- А может мы сможем быть полезны для достижения твоих целей? - решил я прервать монолог колдуна и попытаться направить его в нужное нам русло.
- Это мы узнаем чуть попозже. Но, маловероятно.
- А ты подумай, наше неожиданное появление во дворце внесет сумятицу, переполох. А под шумок можно все, что хочешь устроить, вплоть до переворота.
- Этого мне, как раз меньше всего нужно. Вы все, наверное, полагаете, что я сплю и вижу себя на месте Емели? Это слишком примитивно. Меня вполне устраивает мое теперешнее положение. Власть и богатство имеют свои преимущества. Не спорю. Но того и другого у меня достаточно. Моя цель несколько отличается от привычных стереотипов. Возьмем к примеру Емелю. Неуемная жажда власти, стремление быть еще богаче. А в результате беспробудное пьянство и разврат. Али Баба - другое дело. Навряд ли он захочет занять место Наимудрейшего. Против кого тогда интриговать? Сейчас, будучи визирем, он на своем месте. Я немного даже подыгрываю ему: делаю испуганную рожу в моменты, когда он считает, что одержал очередную победу в притронной возне. Правда, теперь, вашими стараниями, интриги для него перешли на второй план. Он воспылал более высокими чувствами, - Хоттабыч улыбнулся в бороду, затем продолжил. - Воевода - утрированная пародия на Емелю. Если исполнится его заветная мечта, и он найдет сокровищницу, то всю оставшуюся жизнь будет перепрятывать богатство из одного укромного уголка в другой.
У меня же совершенно другие интересы. Знания. Каждый предмет, явление, событие таят в себе множество вопросов. И на эти вопросы где-то есть ответы..., которые в свою очередь порождают новые вопросы.
А ваша деятельность проявилась в самое неподходящее время. Давно интересующая меня загадка близка к разрешению. Я уже знаю "что?", но не знаю "где?". Кстати, сейчас мы и проверим, можете ли вы быть мне полезны.
Колдун извлек из-за полы халата свернутый в трубочку пергамент, развернул его.
- Кто-нибудь сможет прочесть?
На квадратном листе была изображена спираль, состоящая из замысловатых закорючек. Хоттабыч поочередно продемонстрировал всем нам свиток. Из всей нашей компании только Яна определила, что это гномья тайнопись. Но, увы, большего сказать не могла.
В этот момент где-то что-то квакнуло, и колдун поспешно спрятал пергамент.
- На этом наш сегодняшний разговор закончен. Это не означает, что вы мне не интересны. У меня появились на ваш счет вопросы. И мне бы не хотелось ставить точку в нашем общении на данном этапе. По этому я постараюсь, чтобы вы дожили до нашей следующей встречи. Насчет еды, питья - не беспокойтесь. Я распоряжусь. И не колдуй, - Хоттабыч вновь обратился к Яне, - я даже сам не знаю, чем это может закончиться. Здесь все пропитано антиколдовскими чарами. Не моими. Ну, все. Сейчас вас проводят в более комфортабельное место...
- Подожди! - Я не намеревался дожидаться своей дальнейшей участи сидя в неволе. - Я могу тебе помочь с ответом на вопрос "где?".
- Говори, - заинтересовался колдун, - где?
- Я же не говорил, что знаю ответ. Я сказал, что могу помочь.
- Каким образом?
- Для этого мне нужна свобода. Я должен покинуть дворец. - Заметив в глазах Хоттабыча легкое колебание, я надавил. - Обещаю вернуться. Сам. Ну, скажем, через сутки. А еще быстрей все получится, если ты отпустишь нас всех. Тогда потребуется гораздо меньше времени.
