Именно это выбило лейтенанта из колеи. Он впервые понял, что такое настоящий бой. Только что в прицеле возник корабль противника, ощерившийся стволами орудий, и Баллок почувствовал сухость во рту, а экран уже ярко вспыхнул, тут же окутался облаком дыма, адаптивные светофильтры погасили пламя термоядерного взрыва.
Запели датчики, извещая о том, что ведущий двойки - пилот "Файтера-три" - произвел залп двумя торпедами. Все случилось мгновенно, Кристофер даже не успел испугаться или протянуть руку вперед, чтобы замкнуть цепь стрельбы...
- Подавлено! - раздался в шлемофоне будничный голос старлея с "Файтера-три", и ведущий как ни в чем не бывало продолжил облет Лауры, в поисках новых целей.
- Принято! - донесся голос Адмирала.
Кристофер с трудом улавливал в хаосе криков, звуков, команд те фразы, которые были обращены к нему лично. Только сейчас он осознал, что не готов к настоящему бою, что это не игра, все слишком сложно... А уже прозвучал приказ: "Файтёрам-один-четыре" занять позиции на орбитах и следить за взлетающими с Лауры кораблями.
- Давление сто на сто сорок, гипертонический криз. Пульс сто девяносто, - мелодично пропел бортовой анализатор, который вел мониторинг состояния пилота. - Требуется ввести...
- Заткнись! - гневно прошипел Кристофер, занимая предписанную ему траекторию и активируя сканеры поверхности.
Да, теперь точно достанется от Дэя Крэга на разборе. Несомненно, командир обратит внимание на показания предательской машины, которая все скрупулезно зафиксирует и доложит "наверх" по возвращении из вылета. Не простят ему ни давления, ни пульса. Вон как кружится голова, словно у новичка-курсанта на центрифуге. Но надо держаться. Следить за сканерами. Только бы не списали...
И в этот момент он увидел на экране тепловизора след от стартующего корабля.
- Здесь "Файтер-три"! - забывая обо всем, выкрикнул лейтенант Баллок. Вижу цель! Вижу след взлетающего корабля!
- "Тройка", веди цель! - немедленно отозвался старший в группе прикрытия.
Пилот нервно сглотнул, проклиная дрожь в пальцах, активировал режим автоидентификации судна и скорректировал траекторию своего крейсера.
- Цель не отвечает на запросы в автоматическом режиме! - четко доложил Кристофер, выводя тягу двигателя на форсаж. - Контурное опознавание: неизвестное судно. Это не корабль ЗвеНа и не грузовой рейдер.
- Блокировать взлет, лейтенант!
- А-а-а! - закричал Баллок, глядя на мигающий красным экран сканера. Они активируют ПП-режим! Собираются уходить в гипер!
- Заслон, "Файтер-три"! Заслон!!!
- Стартующий корабль! Стартующий корабль! Немедленно ответьте патрулю! У вас не запущена система автоидентификации судна, немедленно ответьте мне в ручном режиме! Приказываю отключить ПП-генератор и вернуться на базу! Повторяю приказ: немедленно выйти на связь и вернуться на космодром Лауры!
- Лейтенант!!! Заслон, чтоб тебя! К дьяволу запросы! Огонь на поражение!!!
"Огонь на поражение!" Он шепотом повторил команду, отбрасывая сомнения. Щелкнула снятая блокировка пульта стрельбы. Автомат мгновенно прогнал последний тест цепи огня, кнопки подсветились зеленым. "Готово!"
- Молчишь?! - прошептал Кристофер, крепко вцепившись в гашетку огня. Ему предстояло первый раз в жизни стрелять на поражение не на тренажере, а по живым людям. - Молчишь?! - еще раз, уже громче, повторил он, активируя рамку захвата цели, поймал черный силуэт в перекрестие, и вдруг, уже не сдерживаясь, заорал: - Молчишь?! Сейчас ты мне за все ответишь, сволочь!
Когда первая суматоха стала угасать, Крог, притаившийся в кустах на кромке посадочного поля, ожил. Он медленно двинулся вперед - ползком, старательно просчитывая каждое движение. До корабля было совсем недалеко, и в другое время, более спокойное, он легко преодолел бы путь за одну минуту, прогулочным шагом. Но сейчас не стоило спешить.
Бандит медленно скользил в траве, благодаря себя за то, что корабль расположен чуть в стороне от поля... Мелочи решают многое, если не все. Правда, существовала вероятность, что подведет какая-нибудь ерунда. Все-таки судно не прошло техобслуживания после приземления...
Все ли тут в порядке? Крог наконец достиг звездолета... Он вздохнул с облегчением, когда система опознавания приняла его личный шифр и створка люка мягко сдвинулась в сторону. Вот и чудненько! "Везет сильнейшим!" - это он любил повторять к месту и не к месту. Сдохнуть мог кто угодно, даже Фонетти, только не Крог. Потому, что умный, расчетливый. И, если не станет хозяина, он сможет перегрызть глотку любому, чтобы выбраться из переделки. Он найдет другого босса, если почувствует слабость лидера. Да что там! Он способен перегрызть глотку хозяину и потому выживет...
Главарь ухватился руками за скобы, намереваясь скользнуть внутрь.
- Крог! - раздался за спиной тихий голос.
. Бандит вздрогнул всем телом, замер. Потом медленно обернулся, выпуская скобы... "Надзор? Здесь не может быть ЗвеНа, я ушел чисто... Кто предал?!" Но то был один из его людей. Крог выдохнул с облегчением, увидев знакомое лицо. Выходит, этот придурок двигался за ним от самого центра связи? Заметив, что главарь тихо исчезает, решил последовать его примеру...
- Ты шел за мной от ЦСПС? - спросил Крог, медленно опуская руки.
Собеседник отрицательно покачал головой.
- Я с плато... - тихо прошептал он. - Там ЗвеН. Накрыл всю цепь. Я ушел, один.
- Молодец, - так же негромко ответил Крог, напряженно размышляя.
- Крог! - Человек выскользнул из кустов, делая шаг вперед. - Возьми меня с собой, на корабль.
- Взять с собой? - Крог чуть повернулся, в задумчивости почесывая затылок левой рукой. Он лишь тянул время, потому что его правая рука незаметно скользнула к бедру. И тут же, не целясь, от пояса, он выстрелил дважды. - Пошел вон, придурок!
Фигура согнулась пополам, заваливаясь назад, в низкий кустарник. "Хорошо, что глушитель привернут..." - подумал Крог, гордясь собой. Да, он еще в чаще нацепил на ствол прибор бесшумной стрельбы. Сумел просчитать и такой поворот. Главарь снова ухватился за поручни, подтягиваясь и забрасывая тело в люк. Хлопнула крышка. Уже через несколько десятков секунд бандит находился в командной рубке, активируя бортовую систему и запуская двигатели на прогрев. Раскручиваясь, заревели турбины...
Человек в кустах попробовал вскочить, чтобы добежать до корабля, но ноги не слушались. Он смог лишь на мгновение выпрямиться, однако тут же потерял равновесие, хватаясь за ствол тонкого дерева и сползая по нему вниз. Пальцы скользили по чему-то липкому, теплому. Веки стали тяжелыми, их было не поднять. Он с трудом приоткрыл глаза, чтобы посмотреть... На стволе была кровь, его собственная кровь.
