячий песок.
То же самое, говорят, происходит и в других городах республики.
С новым полом комната приобрела шикарный вид. Даже портрет над кроватью преобразился. Если раньше предполагаемый Харви с неодобрением наблюдал беспорядочный образ жизни Венса и его захламленную комнату, то теперь глаза его явно поощрительно следили за взрывом домашней деятельности хозяина квартиры. Так по крайней мере казалось Венсу.
Закончив работу, Венс прислонился к стенке, словно художник, который, бросив на холст последний мазок, созерцает творение рук своих.
Спал в эту ночь Венс дурно — сквозь сон чудились какие-то шорохи, глухие толчки, мышиная возня, хотя прежде мышей в доме не наблюдалось.
Под утро Венсу показалось, что где-то сочится вода, стекает капля по капле. Поняв, что не заснет больше. Венс поднялся, чтобы проверить кран на кухне. Толстый пружинящий пластик приятно холодил ноги. Зевнув, Венс отметил про себя, что лавочник его не обманул: пол и впрямь поблескивал редкими искорками.
Венс убедился, что кухонный кран в порядке, и вернулся в комнату. Над кроватью неясно белел портрет. Венс сел на кровать, поджал ноги. До слуха его явственно донеслось слабое журчание, глухие удары, словно ладонью в войлок.
Под звуки капающей жидкости Венс задремал. Журчание повторялось и завтра, и послезавтра, однако поскольку никто из соседей не выражал по этому поводу беспокойства, не жаловался на то, что у него подтекает пол или потолок. Венс успокоился. Наверно, просто вода шумит в трубах, решил он, в конце концов привыкнув к легкому, даже приятному шуму.
Венс вышел из старых, потемневших от времени ворот — малая песчинка среди тысяч таких же, как он, рабочих и инженеров, гнущих спину на всемогущую компанию Уэстерн. Хмурые лица, озабоченные глаза, одинаковые форменные робы…
В толпе кто-то пребольно наступил Венсу на ногу. Он поднял голову, чтобы выругаться — перед ним стоял Хоран, тоже служивший в Уэстерне. Хоран сделал Венсу таинственный знак. Кое-как они выбрались из толчеи на тихую улочку.
Полуразвалившиеся дома, в которых раньше никто не жил, грустно смотрели на них выбитыми стеклами. Теперь некоторые окна были наспех застеклены и тщательно заткнуты тряпьем.
— Я тут каждый день хожу, — сказал Хоран. — Каждый день застекленных окон прибавляется. — Скоро и здесь будет полно, вот увидишь.
— Пришельцы?
— А кто же еще? Принес их черт на нашу голову.
— Пришельцы — такие же люди, как мы с тобой, — сказал негромко Венс.
— Ты уверен?
Венс пожал плечами.
— В таком случае можешь поблагодарить своих новоявленных братцев, криво усмехнулся Хоран. — Глядишь — и вытеснят нас с тобой.
Венс промолчал. Он по опыту знал, что Хорану нужно дать выговориться.
— У меня для тебя новость, — сказал Хоран после долгой паузы.
— Люблю новости.
— Новость невеселая. На днях готовится новое увольнение. Ты в списках.
«Проныра Хорам все узнает первым», — подумал Венс и растерянно произнес:
— Но мне обещали…
— Обещали! Грош цена этим обещаниям. Среди твоих возлюбленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Кроме того, эти пришельцы готовы работать за гроши.
— Но они же богачи? — возразил Венс.
— Враки! Богачей среди ник считанные единицы, а у большинства — ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба — ничего!
— Нашествие саранчи… — пробормотал Венс.
— Кажется, я напал на разгадку, — сказал Хоран. Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: — Это — пришельцы из космоса.
— Придумай что-нибудь поумнее.
— Дослушай, а потом говори. Пришельцы — не космические чудовища. Это такие люди, как мы с тобой, тут я с тобой согласен. Я разговаривал с ними, они пришли из глубокого прошлого, — сказал Хоран.
— Это я и без тебя знаю.
— Но все они избегают говорить о том, неким образом попали к нам, продолжал Хоран. — Боятся, что ли? Я сам разгадал эту загадку.
— Ну-ка.
— Они пришли к нам из прошлого через… космос, — торжественно заключил Хоран. — Понимаешь, если человек летит в ракете, то время для него замедляется, разумеется, с точки зрения тех, кто остается здесь, на Тегле.
— Знаю эту премудрость.
— Смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался. Главное — разогнать ракету до субсветовой скорости, тогда время замедлится. Весь фокус в том, что не нужно лететь к черту на кулички, в чужую галактику, где можно сгинуть в два счета. Достаточно кружить даже вокруг старушки Теглы. На ракете, допустим, прошли сутки, а на Тегле целый год! Это уж зависит от скорости корабля. Накрутил, сколько надо — и пожалуйста, спускайся: угодишь прямиком в будущее. А, Венс? Ты знаешь побольше моего. Что ты думаешь по этому поводу?
— Чепуха это, — отрезал Венс.
— Послушай, Венс… — произнес Хоран, опасливо оглянувшись и понизив голос до шепота. — Давай убежим, а?
Опешивший от неожиданного предложения Венс в первую минуту не нашелся, что ответить.
— Сложим наши сбережения, — продолжал Хоран. — Подержанную двухместку можно купить недорого, я узнавал.
— А кто ее подталкивать будет — мы с тобой? — возразил Венс. — Расход ракетного топлива контролируется Центром.
— Горючее раздобудем на военном складе, — прошептал Хоран. — Были бы деньги.
— Ни ты, ни я в жизни не управляли ракетой, — сказал Венс. — Да и машиной тоже. Врежемся в Сириус и сгорим…
— Научимся как-нибудь. В космосе пусто, летать легко. Ну?
— Не пойму одного, — сказал Венс. — Отчего тебе так хочется убежать в будущее? Допустим, я — еще куда ни шло. Быть безработным — удовольствия мало. А у тебя есть кусок хлеба…
— Был, — лаконично заметил Хоран.
— Как, и тебя?..
Хоран кивнул.
— Компания Уэстерн и для меня подыскала заместителя, — сказал он. Разумеется, из пришельцев. Согласен получать на пятнадцать монет меньше, чем я. Вот так. А меня — на улицу. Двадцать лет гнул Хоран спину на компанию, а пришло время — и выгоняют, как старую собаку. Негодяи, — лицо Хорана перекосилось, — всех бы их под лучемет…
