По словам Гели, до места встречи было около часа хорошего ходу. Буранники договорились сойтись далеко за пределами Бердска — там, где Обское море различалось наиболее широко, достигая в ширину около двадцати километров. Однако местом боя был выбран не центр моря, как ожидал Сергей — поединок должен был состояться практически у самого правого берега, на котором, шестью километрами ниже, располагался Бердск. Ориентиром должен был стать некий островок, который Сергею и не было надобности искать на карте — новые друзья Гели (родственники, как называла их она, или братья по разуму, как окрестил их Кирпич) должны были показать дорогу.
— Выдвигаемся! — скомандовал Сергей, и бойцы тут же поднялись, готовые двинуться в путь, — Геля, ты как? Идти сможешь, или тебя понести?
Он и не ожидал, что она ответит, что готова пешком отмахать четыре — пять километров по глубокому снегу, и уже намеревался отдать кому-нибудь команду нести ее на руках, но Геля замотала головой, чему-то улыбалась про себя.
— Меня подвезут! Идите, я догоню!
Сергей лишь пожал плечами, поудобнее закидывая на плечо автомат.
— Двинулись! — крикнул он, и «дьяволы» колонной зашагали к морю. Тяжелее всех приходилось Серафиму, идущему первым — протаптывать дорожку в снегу, доходившем до середины голени, было не самым легким занятием. Замыкал колонну Сергей — бойцы единодушно решили, что раз Возрожденные выбрали на роль поединщика его, то ему, пожалуй, стоит поберечь силы для схватки и по минимуму расходовать их в пути. Кирпич даже отобрал у него огнемет, на который Сергей возлагал большие надежды в предстоящем бою, помня о легковоспламенимости буранников.
Едва они вышли на лед, как из леса позади них выбрались и буранники, прикрывавшие отход людей по всем правилам военного времени. На спине одного из них сидела раскрасневшаяся и радостно смеющаяся Геля, вцепившись здоровой рукой в загривок чудовища.
— Идите за нами! — крикнула она, когда Возрожденный легко обогнал «дьяволов» и пристроился во главе колонны, своими огромными лапами уминая снег. Остальные пятеро рассредоточились, прикрывая людей с тыла и с флангов, и Сергей не сомневался в том, что малейшую опасность они заметят гораздо раньше него самого.
— Ты не свалишься? — крикнул он Геле, хрупкая фигура которой моталась из стороны в сторону при каждом шаге буранника. Просто картина из сказки! Элли на шестилапом, или красавица на чудовище! Ноги девушки находились почти в полуметре от земли…
— Нет! — улыбнувшись крикнула в ответ она, — За меня не беспокойтесь.
— Рука не болит? — заботливо поинтересовался Пехтура, совсем недавно, перед тем, как покинуть лагерь, сделавший ей очередную инъекцию анальгетика…
— Почти нет!
Была это бравада, или близость своего могучего брата по разуму действительно придавала Геле сил и энергии — Сергей не знал, да и не собирался выяснять. Все должно было закончиться через несколько часов, а потом…
А что, собственно, потом? Об этом он еще не задумывался. Что, «дьяволы» нагрянут в Новосибирск, прямо в гости к Матвееву, и исписав сотню страниц, сочинят подробный рапорт о происшедшем? О том, как помогли хорошим буранникам одолеть плохих, и отныне ничего плохого на Обском море не ожидается? Чушь! Глядя на то, как Возрожденный послушно несет Гелю на спине, подобно тому, как громадный сенбернар катает на своей мохнатой спине маленького ребенка, нетрудно было забыть о том, что это создание могло быть и свирепым хищником, единственное преимущество которого перед Невозрожденными состояло в том, что людей он убивал не просто так, а только когда ему это было жизненно необходимо. Но ведь убивал же! И продолжит убивать, как и раньше, двух — трех человек за зиму, дабы поддержать свое сибирское здоровье.
Невозрожденные уйдут (если уйдут, конечно, но о другом исходе думать не хотелось), и пусть тогда их отлавливает по дороге кто-то другой, демонстрируя зажравшимся созданиям превосходство разума над когтями. Но Возрожденные останутся, и продолжат убивать. Продолжат, ибо это — часть их жизненного уклада.
Не собирается же он всерьез уйти в сторону, предоставив им возможность вдоволь охотится на этих заснеженных угодьях?
Не собирается… Но думать об этом, когда рядом с тобой топчется шесть могучих чудовищ, способных улавливать мысли, почему-то не хотелось.
«Винни! За что ты стукнул меня по пятачку?! — А идешь тут, всякую фигню про меня думаешь!» В каждой шутке, как известно, есть лишь доля шутки. С буранниками эта шутка вполне могла стать правдой…
Сергей не засекал времени, доверяя своим внутренним ощущениям, но прежде всего — доверяя солнцу. Оно понемногу опускалось к земле, но до заката было еще достаточно далеко, когда Геля указала на виднеющийся по правую руку островок, и сказала, что они почти на месте. Спустя еще пять минут она заявила, что они прибыли на место, и Сергей тут же скомандовал привал.
В считанные минуты «дьяволы» разбили лагерь, натянув брезент, защищающий от ветра и разведя костер. Выставлять караул не стали, полностью доверившись Геле и ее братьям по разуму, которые тут же растворились в прохладе соснового леса, как будто их и не было вовсе.
Оставалось лишь ждать…
Бойцы сгрудились у костра, грея руки и травя солдатские байки. Сергей сел чуть поодаль, и Геля вскоре присоединилась к нему, пристроившись под боком. Какое-то время они лишь молча наблюдали за остальными, но спустя несколько минут Геля заговорила первой.
— О чем ты думаешь? — спросила она.
— Глупый вопрос, — хмыкнул он в ответ, — Ты же можешь читать мои мысли.
— Могу, но не хочу. Это Возрожденным не нужны слова, а я — все еще человек, хоть и нашедший с ними общий язык. Я бы хотела поговорить по-человечески… Ведь быть может мы говорим в последний раз.
— Спасибо, утешила! — Сергей улыбнулся, не смотря на то, что ее слова не располагали к веселью, — Я предпочитаю верить в счастливый исход, а не в то, что сегодня меня размажут по льду и присыплют сверху свежим снегом.
— Я не то имею в виду… Просто… просто сейчас все закончится, и все. Возрожденные верят в то, что ты победишь, а значит так и будет. Но что будет потом? Что будет с тобой? Со мной? С ними?
Сергей промолчал, думая о том, что совсем недавно и сам задавался подобным вопросом.
— Ты уедешь обратно? К себе во Владивосток?
— Наверное… — он неопределенно пожал плечами, — Если меня не пошлют куда-нибудь еще, ловить других монстров. Я теперь, кажется, главный специалист ВМФ по ловле чудовищ.
— Может и меня возьмешь с собой? — он взглянул на Гелю, но не смог прочесть в ее глазах, шутит она, или нет, — Я теперь тоже в некотором роде специалист… Я и сама — почти чудовище.
