Впереди на фоне неба вырисовывалась громада Ноттингема. Кое-где там виднелись огни на стенах и в бойницах башен. Со стороны крепости не слышалось ни звука, не заметно было и малейшего движения. Но Зардрак кожей чувствовал, как сгущается на темных стенах напряжение и темноту буравят сотни злобных глаз его врагов, как-то угадавших его планы. Их ждали.
— Идут, — выдохнул Петрович и принялся натягивать тетиву.
По стене покатилась волна легкой суеты. Бойцы приводили в порядок луки, нервно проверяли, не дала ли слабину тетива, вызывая при этом дребезжащие звуки. Завертелись ворота тяжелых крепостных арбалетов, закрепленных на подвижных станках, со скрипом и треском натягивались баллисты. Мощные камнеметы, установленные под стенами, были взведены заранее, огромные булыжники, прихваченные кожаными ремнями, готовы были взмыть в любую секунду. Каждый камень обтягивало несколько слоев хорошо промасленной ткани, залитой смолой. В случае настоящего штурма это оружие успеет дать всего один залп, взводить его очень долго, к тому времени мечи обслуги понадобятся на стенах.
Сата хорошо рассмотрела лагерь врага и смогла объяснить увиденное людям, знающим в этом толк. Все признаки показывали, что атоны готовы приступить к сравниванию их рва с землей и, более того, готовятся сделать это как можно быстрее. У них уже были почти собраны два мощных тарана, но подвести под стены их пока невозможно. К сожалению, ночная погода выступила на стороне нападающих, их заметили уже на ближних подступах, когда темные колоны стали ясно выделяться на белом фоне заснеженной земли.
Ахмед стоял возле большого камнемета, опираясь на рукоять огромного молота, и напряженно смотрел на стену, опасаясь пропустить сигнал к обстрелу. Ему приходилось бывать на испытаниях этих гигантских орудий, и каждый раз при этом он приходил в восторг. Последний раз подобные чувства у гиганта проявлялись в далеком детстве, когда старший брат давал ему стрельнуть из своей рогатки. Глянув на огромный валун, джигит пожалел, что брат его сейчас не видит.
На стене мелькнула фигура с факелом, в темноте мелькнул огненный круг. Засуетился расчет, кто-то плеснул на снаряд плошку спирта, кто-то поднес огонь, тут же вспыхнули синие языки пламени. Сплюнув на руки, Ахмед потер ладони, подхватил молот и с резким выдохом ударил по стопору механизма. Огромный груз на коротком конце коромысла пошел вниз, камнемет загудел, распрямляя длинное плечо ввысь. Огромный камень на другом конце орудия смело, как пушинку. Взмыв вверх, он освободился из разомкнувшейся петли гигантской пращи и, медленно вращаясь, прошел над стеной по широкой дуге. В небесах снаряд был не один — рукотворными метеоритами в сторону врага полетели еще четыре пылающие валуна. Схватив съемную рукоять, Ахмед поспешил к вороту — теперь придется долго взводить мощную машину, вновь поднимая тяжелый противовес вверх.
Робин стоял на стене, неподалеку от надвратной башни. Он с восхищением смотрел, как пылающие кометы уходят к небесам и, все больше разгораясь, рушатся на землю. Четыре снаряда ударили вхолостую, покатились, разбрасывая огненные брызги, но последний валун удачно попал в толпу нуров, тащивших огромные щиты. Эффект был просто потрясающий! Во вражеском строю образовалась огромная прогалина, забитая обломками щитов, искалеченными телами и какими-то пылающими ошметками. Раздался вой пострадавших монстров… На стене, уже не скрываясь, ликующе закричали защитники, ожили баллисты и катапульты, метавшие горшки с зажигательным составом.
Враг ответил яростными воплями. Загромыхали машины атонов, над стеной просвистели светляки снарядов — противник хотел поджечь дома в крепости. На фоне пожаров бойцы на стенах окажутся отличной мишенью, а самим защитникам будет трудно целиться в темноту. Горшки со смесью нефти и особого масла рушились на черепичные крыши домов, разбивались о стены, катились по земле. Но свою задачу они не выполнили — все строения были заблаговременно облиты водой, теперь их покрывала сплошная корка льда. Помимо этого, жители, кто не мог держать в руках оружие, распределились по крепости с ведрами наготове, они спешили тушить любой намек на разгорающийся пожар.
Тем временем обстрел защитников дал некоторые результаты. Несколько небольших снарядов попали в цель, неохотно занялись два щита, пострадали их владельцы. Другие сосуды упали на землю, но горели там весьма ярко, на поле боя стало гораздо светлее. Достав стрелу, Робин заорал:
— Огонь! Бить наверняка, берегите стрелы!
Враг шел к стенам двумя мощными колонами, в каждой было несколько рядов щитов. Щиты были собраны из плотных вязанок тростника, вымоченных в воде, теперь лед придавал их конструкции крепость и огнеупорность. Под каждым свободно могло спрятаться несколько солдат, что они и делали. Но как ни старайся, иногда все же показывалась нога или другая часть тела, защелкали луки. Крепостные арбалеты и вовсе пробивали эти укрытия навылет своими тяжелыми болтами, но, к сожалению, это оружие не отличалось высокой скорострельностью. Противник начал нести потери.
Из-за щитов выскочили фигуры в меховых плащах. Робин выругался, когда стрела ударила в грудь, заставив покачнуться. Сбился прицел. Вождь натянул тетиву, выстрелил и с радостью увидел, что попал. Вражеский стрелок пытался укрыться за щитом, но сил у него хватило только повернуться и упасть на бок. Уже не спеша, Робин пронзил следующего, рядом кто-то вскрикнул от боли — вражеский обстрел тоже приносил результаты. Видя, что противник уже под самыми стенами, Робин скомандовал:
— Бросайте бомбы!
Несколько бойцов выскочили со странными снарядами — обмазанными смолой глиняными горшками, которые висели на коротких кожаных ремешках. Подержав свои гранаты над огнем, бомбометатели раскручивали их за ремень и посылали в сторону колоны врага. Сразу стало гораздо светлее, щиты загорались плохо, но зажигательная смесь не затухала, пока не выгорала полностью. Из-под укрытий выскочили несколько пылающих фигур, с воем заметались по заснеженному полю. Однако враг не остановился, он уже достиг рва. Тростниковые сооружения выстроились в два коридора, прикрытых даже сверху. Последние метры были сделаны особенно капитально — щиты добротно покрывала кожа, а сами они выделялись очень большим размером.
По этим укрытиям потянулись цепочки вражеских солдат. Они тащили различную ношу — связки тростника и хвороста, корзины с землей и камнями, обрубки бревен, все это спешно подвозили на телегах обоза, разгружая их в отдалении. Свой груз носильщики сваливали в ров, тут же разворачивались, шли за новой порцией. Рейнджеры старались во всю, но противник почти не давал им шансов на удачный выстрел, только у некоторых луки были такой мощи, что могли пробить не слишком укрепленный щит. Стрелки переключились на охотников. Толку от мощных арбалетов было больше, они пробивали все, но такого оружия на стенах было мало. Баллисты и легкие катапульты иногда сваливали секцию галереи, но повсюду наготове стояли нуры с запасными щитами, ими тут же закрывали образовавшиеся бреши.
