– Люди здесь жили с давних пор. Древние рукописи говорят о странах, даже названия которых уничтожило время. Кто знает, что за народы жили здесь в далекие эпохи? Памяти о них не осталось, если не считать сказки и легенды, но сам понимаешь, верить им нельзя.
– А этот город, к которому мы идем, он тебе известен?
– Нет. Олег, я мудр, но не всеведущ. Многие книги и карты утеряны безвозвратно, а те, что я видел, не все запомнились. Память человека несовершенна.
С носа послышался крик амазонки:
– Ваксы!
Олег моментально подскочил к ней, взглянул в указанном направлении. Впереди, по правому борту на песчаном берегу стояло четверо троглодитов. Они внимательно смотрели на корабль, но угрожающих жестов не делали.
Рита поинтересовалась:
– Обстрелять? Мы пройдем в полусотне метров, парочку можно свободно снять.
– Не стоит переводить стрелы, – ответил Олег и повернулся к подошедшему Млишу. – Они не выглядят слишком ошеломленными, неужели здесь появляются корабли?
Старик утвердительно кивнул:
– Не удивлюсь, если они уже с ними встречались. Это излюбленное средство передвижение наемников и ловцов удачи, очень удобное и маневренное судно.
– Но зачем им было посещать эти пустынные земли?
– Не скажи! В руинах древних городов осталось немало сокровищ, натиск Хайтаны был столь стремителен, что их не успели вывезти. Кроме того, не стоит забывать о Гриндире, туда так и тянет ловцов удачи.
– Но что им надо в этой страшной пустыне? – удивился Олег.
– Камни силы. На землях Гриндира встречаются самые сильные кристаллы-сиды.
– Ты говоришь о том странном камне, захваченном у ваксов?
– Да. Сиды очень высоко ценятся. Известны случаи, когда удачливый ловец удачи за один поход в Гриндир становился баснословным богачом, покупал себе рыцарское звание и обзаводился большим доменом.
– Я видел на границе пустыни четыре высушенных трупа.
Старик утвердительно кивнул:
– Этим людям не повезло, вместо богатства они нашли смерть. Это участь большинства охотников за сидами.
Ваксы все же не выдержали, когда корабль проходил мимо них, принялись яростно швырять камни, но не доставали. Аня вытащила пращу, обстреляла их небольшими голышами с гораздо большей эффективностью: один из людоедов с воем схватился за ушибленное плечо.
– Глупцы, – презрительно произнесла Рита, – неужели они не понимают, что с кораблями связываться опасно?
– Вряд ли их часто обстреливают, – усомнился Олег. – Стрелы дорогие, никому не захочется их тратить без возможности подобрать. Никто не станет останавливать корабль из-за нескольких тупых дикарей.
– Они не настолько глупы, – возразил Млиш. – У ваксов своя культура, пусть примитивная, но самобытная. Их ожерелья кажутся простыми только на первый взгляд, большие клыки и когти украшены выжженной россыпью. Даже ужасающий каннибализм имеет не гастрономическое, а ритуальное значение, они считают, что поедая тело разумного создания, получают его мудрость и силу.
– Откуда ты все это знаешь? Сомневаюсь, что кто-либо из мудрецов мог изучить их образ жизни и рассказать потом об этом другим.
– Ошибаешься. На юге земли ваксов граничат с человеческими. Часть племен остепенилась, занялась сельским хозяйством и скотоводством. Правда, сосуществование не слишком мирное: рыцари считают своим долгом уничтожать их при малейшей возможности, да и сами ваксы не забывают о своих разбойничьих замашках. Но часть вольных кшаргов смогла найти с ними общий язык, поэтому стало известно много интересного о жизни их диких сородичей.
Аня посмотрела в сторону берега и уверенно заявила:
– Олег, мне кажется, я узнаю эти места.
– Вот и отлично, – буркнул парень, – высадим тебя здесь, раз уж эти края тебе хорошо знакомы. Да и скучно не будет, слышишь как жалобно воет тот типчик, которого ты подстрелила?
Фыркнув, девушка укоризненно произнесла:
– Ну сколько можно на меня обижаться?
– Я не обижаюсь, я просто в ярости! И вообще, что ты здесь делаешь? Я же четко приказал до конца плавания заниматься приготовлением еды.
– Но все готово! Я даже рыбу почистила! Осталось поставить на огонь, но еще рано!
– Еще раз почисти!
– Но как это?
– Не знаю! Палубу почисти, или просто скройся с моих глаз, ты цела до сих пор только из-за того, что я просто разрываюсь между двух желаний: отшлепать тебя ремнем с тяжелой пряжкой, или сразу выбросить за борт!
Город показался к вечеру пятого дня плавания. Высаживаться не стали, до темноты оставалось очень мало времени, на ночь встали на якоре. Ничего подозрительного не заметили: даже если здесь и были ваксы, то они не рисковали нападать на большой корабль с высокими бортами. Засветло дымов в округе не видели, а в потемках окрестности оставались темными, отблесков костров не наблюдалось.
Утром «Арго» подошел к остаткам причала, корабль надежно закрепили якорем, на каменную плиту опустили длинный трап. В случае необходимости его можно убрать очень быстро, кроме того, незамеченным подобраться к стоянке трудно. Берег был голый, если не считать куч камней на месте древних складов, а причал в длину не менее сорока метров и в крайне аварийном состоянии, быстро по нему не атаковать не удастся. Разведывательная партия состояла из двенадцати человек и Удура. Все были отлично вооружены, каждый имел хоть какие-то доспехи, правда, у большинства они состояли из стального нагрудника и неказистого шлема. Но это все же гораздо лучшая защита, чем собственная шкура.
Рудник не будут скрывать внутри городских стен, это очевидно – Олег принял решение обойти руины стороной. Всем хотелось посмотреть развалины, но он был непреклонен. Пробираться через каменные завалы нелегко, а самое главное, там есть где устроить отличную засаду. Отряд разведчиков невелик, как ни сильно их оружие, после схватки с людоедами, скорее всего, появятся раненые, а то и убитые, не хотелось бы еще больше ослаблять свои невеликие силы.
Впрочем, один вид стен уже потрясал: сложенные из огромных известняковых блоков подогнанных столь тщательно, что щели почти незаметны. Высота тоже впечатляла: примерно с пятиэтажный дом. Судя по всему, город был не бедный, раз мог позволить себе такие мощные укрепления. Обход занял не менее получаса, прежде чем разведчики вышли ко вторым воротам. Здесь также не было створок, деревянные детали рассыпались в прах, бронзу и железо растащили ваксы, или мародеры. В проеме виднелись полуразрушенные здания, Олег понял, что правильно сделал, не став заходить в город: пробираться по этим завалам было бы тяжело.
Одна из башен не выдержала натиска времени или врагов, рассыпалась почти до основания. Посмотрев на каменный хаос, Олег повернулся к Максу:
