- Начали работать... - тяжело проговорил я. - Что ты хотела сказать, когда упомянула о корабле "хозяев"?
- Их техника показывает, какого уровня развития они достигли. Прибавь к этому врожденную способность к двусторонней телепатии. Более того, они обладают астральным видением, правда, довольно ограниченным, как они оговорились... И могут выделять свою астральную оболочку и помещать ее в тела других существ.
- Да они просто колдуны какие-то! - воскликнул я. Она скептически сморщилась в ответ:
- Не настолько, как кажется на первый взгляд. Иначе они не попали бы в круг неразрешимых проблем и не погубили бы свою цивилизацию.
- А они ее погубили?
- Да. Они малоподвижны, и поэтому большое внимание уделяли робототехнике. Создавали огромное количество ментально управляемых биокиберов с искусственным интеллектом. Это и разрушило их мир. В сверхнапряженном ментальном поле планеты биопроцессоры киберов спонтанно перешли порог управляемой разумности и стали полноценно и неуправляемо мыслящими существами. Возникла угроза порабощения цивилизации новой разумной расой - возникшей киберцивилизацией. И "хозяевам" ничего не оставалось, как попытаться направить самостоятельность киберов на взаимное уничтожение. Это удалось после серии мощных коллективных ментальных посылов. Но привело к тотальной кибервойне и гибели всего живого на планете.
Глэдис вздохнула и соскочила со стола:
- У тебя, наверно, затекли руки. Хочешь курить?
Я кивнул. Она подошла ко мне, немного ослабила ремни и освободила одну руку. Вложила в нее сигарету и поднесла зажигалку. Я прикурил и с удовольствием затянулся. Потом спросил:
- Спастись сумел только один корабль?
- Они не знают, кто сумел спастись кроме них. Может быть, никто. Их корабль был чуть ли единственным на планете звездолетом, не содержащим процессоры на биоэлементах. Все остальные корабли взбунтовались и приняли участие в войне наравне с другими кибермашинами.
- Так, - прервал ее я, - теперь понятно. Они лишились среды обитания супернапряженного ментального поля. И для того, чтобы создавать и поддерживать его на корабле, им необходимо обкрадывать разумные планеты. Для этого у них есть некие астральные резервуары, в которые они, так сказать, "накачивают" ментал. И держат про запас.
- Ну да, - сказала Глэдис. - Я же говорила, что они умеют манипулировать астральными полями.
- Колоссально! - вскликнул я и даже поперхнулся сигаретой. - Да они же паразиты, Глэдис! Они сосут разумную кровь целых планет, чтобы выжила кучка жалких слизней! Сколько их на корабле? Ах да, если ты говорила, что корабль в Час инициации опустеет... Их всего десять существ! А они погубили одну разумную цивилизацию, хотят погубить Землю и замахиваются, как понял профессор Грипп, на все планеты Галактического союза!
- Они практически бессмертны, Дэн, - сказала Глэдис. - И понимают, что когда-нибудь их резервуары опустеют. А поиск разума во Вселенной - трудная и малоперспективная работа. Зато наша Галактика - исключение из общего правила. В Млечном Пути, оказывается, очень высока концентрация разумной жизни. Так что... Они считают, что им очень повезло. Пока они не выработают найденную золотую жилу, не успокоятся...
- Они бессмертны? - переспросил я. - Теперь понятно, почему их не устраивает простое овладение чужими телами Они могли бы переселиться в каких-нибудь инопланетян и спокойно прожить чужие жизни. Но они не хотят отказываться от бессмертия. И ради этого готовы погубить разум целой галактики! - Я замолчал, затягиваясь сигаретой. Потом спросил:
- Для чего им нужны наши знания? Зачем "сборщики" поставляли им информацию?
- Они не собирались лишаться достижений землян, отбирая у них разум.
- Рачительный подход... - печально усмехнулся я. И спросил о другом. - Они владеют трансформацией генной карты?
- Они открыли "принцип оборотня", находясь уже в изгнании, - терпеливо отвечала Глэдис. - И страшно обрадовались, думали, что он избавит их от улиточной болезни, от малоподвижности. В мечтах они уже прыгали через лужи. Так называемая "железа оборотня" есть у каждого разумного существа во Вселенной. Это неотъемлемая часть организатора мыслительной деятельности, то есть мозга. Они вывели это сначала теоретически, а потом подтвердили опытами над существами тех планет, на которых побывали. Но их плоть не подчинилась "принципу оборотня". Любые существа, на которых проводились опыты, успешно проходили прямую и обратную трансформацию. А вот тела "хозяев" при попытках активизации железы начинали просто разлагаться. Они прекратили опыты на себе. Единственное, чему они научились, - активизировать "железу оборотня" у других существ ментальным приказом. И стали использовать свое знание для подготовки населения разумных планет к ментальному ограблению.
- Подарки дьявола... - пробормотал я, вспомнив историю катастрофы на планете безумцев. И понял, каким образом Гарсиа Пак превратил парня по имени Грэг из квартала Молодой Ублюдок в нелюдя. Он сначала активизировал у Грэга "железу оборотня", а потом задал ему целевой образ трансформации. И превратил в насекомое с человеческой головой...
Значит, подумал я, способностью превращать в оборотней других людей обладали все "оперативники"?
Глэдис подтвердила мою догадку:
- "Хозяева" активизировали "железу оборотня" у всех девятнадцати разведчиков. Но только члены "быстрой группы" и координатор могли использовать обретенную способность после первой целевой трансформации. А тот, кто владеет трансформацией, может превращать в оборотней и других. Так что в случае с Гарсиа Паком нечему удивляться.
- Но ведь все разведчики - односторонние телепаты. Как они передавали жертвам ментальный образ трансформации?
- То, что касается работы железы, обеспечивалось двусторонней телепатией. Как это объяснить, я не знаю.
Я ужаснулся. Сколько раз я сталкивался с "оперативниками"! Каждый из них мог одним ментальным посылом в одну секунду превратить меня в мерзкую тварь!
- Я категорически запретила им это делать, Дэн. Эта беда тебе не угрожала, - сказала Глэдис.
- Благодарю тебя, милая, - грустно улыбнулся я. - Действительно, я благодарен. Не хотелось бы умирать в таком виде... Но скажи, почему Хаткинсу для трансформации требовалось впрыскивать себе в вену кровь жертвы? Зачем если он мог принять ее облик, дав себе ментальную установку?
- По замыслу "хозяев" только я и "быстрая группа" должны были сохранить способность к трансформации после первого преображения. Кровь жертвы купирует активность "железы оборотня". Впрыскивание навсегда лишало Хаткинса и подобных ему сборщиков информации возможности преобразования генной карты. Они принимали облик своих жертв один раз.
