«У каждого эксперимента непременно есть цель. Но где же она в этих исчадиях? – думал андроид. – Для чего играть генами, уродуя созданное эволюцией их устойчивое, жизнеспособное сочетание?»
Мутанты тем временем спустились в ущелье. Освещенные лунным светом окрестности огласил рев, они шли по запаху свежей крови, наткнулись на труп и мгновенно приступили к дележу добычи.
Не все, как заметил андроид. Некоторые наиболее опытные и сообразительные даже не приблизились к мертвому сородичу, вновь демонстрируя признаки интеллекта. Ни один зверь не способен обучаться так быстро. Гранаты появились на вооружении у людей недавно. Родька, собирая гильзы, случайно наткнулся на ящик в старом укреплении. Устраивать ловушки с помощью лазерных растяжек ребята стали пару недель назад, Егор вычитал этот способ использования гранат, листая электронную книгу, когда-то принадлежавшую загадочно исчезнувшему Глебу Полынину. Книга называлась «Основы диверсионной тактики специальных подразделений».
Грянул взрыв.
Ослепительный сполох пламени на миг осветил стены ущелья.
Группа мутантов, ожидавшая поодаль, не пострадала. Голодные существа тут же ринулись вперед, а со стороны ледника уже приближалась вторая стая.
Кто из них выйдет победителем и хватит ли на всех еды, андроид выяснять не собирался.
Первый выстрел эхом отразился от скал. Мутанты, теперь похожие на сплошную копошащуюся в теснине ущелья массу, чутко определили направление звука и ринулись вперед. Они всегда реагировали на очевидный вызов агрессивно и предсказуемо.
Взрывы гранат, установленных на лазерных растяжках, практически покончили с ними. Немногие из мутантов, все с осколочными ранениями, завывая, попятились, но путь к отступлению уже отрезали обитатели ледника.
Степ отвернулся. Он никогда не находил эстетики в бешенстве неистовой схватки.
* * *
К кремниевому лесу вышли незадолго до рассвета.
Место странное, загадочное, к тому же обладающее трагичной историей: здесь в первый месяц колонизации погибла экспедиция.
Свидетельства тех событий виднелись повсюду. Корпуса планетарных машин вмерзли в лед. Неподалеку у скал темнел остов сгоревшего хондийского корабля.
Кремниевые растения образовывали ломкий серо-черный лес на границе между ледником и старыми, уже почти зарубцевавшимися тектоническими разломами.
Чуть в стороне высились загадочные постройки. Руины зданий образовывали огромный комплекс, проникнуть внутрь которого так и не удалось: лед заполнял помещения.
Сиреневые сполохи внезапно пробежали по кристаллическим ветвям. Сияние разлилось над мрачным лесом и тут же погасло, рассыпаясь искрами.
«Ничего себе. Электромагнитное поле?» – Егор сглотнул.
Кремниевые растения высились стеной. Стволы у них черно-серые, зернистые снаружи, чуть поблескивающие, а на изломе – это рассказывал Степ – видны вкрапления в виде лучиков, направленных от центра к внешнему краю.
Сполохи постепенно угасли.
«Ага…» – в свете затухающего сияния Егор разглядел старую дорогу, проложенную планетарными машинами во время той, первой, неудачной экспедиции.
Делать нечего. Нужно идти, хоть и жутковато.
Под ногами похрустывал кремниевый скрап – так назывались мелкие обломки, устилающие землю.
Шли молча, придерживаясь просеки. Разговаривать не хотелось. О кремниевых зарослях ходили разные слухи. Хонди боялись их, эшранги же, наоборот, очень сильно интересовались и кремниевым лесом, и древними постройками.
– Егор, ты со Степом посоветовался? Что он сказал? – Пашка не выдержал, нарушил тяжелое молчание.
– Он был против нашего плана.
– Почему?
– Говорит, эшранги только рады будут, если мы пленим Ошра.
– Он же главный среди «птиц»! – насупился Родька. – Чему же им радоваться?
– Будто не знаешь, что они власть между собой делят! – Егору сейчас совершенно не хотелось развивать эту тему.
– И то верно… – разочарованно вздохнул Пашка. – Вот бы всех «птиц» в одном месте собрать и разом! – он рубанул ладонью воздух. – Приманку надо придумать! Слух пустить, что мы неповрежденный корабль нашли! Думаю – клюнут!
– А что? – подержал его Родька. – Идея хорошая!
* * *
Мрачные места вскоре закончились. Лес постепенно редел. Кремниевые деревья стали ниже, руины построек исчезли из вида, а впереди уже слышался шум воды.
На фоне светлеющего неба изломанной линией проступил край ледника.
Эшранг не обманул, река вытекала из широкой расселины, разливалась неглубоким озером, идти пришлось по колено в талой воде, затем взбираться по отколовшимся глыбам до русла, зажатого среди отвесных ледяных стен.
– Похоже на тоннель. – Пашка взглянул вверх, где лед смыкался причудливым сводом.
Теперь каждый шаг вел в полную неизвестность. Журчание воды и звонкая капель скрадывали иные звуки, отчего становилось лишь тревожнее, ведь мягкой поступи мутанта не услышишь, пока тварь вдруг не окажется рядом, на расстоянии вытянутой руки.
А всякой нечисти, судя по следам, тут хватало.
Вода вымывала кости, тонкая полоска ледяного припоя удерживала их. Иногда среди останков попадались непонятные предметы.
– Смотрите! – Родька остановился, осветил глыбу льда, отколовшуюся от стены, но не разбившуюся при падении. – Там, внутри, кто-то есть!
Действительно, подойдя ближе, они увидели странное существо.
– Похоже на мартышку! – удивленно произнес Пашка. – Помнишь, Степ Степыч нам рассказывал об этих, ну как их?
– Приматах?
– Точно!
– Не думаю, что это мартышка. На Земле они все давно вымерли.
– Ну а с чем сравнивать? – Родька обошел прозрачную глыбу, заметил длинные царапины. – Когтями кто-то скреб!
– Известно кто – мутант! – Пашка присвистнул. – Здоровенная же тварь хотела до него добраться! А я все думал, чем они в ледниках питаются?
– Падаль собирают?
– Ну а сам разве не видишь? Когда друг друга не жрут, так трупы изо льда выскребают!
Егора передернуло. Он отвернулся, но затем все же пересилил отвращение, вызванное словами друзей, вновь внимательно взглянул на существо, скорчившееся в болезненной позе. Действительно, его мордочка была похожа на обезьянью, худосочное тело закрывали лохмотья, внимание привлекал пушистый, окрашенный во все цвета радуги хвост.
Да, глубины ледника – места гиблые. Куда ни глянь, всюду останки, иногда сквозь толщу замерзшей воды смутно проступают контуры огромных темных вкраплений. Трудно разобрать, не то постройки, не то обломки космических кораблей.
– Пошли, чего глазеть. Паша, ты дыхательную маску надень! Подхватишь какую-нибудь заразу! Трупы ведь вокруг!
