Люди Дороги прошли главную улицу деревни, сметая всяческое сопротивление, и не потеряли ни одного человека. Тим уже решил, что дело сделано, но возле дома хозяина их ждал неожиданный отпор. Пяток слуг с мечами наголо стояли в конце площади, защищая двух магов, вовсю машущих руками у них за спинами. Выпущенные болты до защитников не долетели, а, ударившись о какой-то невидимый щит, брызнули в стороны и осыпались на землю - видимо, кто-то из магов сообразил, с чем имеет дело и как от этого защититься. Успешно отразив атаку, маги принялись прореживать авангард нападающих - когда подоспевший Тим натравил на магов Рекса, двое, судя по нелепым позам, уже были мертвы, и положение остальных тоже было незавидным. Определенно, если бы не йельм, Людям Дороги пришлось бы худо. Рекс сжег одного из магов, а другого подстрелил Инги. Видимо, защиту держал первый маг, поэтому болт не отскочил от невидимой брони, а достиг своей цели. Маг посмотрел себе на грудь, поднял голову, глянул чрезвычайно удивленным взглядом почему-то на Тима, а не на стрелявшего; покачнулся и упал навзничь. Дальнейшее уже проблемы не составляло. Утыканных болтами слуг буквально порубили на куски (Тим отвернулся и сделал вид, что чрезвычайно занят осмотром окон в окружающих площадь зданиях), потом Люди Дороги разделились на группы по три-пять человек, которые направились в разные стороны - за добычей. Тим на это уже насмотрелся в первых двух деревнях, поэтому ни к одной группе не присоединился, а остался на площади, разглядывая свой арбалет и размышляя, каким образом его можно еще улучшить. Например, если сделать вдоль ложа разрез, снизу приладить еще один лук, и взводить сразу оба? На доносящиеся с разных сторон приглушенные крики он старался не обращать внимания - увы, но в захваченных деревнях 'борцы за свободу' вели себя ничуть не лучше головорезов капитана Кида. Безоружных крестьян, неспособных не то что оказать сопротивление, но даже помыслить о таковом, частенько убивали просто так, под горячую руку. Это крестьян-мужчин. А женщин... В первой захваченной ими деревне Тим впервые в жизни увидел сцену изнасилования и эта сцена его ничуть не возбудила. Наоборот, он с трудом сдержался, чтобы не дать Рексу приказ убить насильника. То, что с этим самым насильником по имени Ровас - меланхоличным бородачом, склонным к философским раздумьям, Тим буквально час назад разговаривал о смысле жизни, делало сценку только еще более дикой. Сложно сказать, что его сдержало: лояльность к Людям Дороги, страх снова остаться одному или банальный страх смерти - несколько бойцов стояли в двух-трех шагах от Тима и вполне могли успеть ткнуть его мечом. Наверное, всего поровну. Тим постоял полминуты, с неприятным удивлением разглядывая лица людей, совсем недавно казавшихся ему близкими, чуть ли не родными. Потом развернулся и пошел искать Арво, с ужасом понимая, что запросто может найти его в том же положении, что и Роваса. Но Арво занимался инспектированием награбленного на площади и к сбивчивому рассказу Тима отнесся с пониманием.
- Многие путают свободу с вседозволенностью, - сказал он со вздохом, откладывая в сторону кипу исписанных листов местной бумаги, - я бы даже сказал, большинство.
- Ты что же? - спросил Тим, - оставишь это как есть? Это надо запретить!
- Не могу, - Арво подобрал какой-то цилиндрический предмет и принялся его разглядывать, - пока люди не поняли, что свобода и вседозволенность - не одно и то же - не могу. Иначе они сочтут меня лжецом, только обещающим свободу. И - либо убьют меня, либо уйдут. А таких, как я уже сказал - большинство. Оставшиеся не выживут. Впрочем, ушедшие - тоже, но они этого не понимают. Я стараюсь объяснить суть того, за что мы боремся, но я не очень-то обучен убеждать. Мне не всегда хватает слов.
- Неудивительно, - буркнул Тим, - в вашем языке нужных слов просто нет.
Арво отложил цилиндр в сторону и поднял на Тима недоуменный взгляд.
- Неважно, - сказал Тим, - то есть ты не собираешься это прекращать?
- Скажи мне, как объяснить людям причину этого запрета, и я с радостью это сделаю, - Арво улыбнулся, - а еще лучше, давай я скажу, что теперь наш предводитель - ты, и ты сделаешь это сам?
Тим моргнул и не нашелся, что ответить.
- Только предупреждаю, что ты недолго пробудешь предводителем, если начнешь свою деятельность с такого запрета. Понимаешь, именно обещанием свободы я привлек этих людей, выдернул их из привычной жизни, и - не сказать, чтобы из очень плохой. Здесь очень мало людей, которым нет места в нашем мире. Я, Инги, Асой, может еще Сирам - и все. Остальные пришли, привлеченные тем, что они сами вкладывают в понятие 'свобода'. А возможность убивать без причины и насиловать всех встречных женщин - занимает в их понятии 'свобода' зачастую самые первые строчки. И именно из-за этого они готовы рисковать своими жизнями. Это первое. А второе - что касается всех этих крестьян. При том, как они живут, любая встряска пойдет им на пользу. Может, они хоть немного задумаются, хоть немного начнут понимать, что есть еще что-то, кроме бесконечного копания на полях.
- Особенно убитые крестьяне это поймут, - сказал Тим зло и ушел к повозкам. Он думал, что Арво пошутил насчет смены предводителя, поэтому его короткая речь перед отправлением потрясла Тима даже больше, чем остальных Людей Дороги. Те встретили новость хоть и с удивлением, но с удивлением вполне одобрительным - роль йельма в прошедшем бою отметили все, а известие о том, что Тим - потенциальный волин, наполнило устремленные на него взгляды уважением, граничащим со страхом. Момент для обнародования новых правил поведения в захваченных деревнях был вполне подходящим, но Тим не стал ничего говорить. Во-первых, он был до потери речи удивлен фактом своего стремительного карьерного роста. Во-вторых, сказать такое самому оказалось куда более сложным делом, чем предлагать сделать это Арво. Ну и в-третьих - слова Арво заронили в него червячок сомнения. 'Мне что, от этого лучше станет?', - подумал Тим и промолчал. Молчал он и по сей день.
Из раздумий Тима по поводу схемы спуска второго болта его вывел звук множества шагов с одной из боковых улочек. Тим настороженно обернулся, но это были свои. Впрочем, не все - три человека, во главе с Арво, наполовину вели, наполовину тащили по улице морщинистого дряхлого старичка. Удивило Тима не появление пленного и даже не его возраст, удивило его то, что рот дедули был заткнут кляпом и плотно замотан какой-то тряпкой. Тим даже огляделся удивленно - от кого тут таиться-то? И так всем на километр в округе ясно, что тут происходит. Откровенно веселящийся Арво что-то сказал негромко и тащившие старичка бойцы тут же потащили его вплотную к Тиму и толкнули вперед, так, что старичок оказался стоящим перед ним на коленях. Тим поднял недоуменный взгляд на Арво и спросил раздраженно:
