Эвин задержался, чьим-то пивом затушив огонь на сапоге, и оттого опоздал.
За дверями его встретили только развалины и сумерки.
Он разом остыл, остановился, понимая, что искать в таких развалинах того, кто не хочет, чтоб его нашли дело глупое. Тут проще нарваться на удар ножа, а не на удачу — для любого беглеца Саар нынче был как дом родной: вокруг было столько развалин, что спрятаться можно было проще, чем в лесу.
Вспомнив о горячем вине, победитель разбойников повернулся, чтоб допить оплаченное, но тут глаз уловил движение…
То, что он сейчас видел, стоило и кубка горячего вина и 200 золотых.
Шагах в тридцати от него, из-за обгоревших развалин, над которыми еще курился сизоватый дымок, выезжал Бомплигава.
Живой и невредимый.
Имперский город Саар. Дворец эркмасса.
Император стоял спиной к нему и смотрел на закат. Хотя, скорее всего, не закат интересовал молодого императора, а Колдовская Железная Башня. Похоже, что он ждал, что рано или поздно на ней должен был появиться чей-нибудь флаг и тогда все разъясниться само собой. Но флаг не появлялся и загадка оставалась загадкой.
Прикрыв за собой дверь, Старший Брат Ло несколько мгновений стоял у него за спиной, ожидая когда император повернется, но тот стоял, покачиваясь с носка на пятку, словно напевал что-то про себя. Монах понял, что не дождется, и тогда, кашлянув, начал без приглашения.
— Император! Есть новости о демонах. Мы, наконец, узнали сколько их…
Император не отозвался.
— Сколько? — спросил из-за Императорской спины эркмасс Кори.
— Их шестеро…
Мовсий слегка наклонил голову. Не до конца, но обозначив хоть какой-то интерес.
— Всего шестеро? Кто их сосчитал?
— Никто. Точнее они сами себя сосчитали.
Старший Брат тряхнул пергаментом, что держал в руке. Тот шелестя развернулся и повис, полураскрытый.
— Они требуют для себя шестерых девственниц каждые десять дней.
Мовсий обернулся на шелест, сперва не понял, а потом, сообразив, что не ослышался, задохнулся от гнева.
— Требуют?
— Да, — хладнокровно отозвался Брат по Вере. — У них сила.
— Они сами…
Монах развернул пергамент, прижал его ладонями к столу.
— Нет. Вот письмо от Среднего Брата Вазуазия из Зенлинского монастыря Братства…
Он задержался на мгновение, дожидаясь знака Императора, но эркмасс прикрикнул.
— Чего ждешь?
Старший Брат не отреагировал. Он прибыл из столицы и говорить хотел с новым Императором, а не его наместником. Император кивнул.
— Он пишет, что вставший к демонам на службу разбойник Хамада сегодня утром, заявившись в монастырь братства пригрозил городу Зенлину, что его постигнет судьба Саара, если им не дадут двести золотых, шесть больших хлебов, четыре окорока, двенадцать кувшинов вина и не будут предоставлено шестеро девственниц…
Света в зале почти не было, но и в темноте видно было, как лицо Мовсия пошло красными пятнами.
— Карту! — бросил он. — Где это?
— Рядом…. Только это еще ни о чем не говорит, — торопливо заметил Кори, показывая городок меньше чем в двух десятках поприщ от Саара. — Знаем мы растлителя Хамаду…
Он осекся под взглядом Императора, но все-таки закончил.
— Да и двести золотых какие это деньги для таких колдунов и воинов? Это, скорее, он о себе заботится….
Монах усмехнулся наивности воина..
— Ты, эркмасс, у нас прямой как копьё… Скрытой беды не видишь… Вряд ли Хамаде хоть одна девица достанется. Братья считают, что они им нужны для жертвоприношения…
— Ты не заговаривайся, — остановил его эркмасс. — Бабы-то тут при чем?
— Есть такой старинный обряд по овладению землей. Там как раз девственницы требуются. Правда, всего пять…
Правый берег Днепра. Лес.
Все-таки мы потихоньку приближались к разгадке. Корабль оказался «Солнечной короной». ОБ этом неопровержимо свидетельствовала надпись на куске переборки, что мы нашли в очередной куче металлолома. Их тут хватало. В этом месте лес походил больше на свалку мусора.
Мы бродили по ней уже больше часа, все больше убеждаясь в том, что такие вот катастрофы даром для груза не проходят. Все, что нам попадалось, было не просто невозможно использовать, чаще всего мы даже не могли догадаться, чем же все это было до того, как очутилось тут скрученные, стиснутые, смятые железки.
Только раз нам, можно сказать, повезло — мы наши несколько ручных ракетных комплексов, точнее в куче обломков сбитых, славленых друг с другом опознали, что это, скорее всего это были именно они. И никаких ракет, конечно…
— Бесполезное занятие.
Я уселся на обломок дерева и кивнул Чену на соседний пенёк.
— А у тебя что, есть другое?
Шеф не сел, а продолжил искать глазами металл.
Прав был мой китайский товарищ, как не крути. Прав. Делать нам и впрямь было больше нечего. Настроенный локатор стоял в лагере и контролировал подходы к месту катастрофы со стороны города. В случае чего он предупредил бы нас о незваных гостях. А мы искали оружие, способное если не разрушить, то хотя бы повредить боевые машины. Это в нашем положении было единственно умным занятием. Все остальное вообще не имело смысла.
— Нет, — признался я. — Другого нет. Но и это не занятие…
Я замолчал. Говорить было не о чем. Шеф посмотрел на Стену Зла, чей верх хорошо было видно отсюда, на гордый обломок «Солнечной короны», возвышавшийся над стеной и над всем, что тут было.
— Все-таки комплексы они везли.
— Везли….
— Возможно, мы не там ищем….
— Возможно… Только где это «там»?
— Может быть с той стороны…
Может быть. С той стороны тоже хватало металла. Я не успел ни возразить, ни согласиться. Чен жестом остановил меня. Секунд пять он молчал, сосредоточенно вслушиваясь во что-то. Машинально я оглянулся.
Вокруг висела самая прозрачная тишина. Ветки вокруг и те колыхались совершенно бесшумно. Я вертел головой, стараясь услышать то, что насторожило товарища. Если б это оказался кибер, то мы его обязательно бы услышали. На наше счастье они трещали так, что не услышать его было просто невозможно.
— Кибер?
Шеф покачал головой.
— Нет. Локатор. К нам гости… Возвращаемся.
Левый берег Эйбера. Апприбатский лес.
Смотреть на тот берег можно было сколько угодно, только что это меняло? Деревья там оставались деревьями, трава травой и никакого дьявольского наваждения с копьем в руках не возникало. Ну, река. Ну, песок… Кусты еще знакомые… Трава…