- Об этом не может быть и речи. Во-первых, про то, что эти двое схвачены, знает уже весь Город. А во-вторых, их пребывание здесь будет дополнительным стимулом для твоего возвращения. В довесок к твоему слову. Почему-то хочется верить, что ты и правда сможешь мне помочь. И это обосновано не на моих личных симпатиях или антипатиях. Таковых у меня нет. Мне стало известно, что тебя с момента появления интересуют вещи, имеющие отношение к моим изысканиям. Итак, сутки. Если ты не явишься в условленное время, твои друзья начнут испытывать все прелести "гостеприимства". Да, чуть не забыл, если твое обещание только предлог для того, чтобы выбраться, а на самом деле надеешься на своего свистуна, то спешу тебя огорчить. Ни чего не получится. А если собираешься просто смыться, то очень сильно навредишь своим друзьям. А тебя я все равно поймаю. Рано или поздно. И если поздно, то слегка разгневаюсь. С этим все. Теперь... - он сделал короткую паузу, глаза немного прищурились, затем не повышая голоса, обратился в никуда, - Али Баба, я знаю, что ты слушаешь. И, надеюсь, то о чем ты сейчас узнал, будет нашим маленьким секретом. Запомни, я никого не выпускал. Сантехника мы не ловили. Тебе понятно?
Тишина.
- Я могу сказать с какой фразы ты начал подслушивать с точностью до слова.
Мертвая тишина.
- Ладно, если ты хоть слово вякнешь, я скажу Емеле, что когда он напивается, ты его бесчувственного пользуешь.
- Это ложь и подлая клевета! - Голос доносился откуда-то сверху, хотя не было видно ни единой щели. - Тебе никто не поверит!
- После сегодняшнего, поверит. Я предупредил. Поступай, как знаешь.
* * *
Мне не давал покоя взгляд Васьки, которым он меня одарил перед тем, как мы с колдуном покинули лабиринт. Глубокая тоска. Разочарование. И мне даже показалось (надеюсь, что только показалось) легкое презрение. Почему? Я постарался отогнать недобрые мысли.
Нужно было сосредоточиться на выполнении задачи. Железной уверенности, что я на правильном пути, не было. Только пара совпадений. Очень зыбких. Ничего конкретного. Во-первых, вопросы. "Что?" и "где?" Колдун знает "что?", но не знает "где?" А Яга упомянула, что ей известно "где?", но неведомо, "что?" Очень призрачные шансы на то, что речь идет об одном и том же. Большую уверенность придает второй фактор: в обои случаях каким-то боком фигурирует неведомый мне гном. И, опять же, не факт, что пергамент, показанный Хоттабычем, то самое завещание, о котором говорила Яга.
И даже, если все обстоит именно так, как я надеялся, это еще не значит, что получится уговорить хозяйку Чертогов выдать свою тайну, для того, чтобы помочь попавшим в беду. Но, с моей точки зрения, это была единственная возможность выпутаться из беды.
Мы с Хоттабычем вышли из боковой двери. Солнце уже заметно склонилось к закату.
- Сутки и не минутой больше, - напомнил колдун.
Я согласно кивнул.
И в этот миг, со стороны леса донесся душераздирающий вой, отозвавшийся морозом по коже.
- Неладное что-то в лесу творится, - прокомментировал Хоттабыч, - не хотел бы я сейчас оказаться там.
Я опять молча кивнул. Не мог же я ему сказать, что именно в лес я и намереваюсь попасть в самое ближайшее время. Причем в ту его часть, которая пользуется самой дурной славой. В Чертовы Чертоги.
* * *
Клара приземлилась на поляну в дурном расположении духа. Естественно, она воспользовалась и советом Яны - не показываться в Чертогах, и предложенным ей гостеприимством. Соваться сейчас к родной бабке было бы неразумно и крайне опасно. Это Яна, добрая душа, только пугает, ну, иногда наградит затрещиной или пенделя отвесит. Пока выбирались из лабиринта, Васька рассказал, что Вовке голову все-таки рубили. Да за такое не то что в жабу превращать надо (может в этом и ничего плохого нет. Всегда можно сыскать себе лягушечека потемпераментней. Вон их сколько по болотам квакчет, баб зазываючи). А Яна, рискуя собой, отправилась выручать ее, после всех прегрешений.
