Как давно это происходило! Казалось бы, с тех пор миновало всего несколько часов, но теперь бандиту чудилось, что за последние полдня он прожил огромный кусок жизни. Поначалу все шло отлично, благодаря пеленгаторам удалось довольно быстро вычислить место, где находились беглецы. Конечно, сперва вертолетам пришлось покрутиться над лесом, все из-за дурацких помех, которые упорно не желал снимать Крог. Ну, вроде бы что такого - снять барьер ненадолго, на полчаса, на час, пока жертвы окажутся в руках его людей, - так нет, Крог не захотел убирать радиощит. Именно из-за упрямства Крога пришлось потратить лишнее время на то, чтобы выследить среди густых деревьев офицера и полагавшуюся Мэрту девчонку.
А дальше... Дальше все было грамотно. Десанту с вертолетов удалось отсечь беглецов от скал, в которых можно было бы укрыться от погони. Другая группа перекрыла пути отступления в сторону поселка горняков. А Мэрт? Мэрт рассчитал, как требовалось. Люди Крога шли редкой цепью впереди и попадали под пули "звеновца", яростно отбивавшегося от погони. Мэрт гнал боевиков вперед, подпирая их сзади. Несколько оставшихся в живых людей из его личного окружения шли за цепью наступающих, с автоматами. Так вернее.
Люди Крога должны были выполнить всю черновую работу - именно они умирали под пулями "звеновца". А сладенькая дичь должна была достаться победителю. Двигаясь позади шеренги наступавших боевиков, Мэрт широко улыбался, предвкушая, что он сделает с девчонкой, как только она попадет ему в руки... Скорее бы! Осталось чуть-чуть. "Звеновец" упорно лез вверх, на плато, словно не понимая, что оттуда некуда деться - пропасть отсекала все пути к отступлению. Позади, за спиной, беглецов ждал Мэрт.
Все быстрее двигалась кровь по жилам, гулко отдаваясь в висках. Ему нужна была длинноногая кукла. Мэрт желал ее страстно, безумно, даже не задумываясь, почему и зачем. Ради молоденькой девчонки он остался в этой вонючей дыре, нарушил приказ Антонио Фонетти, который требовал немедленно вернуться к боссу для доклада. Ему нужна смазливая кукла! И он возьмет добычу, любой ценой. А уже потом - Фонетти, Дента, все остальное. Хороший товар не должен доставаться недоумкам.
Все было задумано правильно, он уже дрожал от возбуждения, видя, что дичь загнана в ловушку, бежать некуда. Сейчас молоденькая девка окажется в его руках. Сейчас! Он обезумел, представляя это. Прямо тут! Он сломает ее и возьмет на камнях. И может, даже поделится объедками со своими.
Потому Мэрт никак не мог прийти в себя, когда в "улитке", торчавшей из уха, прозвучал сигнал общей тревоги. Затем ожил эфир, наполняясь переговорами. Мэрт все еще двигался вперед, не веря, что мир перевернулся.
- Крог! - заорал он что есть мочи. - Что там у тебя?!
Никто не ответил ему из ЦСПС. Но вспыхнувшая где-то высоко над головой яркая комета отрезвила бандита. Горящий факел прочертил дымную линию на небосклоне, скрываясь за горизонтом. А в эфире, на волне ЗвеНа, остались только переговоры штурмовой группы, которая уже спешила вниз, чтобы блокировать центр связи, космопорт, горное плато.
"Дьявол! - наконец понял Мэрт. - Они же идут сюда!" Бандит никак не мог поверить, что дичь ускользает. Он видел вспышки выстрелов у группы больших камней чуть впереди. Оттуда вел огонь "звеновец". Лишь несколько сотен метров оставалось до желанной добычи. Но сюда шел Звездный Надзор! Мэрт слишком хорошо знал, что такое ЗвеН. Его научили на Денте, спалив живьем половину его команды, которую он собирал, учил, прикармливал долгие годы.
Получалось, что смазливую девку надо бросить. Не до нее. Мэрт поднял глаза, полные злобы и похоти, посмотрел на вершину и, развернувшись, ринулся по склону вниз. Его сапоги громко бухали по камням, временами проскальзывая на гальке, но бандит ловко держался на ногах, огибая крупные преграды, перепрыгивая трещины и камни, чтобы потратить как можно меньше времени. Надо было успеть вниз, туда, на кромку леса, где остались вертолеты...
Однако корабли Надзора оказались проворнее волны отступавших. Крейсера, ревя турбинами и выжигая черные полосы, заходили на посадку прямо у опушки, отсекая волну беглецов от спасительной чащи. До леса не добежал никто. Те, кто надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Тела усеяли камни.
Мэрт видел, как ломались и падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул вбок, надеясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову и начиная снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли. Мэрт знал, что пуля ищет и его, что надо бежать, потому что тот самый заряд сейчас вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его тащило по склону, в сторону, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.
Сверху на спину сыпались камни, Мэрт прикрыл голову, извиваясь всем телом, и вдруг почувствовал, что нога пробила какую-то дыру в засохшем грунте - Он стремительно развернулся лицом к этому месту, расширяя проход руками. Нора. Небольшая узкая расщелина в камнях, наполовину забитая мхом, старыми сухими ветвями и землей. Видимо, все это было замыто сюда во время дождей. Мэрт принялся разгребать проход, чтобы проползти внутрь. Он ломал ногти, но не обращал внимания ни на боль в пальцах, ни на боль в поврежденной ноге. Скорее! Надо спрятаться, пока его никто не заметил.
Он ловко, ужом, скользнул в темную нору, выгребая из-под себя сухие листья, палки, чтобы замаскировать щель, через которую пробрался внутрь. Его убежище было небольшим, неглубоким, но оставалась надежда, что тут человека никто не заметит. Надо было пересидеть облаву.
Лейтенант Кристофер Баллок в сотый раз бросил штурвал корабля и быстрым, нервным движением вытер потные ладони о брюки. Он волновался. Операция на Лауре для пилота "Старфайтера-четыре" была первой боевой, до этого ему приходилось стрелять только на имитаторах и тренажерах. При заходе на корабля противника он не успел выпустить ракеты, его более опытный коллега с "Файтера-три", за спиной которого осталось несколько удачных реальных вылетов, все сделал очень быстро.
Именно это выбило лейтенанта из колеи. Он впервые понял, что такое настоящий бой. Только что в прицеле возник корабль противника, ощерившийся стволами орудий, и Баллок почувствовал сухость во рту, а экран уже ярко вспыхнул, тут же окутался облаком дыма, адаптивные светофильтры погасили пламя термоядерного взрыва.
