— А ты что предлагаешь? — неожиданно резко, со злостью, бросил тот ему в лицо.
Ленц потупился, опустил голову, потом тихо пробормотал, пожимая плечами:
— Наверное, ждать…
Командир тяжело выдохнул, рьяно потискал ладонями виски, затем подошел почти вплотную к своему штурману, положил руку ему на плечо и, как бы оправдываясь за свою вспыльчивость, проговорил уже вполне спокойно:
— Вот и я то же самое предлагаю — ждать, дожидаться подходящего момента. А там посмотрим чья возьмет… — И встретившись с глазами друга, ободряюще ему улыбнулся.
В этот момент бот слегка взвизгнул, чуть развернулся, немного отлетел в сторону, покачал крыльями, словно приветствуя пленников, потом резко опустился вниз, повисел немного, примерно в метре от земли, и осторожно коснулся своими широкими круглыми шасси рыхлого, блестящего на солнце песка.
Наверное, минуты три все было тихо и спокойно. Дверь космической шлюпки не отворялась, в иллюминаторах де проглядывалось ничего, все словно замерло. В ожидании чего-то. Чего?..
Андрей проскрежетал зубами, тряхнул головой, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и обеспокоенно обронил:
— Ну чего они там тянут, нелюди…
— Не торопись, командир, не торопись, — хмурясь, буркнул Ленц, — еще надоедят, погоди… Однако сам тоже не отводил глаз от шлюпки.
Наконец люк скрипнул и приоткрылся. Лестница-сходни автоматически соскользнула вниз и коснулась песка. На минуту-другую опять все стихло, затем — осторожно, боязливо — показалась сначала голова, а потом и вся фигура чужака. Вокруг его чуть ссутулившегося тела отчетливо просматривалась колышущаяся в лучах жаркого знойного светила тонкая, прозрачная, но крепкая, как броня, пленка полеоскафандра. Он настороженно повертел головой по сторонам, чуть повременил, а потом вдруг спрыгнул прямо с люка на песок, не касаясь сходней. Второй же призрак — наоборот, сначала вытянул вперед ногу, осторожно попробовал на прочность ступеньку на лестнице, а уж после живо сбежал по ней вниз и, казалось, уверенно шагнул на рыхлый горячий грунт этой странной, непостижимой человеческому разуму планеты.
Они стали почти рядом друг с другом и — замерли, уставив на своих земных прототипов холодные равнодушные глаза. Затем одни из них что-то быстро проговорил другому и не спеша, вразвалочку, направился к пленникам.
Когда он остановился возле невидимой преграды и, переминаясь с ноги на ногу, сначала что-то проманипулировал правой рукой у себя на боку, — по-видимому, убирая часть защитного слоя полеоскафандра, — а потом принялся доставать из нижнего кармана комбинезона какой-то небольшой продолговатый предмет, довольно-таки сильно смахивающий на обыкновенную медную трубочку, Андрей почти интуитивно, — по походке, жестам и по другим не поддающимся осмыслению признакам, — догадался, что это его двойник. Хотя и ни разу не взглянул тому в лицо. То ли не решаясь, то ли просто забыл, отвлекся, полностью сосредоточившись лишь на одном — на движениях рук и ног этого, казалось, совсем обычного и ничем не примечательного существа в облике простого земного космолетчика.
И лишь сейчас, как бы спохватившись, командир посмотрел своему двойнику прямо в глаза — и у Андрея оборвалось все внутри: «Господи, неужели у меня может быть такая отвратительная рожа?!.» Он брезгливо передернул плечами, перекосил лицо и, опустив голову, отступил назад.
Призрак же наоборот, подошел еще ближе и обвел держащей в руке трубкой небольшой круг впереди себя, примерно на уровне своей груди.
«Нейтрализатор грависети!» — тут же пронеслось у Ленца в голове; он быстро глянул на Андрея и тоже отступил назад, ближе к товарищу.
Между тем фантом-двойник командира нагнулся и что-то коротко бросил в невидимую дыру.
Пленники недоуменно переглянулись. Затем Ленц вполголоса проговорил, вопросительно вздернув брови на Андрея:
— Чего он там такое прокалякал, а? Икур — что это?..
— По-моему… по-моему, руки, — тихо пробормотал тот, — если прочитать наоборот…
Ленц нахмурился, снова посмотрел на своего также помрачневшего друга и хрипло обронил:
— Кажется, влипли основательно… Что будем делать, командир?
— Нужно подчиниться, — простужено отозвался Андрей чуть погодя и, тяжело вздохнув, добавил: — Другого выхода у нас пока нету… — Немного поразмышлял, нервно покусывая нижнюю губу, затем решительно шагнул вперед и резко сунул правую руку в нейтрализованное чрево грависети. Двойник тотчас схватил кисть командира, быстро обвел вокруг нее своей трубкой, — по-видимому, нейтрализуя пленку гиперполя скафандра, — и тут же что-то выхватил из своего бокового кармана. Раздался легкий щелчок — и на запястье Андрея сразу же засверкал золотом тоненький миниатюрный браслет-гипнопарализатор. Тело космолетчика вмиг обмякло, взгляд потух; он опустил голову и отошел в сторону.
— Ыт! — донесся до слуха Ленца так хорошо ему знакомый голос друга. Но это был голос чужака. Даже больше — врага. И поэтому он продолжал стоять на месте, лихорадочно соображая, что ему предпринять. Нужно было что-то делать. Сейчас! Немедленно! Иначе будет поздно! Поздно!!. И он вдруг вспомнил. Вспомнил! Ведь у него же в кармане лежит…
И в этот момент вновь угрожающее раздалось:
— Ыт! — И тут же, следом, он неожиданно услышал: — Т… ты!.. Ж… живе… е!.. — Ленц удивленно вскинул голову и округлил глаза: «Вот те раз!.. Это что-то новенькое! Они уже начинают калякать нормально, по-человечески!.. По-видимому, котелки у них не такие уж примитивные, как мы думали… Нужно быть начеку!»
Штурман еще секунду-другую потоптался на месте, потом нервным выпадом руки провел ладонью по губам, судорожно сглотнул что-то, а уже после совершенно спокойно подошел к фантому и сунул тому свою руку. Вскоре на его запястье за-красовался точно такой же, как и у командира, браслет.
Когда их вывели из-под грависети, а затем посадили в бот-шлюпку, и они, поднявшись метров на двадцать в воздух, куда-то не спеша полетели, Ленц чуть было не выдал себя. Его глаза так и полезли из орбит — в салоне бот-шлюпки было еще, наверное, с дюжину точно таких же, как и тех первых, двойников-бандюг.
— Дело швах!.. — пробормотал изумленно штурман, и быстрым, незаметным движением руки дотронулся до правого локтя Андрея, нашел там кнопку мгновенного снятия полеоскафандра на этой части тела, осторожно надавил на нее, спешно расстегнул застежку на его браслете, вновь включил защитное поле скафандра и замер как ни в чем не бывало.
Сначала по телу Андрея пробежали мелкие судороги, затем он сильно дернулся, захлопал ресницами, потом закрыл глаза — и тотчас вновь открыл их, и уже вполне осознанно посмотрел на своего штурмана.
