- Теперь можно.
Мегане не требовалось ничего, кроме её собственного разума. Чародейка прикрыла на миг глаза, сосредоточилась... и посреди комнаты, над роскошным халистанским ковром, распростёрлась мерзлая ледяная пустыня. Повеяло холодом.
- Осторожнее, Мег.
- Прости, АН, перестаралась, - чародейка не открывала глаз. Короткое движение подбородком - морозный ветер тотчас исчез.
Под чёрным небом, среди бесчисленных бивуачных костров магия Меганы мгновенно отыскала пятерых неспешно идущих людей. Они кутались в тяжёлые плащи, закрывая лица от пронзающего ледяного ветра. Ассасины без всякого труда миновали траншеи и окопы, выставленное боевое охранение только отдало им честь. Воины Храма не думали скрываться. Напротив, к Чёрной башне они шли открыто, в полный рост. По снежно-белому льду, не припорошенному сажей, - ветры здесь всегда дули с моря, относя прочь чад и дым от бесчисленных лагерных печей.
- Красиво идут, - пробормотал Анэто. - Пяток арбалетчиков в бойницах и всё...
- Воинов Храма так просто не взять, ты же знаешь, - не открывая глаз, возразила Мегана.
- Знаю, Мег. Но хотел бы я посмотреть, как они с этим справятся...
Теперь пять темных фигурок брели медленно и осторожно. Они не делали резких движений, мягко и плавно стлались по льду. Анэто по-прежнему не видел никакого оружия, ни мечей, ничего.
Возле самого берега, возле островка, на котором высилась Чёрная башня, пятеро ассасинов остановились. Замерли, не ступая на темную землю. Тучи словно и не сеяли снег над островом, поднявшемся из морских глубин, словно всё земное не имело над ним власти.
- Смелые... - проговорила Мегана. - Вот так просто стоять... Они знают что-то, АН, чего мы не знаем? Почему они подошли так спокойно? Почему их не расстреляли по дороге?
- Скорее всего, там просто никого нет, - предположил Анэто. - Или, если быть точным, там только один Разрушитель. Ну, а он, конечно, на такую мелочь, как стрелы, размениваться не станет.
- Глупо, - заметила чародейка. - Чем проще оружие, тем оно надёжнее. Никогда нельзя упускать...
- Стой! Куда они делись, видела?!
Пять чёрных фигур брызнули в разные стороны, словно рыбки-уклейки от длинного клюва цапли. Они распластались в воздухе, словно сила притяжения внезапно потеряла власть над ними. Не ступая на землю проклятого острова, ассасины рассыпались по окружности острова - благодаря заклятию Меганы чародеи могли видеть их всех.
Разбежались. Вновь застыли чёрными статуями, словно опутывая Башню невидимой сетью. Милорду ректору пришлось со стыдом признать, что он не может ничего понять в действиях ассасинов. Они, похоже, были уверены, что Башня ничем им не угрожает. И тем не менее они настойчиво держались на прибрежном льду.
- Почему они медлят... - прошипела чародейка.
- Я бы на их месте тоже не спешил, - заметил Анэ-то. - Кто знает, может, там сама земля отравленная. Мы же ни разу не посылали разведку так далеко. Точнее, посылали, но ты ведь помнишь, чем всё закончилось.
- Попробовали ли мы после того случая кого-либо послать - войско бы взбунтовалось...
- Ничего, преподобный бы отец наш заставил. На штурм-то как их вести?
- То-то и оно, что преподобный...
Один из ассасинов тем временем осторожно бросил на землю перед собой небольшой осколок льда. Из земли мгновенно ударил фонтан бледного, почти что невидимого сине-голубого пламени, пожравший брошенное.
- Вот так, - побледнел милорд ректор. - А мы и не знали.
- Значит, уже не зря таскались ко Храму, - откликнулась Мегана.
Ассасинов огонь, похоже, не слишком смутил. Они по-прежнему стояли открыто, на виду - очевидно, предположил Анэто, решали, что делать дальше.
Дальше последовало вот что. Воины Храма уже спокойной, неторопливой походкой вернулись к воротам Башни - разумеется, всё время оставаясь на прибрежном льду. Повозились там короткое время - и Анэто увидел, как один из ассасинов поднимает нечто вроде мощного арбалета, заряженного стрелой с необычайно толстым и тяжёлым на вид наконечником.
- Перебросят тонкий канат, - вслух подумал волшебник.
- Я была лучшего мнения о воинах Храма... - с лёгким разочарованием протянула чародейка.
- Не ты ли говорила, что простое оружие - самое надёжное? - поддразнил Мегану милорд ректор, когда стрела метнулась к антрацитово-чёрной блестящей стене, оставляя за стобой змеящуюся нитку. Каким-то образом стрела намертво впилась в чешуйчатую броню, и ассаси-ны туго натянули канат. После этого все пять фигур с муравьиной ловкостью проползли над предательской, изрыгающей огонь землёй и одна за другой скрылись в раскрытой бойнице. Арбалет остался внизу, намертво прикрученный ко льду.
- Вот это да... - разочарованно протянула Мегана. - Я-то ждала... огонь, пламя, ядовитый пар... какие-нибудь хищные твари... или ледяные смерчи, или молнии, или... стоило ли платить такую цену, АН, если эти хитрецы влезли туда, словно в деревенский курятник? Почему мы ни разу не попытались сами?
- Ты забыла, как люди падали от одного только ужаса? Как у них подкашивались ноги? Как их потом вытягивали крючьями и арканами? - сердито прошептал Анэто.
- Как я уже сказала - преподобный отец Этлау бы заставил...
- Что-то я не помню его в первых рядах той разведки, - ехидно заметил милорд ректор.
- В том-то и дело, что у него своя игра на уме.
- Наконец-то! - фиглярски поклонился чародей. - Поздравляю. Кажется, мы взрослеем и начинаем что-то понимать...
- Да хватит тебе, АН, - отмахнулась Мегана. - Сколько мне ещё заклятье держать?..
- Хороший вопрос, - не смог не согласиться волшебник. - Давай помогу, дольше продержимся...
...Однако трижды пересыпался весь изумрудный песок в больших хрустальных часах, а никто из ассасинов так и не появился. Чёрная башня стояла целая и невредимая, словно неведомое чудовище, поглотившее дерзких смельчаков и сейчас дремлющее после сытного обеда.
Так прошла целая ночь.
Когда по часам настало утро (но солнце, само собой, так и не поднялось над горизонтом - тут царила полярная ночь), обессиленные Анэто и Мегана сдались. Ни один из пятерки ассасинов не подал вести и не вернулся назад.
- А кристалл? Твой кристалл? Ты его не чувствуешь? - волновался милорд ректор. Мегана только покачала головой. Анэто скорчил выразительную гримасу. В этот самый момент в дверь постучали.
- Доброе утро, - пробормотала чародейка, наспех создавая на ложе видимость любовного беспорядка. - АН, не стой столбом. Пусть думают, что мы на самом деле спали вместе.
Заставив посыльного подождать положенное "чести ради" время, его впустили. Вести оказались соответствующими: преподобный отец Этлау, проведя всю ночь в молитвах и бдении, уведомлял почтенных соратников, что нуждается в срочном с ними совете.
