– Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, - Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, - и я спрашиваю вас, лучшие.
– Для начала перейдём в Большой зал, - предложила Старшая, - там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча - речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.
…Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями - общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.
– Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб - Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.
– Штампы материализуются в заданном месте очень быстро - гибель Феникса тому свидетельство.
– Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.
– В первую очередь надо прикрыть детские…
– Я предлагаю вот что, - прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, - мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.
– Этого мало! - возразил Вождь. - Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.
– В наиболее важных местах добавим второй слой - на это сил хватит.
– Хватай-чары?
– Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.
– Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно - например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, - вставил кто-то из эрудитов. - Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.
– Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, - пожал плечами Отец-Воевода, - нам нужно торопиться. Что делать - ясно; значит, начинаем это делать.
Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, но дни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк; вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке - для этого требовалось время. И многое - в том числе планы Повелителей - оставалось неизвестным.
От идеи морского десанта на Южный материк лордам пришлось отказаться - океаном безраздельно владели Водяные, а лучшая и большая часть флота Города погибла в Первой Гавани. Прорыву к ресурсам юго-запада по суше мешали Катакомбы, и эту занозу Хозяевам - если они хотели выжить - надлежало вырвать как можно скорее. И элы, и орты бежали наперегонки со временем - оно неумолимо диктовало свои условия обеим враждующим сторонам.
Лорды-генералы гарантировали полный успех телепортационной атаки при одновременном использовании нескольких сотен Машин Проникновения, однако построить удалось вдесятеро меньшее их число. Скорость "перезарядки" Телепортаторов имела свой естественный предел, а увеличение мощности резко снижало точность "прицеливания". От использования автоматов Хозяева отказались: штампы были для них самыми надёжными и дешёвыми - это понятие элы усвоили с незапамятных времён - автоматами.
Предпринятые попытки отправить в Катакомбы энергетическую бомбу успехом не увенчались - малейшая неточность грозила катастрофой. При первом же пробном перебросе материализация бомбы небольшого калибра не в свободном пространстве, а в толще гранита привела к выбросу энергии в самом Телепортаторе - взрыв разнёс в клочья задействованную Машину Проникновения и две соседние, разрушил три отсека и серьёзно повредил своды нижнего яруса Города. Отдача оказалась опаснее выстрела, и Повелители остановились на изначально принятой ими схеме штурма.
Правда, на этот раз группы штампов-десантников первой волны должны были вести не метисы, а сами элы - с возможностями боевой магии Уцелевших Хозяева за сотни лет войны имели возможность ознакомиться, и ей надо было хоть что-то противопоставить. Решался вопрос - кто будет править в искалеченном Мире (и кто вообще останется жить); и другого выхода у обитателей Гнезда Зла уже не было. Повелителям оставалось лишь назначить время атаки - выбрать день и час.
Всех этих подробностей ни Вече, ни Старшие, ни вообще кто-либо из племени гор не знали, но они готовились, исходя из худшего. И собравшиеся в Большом зале Катакомб маги-орты не знали, что как раз в это время в одной из нежилых нижних галерей две клямбы, чмокая, лакомились так неожиданно вытекшей прямо из каменной стены пищей. Впрочем, на фоне всего остального незнания это было уже сущей мелочью…
* * *
Старшая снова пришла к Вестникам через несколько дней, и на сей раз уже не одна, а вместе с Отцом-Воеводой.
– Кажется, вам удалось сделать невозможное, - сказала она, внимательно выслушав Избранных. - Остаётся надеяться, что ваши старания не окажутся пустыми хлопотами… Как долго будет светиться Весть?
– Несколько лет - как минимум. Нам удалось влить в меченый слой достаточно Силы - спасибо магам-помощникам, - ответила Муэт. - Теперь Весть можно уже не держать, хотя мне хотелось бы кое-что подправить…
– Понимаю, - усмехнулся Отец-Воевода, - настоящему мастеру всегда кажется, что его творение чуть-чуть незакончено. Ещё один, последний штрих - и вот тогда уже будет истинный шедевр! Но не стоит забывать, что лучшее - враг хорошего. Зачастую.
– Ладно, - подытожила Верховная Магиня, - подправьте! Это будет последний день, подаренный Миру-копии - вы нужны Миру-оригиналу. Твоё место, Муэт, в гнёздах ростков - их, как и цветы с вызревающими плодами, - взгляд Старшей стал строгим, - мы должны сохранить любой ценой. Ну, а твоё, Хок…
– Лидер Хок, - поправил её Вождь. - Надеюсь, воин, ты не оставил в Зеркале всё своё боевое умение? Оно очень скоро пригодится. Хочу поручить тебе отдельный летучий отряд: будешь прикрывать бреши - те точки, где штампам, возможно, удастся обозначить успех, - и затыкать их. Это важно!
