- Я иногда сама не ведала, что творю, что сделаю в следующий момент. Если бы ты знал, с каким удовольствием я накатила "Ленд-ровером" на Крауса... Но когда ты уехал к Паку и под гипнозом выведал у него местоположение корабля "хозяев"...
Я бросил на нее осторожный взгляд: она сказала "под гипнозом", неужели ей известно об оружии профессора Гриппа? Она услышала мой вопрос.
- Конечно, известно. От Пака. Я заподозрила неладное, когда после разговора с Гриппом ты собрался ехать на встречу с профессором. Я заволновалась, но Кларк не давал мне просканировать тебя. И я упустила время. Когда же решила на всякий случай предупредить Пака, он уже выложил тебе все... И тогда я взбесилась и приказала ему выслать навстречу тебе полицию. Причем указала место, где устраивать засаду. А потом вывела Кларка из звездолета и обратилась в Мертвого Копа. Мальчик как по заказу побежал за щенком и дал мне время снять костюм, преобразиться и накинуть на себя какое-то трепье...
- Откуда ты знала, как выглядит этот маньяк?
- От Кларка. Я тщательно контролировала ментально каждого ученика в пансионе. И если мальчик узнал, как выглядит Мертвый Коп, то это знала и я. Она прервалась, потеряв мысль. Поправила волнистые волосы и продолжила:
- Я ударила Кларка. Не потому, что была зла на него. Злость к тому времени уже прошла. Мне нужна была информация. Пока он находился без сознания, я просканировала тебя. Но это уже ничего не решало. Дело было сделано. Ты знал, куда надо лететь. А полицейские не сумели тебя остановить, они слишком медленно движутся.
- Ясно, - сказал я. - А потом?
- Мне пришлось обо всем уведомить "хозяев". Я связалась с ними и получила приказ сопровождать вас на планету их базирования. А потом обезоружить тебя и вызвать их корабль. Они боятся "Ментала-7", это мощное оружие... Мы прибыли на планету, и ты пошел искать новые приключения. Я, конечно, знала, что ждет вас в мегаполисе. И как опасно ваше предприятие. Но не стала возражать против похода. Потому что вдруг подумала, что лучшая доля для тебя, Дэн, и, конечно, для мальчика - погибнуть от лап монстров. Сгинуть, чем стать рабами этих... Но вы вернулись. И я вызвала "хозяев", а сама вышла вам навстречу в облике Мертвого Копа.
Она замолчала. Вот и конец истории, подумал я. Мне осталось узнать только то, о чем тревожился с самого начала беседы, но так почему-то и не спросил.
- Что случилось с Кларком?
- Он спит в бытовом отсеке. Жив и здоров. Я немного поработаю с ним, и он будет готов к Часу инициации.
- Сотрешь ему память?
- Что-то вроде этого.
Она просто, спокойно и терпеливо отвечала на мои вопросы, как бы исполняя последнее желание приговоренного к смерти.
И я вдруг решил узнать все до конца. Какого черта! Я умру и не узнаю, с кем так долго и безуспешно боролся? И какую игру, в конце концов, проиграл? А вместе со мной и вся Земная система? И еще мне хотелось знать: прав ли профессор Грипп в своих предположениях о деятельности "хозяев" на Земле и цели их предприятий? Не солгал ли умирающий мозг Крауса, выдавая ментоскопу свое ментальное содержимое?
"И не забыть спросить, какой конец они уготовили мне"...
- Что такое Час инициации?
- Краус знал столько же, сколько и я, - ответила Глэдис. - Я думаю, ментоскопирование дало Гриппу исчерпывающую информацию. Дети последние полгода учились создавать информационный канал в ауре Земли. В Час инициации они соберутся в Ущелье Потерянных Звезд и образуют так называемый "астральный круг". Корабль "хозяев" зависнет над материком, и с него к ребятам направится ментальный, трансформирующий сознание поток. Они станут двусторонними телепатами, преданными делу великого освобождения. Десять ребят примут в себя астральные тела "хозяев"... Краус не знал только некоторых подробностей. Например, того, что корабль "хозяев" в Час инициации останется пустым и, управляемый с Земли ментально, снова отправится к планете, которую ты назвал планетой безумцев. Там он будет ждать вызова. И через несколько лет прилетит за "хозяевами".
- Когда с Землей все будет кончено?
- Когда будут созданы все условия для откачки ментального поля планеты в астральные резервуары корабля...
- Подожди-ка, - я махнул бы рукой, но не мог этого сделать, и поэтому покачал головой. - Ты торопишься. "Астральные резервуары"! Я же ничего не знаю. Расскажи, что тебе о известно о "хозяевах".
Глэдис наклонила голову и с печальной улыбкой стала рассматривать меня:
- Господи, Дэн, тебя ничто не изменит! Ты готов задавать вопросы в любом состоянии... Лихой парень по имени Дэниел Рочерс...
Ну да, "лихой парень"... Я называл себя так иногда в своих мыслях, а она ведь читала каждую из них!
- Расскажи о них, - снова попросил я. - Я хочу знать, кому продул партию. Как они выглядят?
- Лучше тебе не видеть их, - бесстрастно ответила она. - Они представляют собой нечто типа наших слизней. Только длина этих слизней не пятнадцать сантиметров, а пятнадцать метров. У них есть короткие конечности в передней части мантии - гибкие, сильные и ловкие. Они дают им возможность совершать все необходимые операции. А вообще они очень малоподвижны. У них нет речи. Общаются исключительно телепатическим способом.
- Откуда они?
- Точно не знаю. Когда "хозяева" давали информацию о себе, указали на скопление галактик Эбелл 2218.
- А что еще они поведали?
- Они обитали на планете с ментальным полем очень высокой напряженности. Оно в сотни, тысячи раз интенсивнее ментала Земли...
- Ничего себе! - воскликнул я. - Так они должны быть и в сотни раз умнее нас!
- Ничего подобного, - ответила Глэдис. - Они ненамного опередили нас в развитии. Просто существование в таком поле - условие их выживания. В ментальных полях меньшей напряженности они не могут мыслить, быстро деградируют и гибнут.
Я начинал догадываться о мотивах деятельности "хозяев".
- Рассказывай дальше, - попросил я.
- Ты видел их космический корабль? Он так же, как и наши корабли, использует гиперпространственное перемещение. Но намного мощнее их. Это и дало "хозяевам" возможность вытащить 130-ую экспедицию разведчиков из поля нейтронной звезды...
- "Хозяева" следили за разведчиками? - перебил я.
- И да, и нет. Они отслеживали старты всех кораблей. Но именно экипаж 130-ой экспедиции оказался наиболее открытым ментально. "Хозяева" успешно просканировали разведчиков, узнали маршрут корабля, точку выхода из гиперпространства и встретили его вдали от Земли. То, что разведчики отклонились от расчетного маршрута и попали в поле нейтронной звезды трагическая случайность. Но "хозяева" быстро отыскали их, сумели вытащить и начали с ними работать. Таково начало истории.
