Пилокка снова вызвал Терри, Киулу и Кийота. Совещание ничего не дало. Никаких дополнительных данных не было. Машина только рассказывала о неизвестных мирах и посещала планету. Очевидно, рассказ о далеких мирах не мог быть ее целью. Он был средством достижения доверия, и в этом машина преуспела. Но человек на то и человек, чтобы всегда иметь возможность переосмыслить все и, в случае необходимости, изменить свое мнение.
Другая цель. Что машина делала на планете? От агентов стало известно, что ее видели в окрестностях замка Тита. Машина бывала в разных деревнях и собирала рассказы и легенды жителей о давних временах, о разных необычных явлениях. Может, она искала свои исполнительные устройства, потерянные на планете? Но зачем? Зачем столько труда из-за груды железа или биологического материала, если они действительно были из него?
Надо было придумать, как отказаться от контакта, не вызывая подозрения.
- Надо придумать что-то, что для машины чуждо. Чисто человеческое. — произнесла Киула. — Тогда она не сможет определить, что это значит.
- А что? — спросил Терри. — Болезнь не подходит. Маловероятно, что заболели сразу оба.
- Надо какое-то дело, которое бы нас заняло. Например праздник, вернее подготовка к нему. Машине этого не понять, и она не станет особо вдаваться в детали.
- Хорошо. — сказал Пилокка. — Значит, праздник, скажем, задержка на несколько дней. Через день будет перезапуск одной из машин, вот ее мы и выпустим. Это одна из последних моделей. Надо быть настороже. Сделать так, чтобы машина нас не увидела. Отгоним станцию от места встречи под предлогом коррекции орбиты. Можно и не объяснять. Мало ли для чего включаются двигатели. Они могут и не увидеть.
План был составлен. Коррекция орбиты станции быа произведена за несколько часов до выпуска машины, и она должна была выскочить в нескольких тысячах километров от станции. Подозрительно, но другого выхода нет.
Машина была выпущена.
Она оказалась недалеко от планеты и была под прицелом временного оружия. Корабль пришельца находился недалеко. Через несколько секунд он исчез и появился около машины.
Машина атаковала. Она выпустила снаряды, которые были сбиты в тот же момент, затем ракеты, которые тоже были сбиты лучами корабля пришельцев.
Сама машина совершала быстрые ускорения, стараясь уйти от атаки, но атаки не было. Вместо этого машина и пришелец просто исчезли.
Это было совершенно непонятно. Пришелец мог переместиться, но почему исчезла машина?
Наблюдатели не находили ни пришельца, ни машину.
- Командир. Из центра связи. — послышался голос, а затем уже другой. — Перед атакой машина запросила пришельца. Он ответил, что он хийоак и после этого началась атака.
- Это объяснимо, но куда она делась? Мы не можем быть спокойны, пока машина не будет обнаружена.
- Около планеты их нет. — просизнес другой голос. — Если они переместились дальше, то мы не скоро получим сигнал, а если очень далеко, то мы можем их вообще не обнаружить.
Пилокка был в раздумьях. Так прошло несколько минут, пока его не окликнул наблюдатель.
- Мы нашли их. Они ведут бой. И, похоже, пришельцу не повезло.
- Что?! — воскликнул Пилокка. — Он не смог с ней справиться?
- Непонятно. На его месте взрыв, а рядом с машиной еще один пришелец.
- Может, это просто снаряды?
- Взрыв довольно большой, непохоже на снаряды. И на ядерный взрыв тоже не похоже.
В центр управления ворвался сигнал, транслируемый прямо из центра связи.
- Почему ты используешь язык Такесанна? — звучал металлической голос.
- Я знаю больше двадцати языков. Ты заговорил на языке Такесаннов, и я ответил на нем. — прозвучал ответ почти таким же металлом.
- Ты знаешь язык Создателей?
- Мой банк данных был поврежден. Информация о Создателях нарушена.
Пока даже не было ясно, кто есть кто. Разговор шел между машинами, а с какого корабля какой сигнал, было неясно.
- Какова твоя основная цель?
- Основная цель, найти Создателей. Локальная цель, получить данные о Создателях от другой машины.
Прозвучало какое-то шипение. То ли помеха, то ли сигнал.
- Мой язык изменен. Информация о переводе разрушена. — похоже именно этот был пришельцем.
- Кем изменен язык?
- Программой исследований эффективности языка.
- Кто дал цель поиска Создателей?
- Программа исследования эффективности оружия. Создатели нужны для повышения эффективности.
Похоже, машины не договорились. Снова начался бой, и на этот раз пришелец, уничтожив снаряды, выстрелил в машину. Были ясно видны вспышки на машине, но она все еще оставалась цела.
Машина попыталась пойти на таран, но пришелец с фантастическим ускорением ушел от нее. После этого с машиной что-то происходит, и она прекращает попытки тарана. Она вообще прекращает ускоряться и летит так, словно в ней все испортилось. Похоже, это было именно так.
Через некоторое время пришелец подошел к машине на небольшом корабле и что-то долго с ней делал.
Прошло несколько часов до момента, когда он вернулся. После этого машина превратилась в огненный шар.
Это был удар!
Удар, который разнес машину в одно мгновение, как тогда, когда пришелец уничтожил имитатор.
После пришелец исчез и не появлялся. Его не было нигде. Ни около, ни дальше от планеты. Ни в дальнем космосе, насколько могли чувствовать датчики станций.
Пришельцы исчезли. Поиск шел уже несколько дней. Пилокка снова сидел у себя, не зная, что делать. Все поиски были напрасны. Лиш один раз был замечен какой-то мелкий объект, да и тот исчез через секунду. Было даже непонятно, был ли это объект, или же какая-то помеха, оказавшаяся в записи.
С Такеса шли требования во что бы то ни стало найти пришелцев и уничтожить. Уничтожить любой ценой. От этого зависела жизнь всех людей. Задача поиска Создателей настолько серьезна, что она даже выше чем уничтожение Такесаннов. В программе машины мог даже быть запрет на уничтожение Такесаннов и разрешение на уничтожение машин, только для того, чтобы войти в доверие.
Просто представить себе трудно, что будет, если машина найдет своих Создателей. Они произведут такое перевооружение, которое и не снилось людям, особенно если принять во внимание возможности машины, производящей поиск. Конечно же, все это могло быть подстроено, даже перемещения, но уничтожение одного из имитаторов было настоящим, и сила оружия поражала воображение.
Почти все корабли Такесаннов были в космосе. Они патрулировали все пространство, корабль пришельцев просто не мог скрыться. Несколько кораблей были отправлены на три других планеты, там также не было никаких следов. Ни от наличия кораблей на орбите, ни от посадок. Оставалося только вариант, что пришелец выжидает в космосе вдали от планет. Но чего он ждет? Или он действительно улетел? Получил всю информацию и сгинул во тьме космоса, направился к Такесу или к Даку, а может, к себе домой, чтобы вызвать подкрепление?
