– Просто не понимаю…
Но тут Холл воскликнул:
– Ребенок. Ну, конечно же!..
– Что ребенок?
– И тот проклятый самолет. Все сходится… - О чем вы?
– Ребенок совершенно здоров. Когда он плачет, он нарушает кислотно-щелочное равновесие организма. Допустим. Алкалоз не дает возможности штамму проникнуть в кровь, размножиться там и убить свою жертву…
– Ну да, - отозвался Стоун. - Вы это уже говорили…
– Но что происходит, когда ребенок умолкает?..
Стоун уставился на Холла, не находя слов.
– Ведь рано или поздно, - продолжал Холл, - ребенок должен был замолчать! Не мог же он кричать вечно… Рано или поздно он перестал орать, кислотно-щелочное равновесие пришло в норму, и он стал вновь уязвим для «Андромеды»…
– Верно.
– Но он не умер.
– Быть может, какая-нибудь быстрая форма иммунитета…
– Нет, это невероятно. Есть только два объяснения. Когда ребенок перестал кричать, то либо штамма уже не было поблизости - подул ветер, воздух очистился, - либо же этот штамм…
– Изменился, - подхватил Стоун. - Произошла мутация.
– Вот именно. Мутация с превращением в неинфекционную форму. Возможно, она продолжается и сейчас. Штамм уже не опасен для человека, зато пожирает резину и пластик…
– Самолет!..
Холл кивнул.
Национальным гвардейцам на земле «Андромеда» не причинила никакого вреда. А самолет погиб - потому что пластик стал расползаться у пилота на глазах…
– Стало быть, штамм теперь практически безвреден. Вот почему жива крыса…
– Вот почему жив Бертон, - добавил Холл. - Учащенное дыхание не нужно. Бертон жив только потому, что изменилась сама «Андромеда».
– Она может измениться еще раз, - возразил Стоун. - И если большинство мутаций происходит во время деления…
Взревели сирены, и пульт оповестил красными буквами:
Герметизация нарушена полностью. Пятый уровень заражен и отсечен - Бегом отсюда, - бросил Стоун Холлу. - Быстро! В этой лаборатории нет подстанции. Вам надо перейти в следующий сектор…
Холл не сразу понял, чего от него хотят. Он продолжал сидеть, будто прирос к креслу, но вдруг понял, сорвался с места, бросился к двери. И не успел - послышалось шипение, из стены выскользнула массивная стальная плита и, лязгнув, перекрыла выход. Стоун выругался:
– Ну вот, попались. Если бомба взорвется, «Андромеду» разнесет на десятки миль вокруг. Будут тысячи мутаций, и каждая станет убивать на свой манер. Нам теперь никогда от нее не избавиться…
Бесстрастный механический голос повторил несколько раз по радио:
– Уровень отсечен. Тревога. Уровень отсечен. Тревога. Уровень отсечен…
На мгновение наступила тишина, потом донесся легкий скрип - включилась новая запись, и тихий голос мисс Глэдис Стивенс из штата Омаха произнес:
– До ядерного взрыва осталось три минуты…
Три минуты Опять тревожно взвыла сирена, и стрелки всех часов одновременно прыгнули на 12.00, а секундные стрелки начали отсчитывать время. Циферблаты автоматических таймеров загорелись красным светом, зеленая полоска на них точно указывала момент ядерного финала.
А голос невозмутимо повторял:
– До ядерного взрыва осталось три минуты.
– Автоматика, - сказал Стоун с тихим бешенством. - Уровень поражен, и система сработала. Надо что-то делать…
Холл держал в руке ключ и тупо смотрел на него.
– И никак нельзя добраться до подстанции?
– На этом уровне - нет. Каждый сектор изолировал от других.
– А на других уровнях, там же есть подстанции?
– Есть.
– Как добраться до них?
– Никак. Все пути отрезаны.
– А центральный ствол?
Центральный ствол пронизывал насквозь все уровни.
Стоун передернул плечами:
– Предохранительные системы…
Холл припомнил, что Бертон как-то рассказывал ему о предохранительных системах центрального ствола. Теоретически, попав в центральный ствол, можно было подняться до самой поверхности. Но практически по окружности ствола были размещены лигаминовые датчики, в основном на случай, если какое-нибудь лабораторное животное вырвется на волю. По сигналу датчика в ствол подавался в виде газа лигамин - растворимое производное яда кураре. Кроме того, автоматические пистолеты стреляли дротиками, отравленными лигамином. Механический голос сказал:
– До взрыва осталось две минуты сорок пять секунд…
Холл уже отошел в глубину лаборатории и глядел сквозь стекло на внутреннее рабочее пространство; где-то там, еще глубже, находился центральный ствол.
– Какие у меня шансы?
– Их попросту нет, - ответил Стоун.
Холл пригнулся и вполз в туннель-шланг, ведущий к пластиковому комбинезону, Подождал, когда шланг за ним загерметизируется, потом взял нож и обрезал этот шланг, как бесполезный хвост. Вдохнул всей грудью лабораторный воздух, прохладный и свежий - и насыщенный «Андромедой».
И ничего не случилось.
Стоун наблюдал за ним через стекло. Холл видел, что губы Стоуна шевелятся, но слов не слышал. Потом включились динамики: -…лучшая, какую мы только могли придумать.
– Что?
– Предохранительная система.
– Премного благодарен, - ответил Холл и направился к круглому резиновому затвору, ведущему в центральный ствол. Отверстие затвора было круглое и относительно небольшое.
– Есть единственный шанс, - сказал Стоун. - Дозы низкие, рассчитаны на десятикилограммовое животное, вроде большой обезьяны, а в вас килограммов семьдесят или вроде того. Вы выдержите довольно значительную дозу, прежде чем…
– Прежде чем перестану дышать, - закончил за Стоуна Холл.
Жертвы кураре погибают от удушья, вызванного параличом мышц груди и диафрагмы. Холл был убежден, что это не самый приятный способ умереть.
– Пожелайте мне удачи, - сказал он.
– До взрыва осталось две минуты тридцать секунд, - молвила Глэдис Стивенс.
Холл с размаху ударил кулаком по затвору - тот рассыпался на куски - и пролез в центральный ствол.
***
Здесь было тихо. Ни воющих сирен, ни мигающих ламп, одна холодная, металлическая, гулкая пустота. Центральный ствол, метров десяти в диаметре, был выкрашен в практичный серый цвет; это была просто цилиндрическая шахта с кабелями и механизмами, и по стене наверх, на четвертый уровень, шли ступеньки-скобки.
– Я наблюдаю за вами по телемонитору, - донесся до Холла голос Стоуна. - Поднимайтесь быстрее. Вот-вот будет выпущен газ.
Еще один магнитофонный голос:
– Поражен центральный ствол. Всему обслуживающему персоналу немедленно покинуть опасную зону…
– Скорее! - крикнул Стоун.
Холл полез по скобкам вверх. Глянул под ноги - пола уже не было видно, его застлали клубы белого дыма.
