- Знаю. - Дрейк видел, как оба разведчика исчезли с экрана в самом разгаре битвы. Погибли восемь человек, в том числе пилоты Марман и Гарт; команде будет их не хватать. - Вы отлично стреляли, мистер Мартсон. Передайте вашим людям мою благодарность.
- Спасибо, сэр.
Отключившись, Дрейк сразу же вызвал третью рубку:
- Инженерный?
- Да, сэр, - отозвался пронзительный голос главного инженера.
- У нас на мостике вакуум, мистер Арнам. Что произошло?
- В корпусе в районе мостика большая пробоина, командир. Ремонтники уже работают, давление восстановится через несколько минут.
- Какие еще повреждения?
- Топливные баки разорваны, сэр. Я приказал перегнать оставшийся криоген в четвертый и шестой баки.
- Сколько топлива мы потеряли?
- Примерно половину, при перекачке уйдет еще пять процентов.
- Двигатели повреждены?
- Никак нет, сэр. Можем набрать скорость в любую минуту.
- Хорошо. Поспешите с ликвидацией повреждений, отдыхать еще рано.
- Есть, сэр.
- Мистер Слейтер?
- Да, командир?
- Связь с командиром Бардаком.
- Готово, сэр.
На рабочем экране Дрейка показалось лицо сандарского герцога, он тоже был в скафандре и, судя по всему, тоже в вакууме.
- Мы разбили их, командир!
- Расскажите, как все было, - попросил Бардак. - Нас задел один из их линкоров, и все кормовые сенсоры вышли из строя.
Дрейк быстро доложил о результатах второй и третьей волн атаки на рьяллов, об уничтожении кораблей-носителей и потере 80% перехватчиков Бардака. Герцог воспринял эту новость спокойно. По окончании доклада он коротко кивнул и спросил:
- Какие будут предложения? Нас могут перехватить блокирующие силы рьяллов.
Дрейк взглянул на экран. Атакующие корабли продолжали удаляться от "Дискавери" и "Защитника", но вторая группа кораблей рьяллов приближалась курсом перехвата и должна была покрыть разделяющие их 40 миллионов километров меньше чем за час.
- "Дискавери" не сможет атаковать дальше, командир. У нас кончаются снаряды, а в корпусе множество пробоин.
- Мой "Защитник" не в лучшей форме. Уклоняемся?
- Да, сэр.
- "Защитник", конец связи.
- Отбой.
Дрейк повернулся к астронавигатору:
- Хватит у нас топлива, чтобы обогнуть флот рьяллов и вернуться к Сандару?
- Уже не хватит, сэр.
- Ваши предложения?
Кристобаль произвел необходимые вычисления.
- Для возвращения к Сандару хватит топлива, если использовать переходный курс Хоффмана.
- Сколько на это уйдет времени?
- Шесть месяцев.
- Это слишком долго, - возразил Дрейк.
- Есть еще вариант, сэр. Мы летим прямо к точке перехода и можем встретиться там с защитными крепостями.
- Отличная идея, астронавигатор, я должен был об этом подумать. Повернуть на галактический север, увеличить ускорение в два раза.
- Курс севернее, двукратное ускорение. Есть, сэр.
Шестьдесят минут спустя мимо "Дискавери" на безопасном расстоянии пронесся блокирующий флот рьяллов, его все еще преследовали корабли Третьего флота. После этого Дрейк приказал Кристобалю повернуть и начать сбрасывать скорость для встречи с крепостями у точки перехода.
Еще через два часа он снова сидел в своем кресле на мостике и смотрел на главный экран. Сандар выглядел на нем белым бильярдным шаром с зеленой полосой посередине. Периодически командир бросал взгляд на хронометр, уже знакомое напряжение боя увеличивалось с каждой секундой. Четыре оставшихся корабля атакующих сил рьяллов приближались к Сандару, покрыв за три часа расстояние, для преодоления которого сандарским кораблям понадобились почти сутки.
- Каковы их шансы? - спросил Дрейк в воздух.
- Не очень, - ответил в наушниках голос первого помощника. - Защитные центры легко с ними справятся. Хотя, конечно, им может повезти.
Дрейк кивнул. Хронометр показывал, что до подхода рьяллов к планете осталось тридцать секунд. Командир облизал губы, и тут Сандар взорвался бело-фиолетовым огнем.
Ричард Дрейк сидел в каюте, рассматривал парящие на экране защитные крепости и размышлял о событиях нескольких последних недель. Крепость была сильнее любого космического корабля, огневая мощь ее превосходила десяток линкоров. И все же такое мощное сооружение и пятьдесят с лишним ему подобных не смогли остановить рьяллов. Они вложили свой вклад в победу, но для искоренения опасности потребовались усилия целой планеты.
Оставшиеся корабли рьяллов сражались храбро, но без носителей с их тысячами снарядов им пришлось столкнуться с далеко превосходящими силами противника. Центры планетарной защиты слой за слоем прожигали их противолазерные щиты, и корабли взрывались в облаках плазмы. Все было кончено за тридцать секунд. Через час к Сандару подошли силы блокирующего флота рьяллов, от которого осталось только десять кораблей. И снова Сандар взорвался бело-фиолетовым пламенем: защитные центры открыли огонь из стационарных лазеров, а спутники и лунные базы выпускали лучи антиматерии. Меньше минуты ушло на уничтожение кораблей.
После битвы Джон-Филипп направил всем кораблям свою благодарность и поздравления с победой, особо он отметил Дрейка и его "Дискавери". Король также пригласил альтанцев вернуться на Сандар для продолжения переговоров. Дрейк максимально вежливо отклонил это предложение и сообщил королю, что экспедиция вернется домой, как только самые серьезные последствия битвы будут ликвидированы.
Когда десять дней спустя главный инженер Гэвин Арнам сообщил Дрейку, что крейсер готов к выходу в космос, тот сейчас же запросил разрешения покинуть район расположения защитных крепостей и присоединиться к "Александрии" и "Султане" в точке перехода Хэллсгейт - Напье. Как уже случилось один раз до этого, Бардак попросил Дрейка отложить вылет на несколько часов, чтобы встретиться на борту крейсера и обсудить "важные вопросы".
Размышления Ричарда прервал сигнал от двери. Он крикнул: "Войдите", и на пороге показалась Бетани Линдквист.
- Корабль Бардака приближается, Ричард. Ты просил предупредить.
- Интересно, что он скажет нам на этот раз.
- Наверняка что-нибудь важное.
Возле шлюза стоял в почетном карауле двойной ряд морских пехотинцев.
- Добро пожаловать, адмирал, - приветствовал Дрейк гостя, на воротнике которого красовались новенькие кометы.
Бардак пожал протянутую руку. На лице его играла широкая улыбка, лысина отражала яркий свет ламп.
- Опять я вас задерживаю, Ричард.
- Надеюсь, на этот раз сражения не случится.
- Конечно, нет. - Бардак повернулся к Бетани. - Вы уже назначили дату свадьбы, миледи?
Бетани слегка покраснела и покачала головой.
