За три ночи он, профессиональный бомж, проиграл в казино порядка двадцати тысяч евриков. Его пускали в игровой зал с радушием. На третью ночь пришел тот, ради которого полковник, терпеть не могущий азартных игр, потому что не любил проигрывать и не проигрывал в делах практически никогда, но рулетка дело, не поддающееся анализу и предварительной подготовке. Не выказав своих чувств, Картазаев сыграл еще пару раз, один раз даже выиграл на выпивку и пошел потреблять свой выигрыш в стрип-бар. Девица за стойкой в одном передничке подала заказ, и Картазаев расплатился мелкой фишкой. Однако безучастно сидевший рядом молодой человек ловко прихлопнул фишку ладонью.
— Я думал, зачем вам сдался мой плащ, — заметил сосед, даже не повернув лица, как будто говорил не с ним.
— В чужих карманах всегда можно найти что-нибудь интересное, — пожал плечами Картазаев. — Например, фишку из казино.
— Дурацкая привычка брать что-нибудь на память, — согласился Лауэр. — Ну и зачем вы меня спасли? Я же враг.
— Сумиты говорят, если враг силен, с ним надо дружить.
— Зачем нам с вами дружить?
— Вам нужны союзники.
— Нам никто не нужен. Вы лишние на этой планете. По существу нам достались два билета на одно место, но займет его только один. Мы его займем.
— Вам понадобятся помощники на грязную работу. Я готов делать все. Расстреливать, сторожить пленных, пытать.
"Мичман" внимательно посмотрел на него, и от него повеяло холодом. Затвердевшие черты лица, застывший взгляд. Кто бы это не был, ему нужна была только оболочка. Та женщина на самом деле вдова, понял Картазаев.
Ничего, ему бы только на "Гелион" пробраться. Еще неизвестно, кто здесь лишний.
— Почему я должен вам верить?
— Я специально прислан из столицы. Только от меня зависит, будет ли применено в городе оружие массового поражения.
— Эта информация может нас заинтересовать. Сиди здесь.
Лауэр поднялся и вышел в холл.
Рядом опустился новый клиент.
— Занято, — процедил Картазаев.
— Это уже не вам решать, — резко проговорил полковник Корцев, хотя он был в штатском, все равно сильно походил на переодетого мента. — Можете не оглядываться. Вы окружены. Вы должны быть в курсе, что площади перед публичными заведениями снабжены видеокамерами. Вы в розыске, вас узнали, и вот мы здесь. Собирайтесь, мы за вами. И не вздумайте шутить. По существу, вы уже покойник. Гном уже сообщил о вашей смерти в Москву, и нам совершенно необязательно доказывать обратное.
— Вы сейчас встанете и уйдете.
— С какой радости? — издевательски спросил Корцев. — Руководство операции поручено мне. За вас мне орден дадут.
— Здесь Лауэр. Это наш единственный шанс, мы должны его использовать.
— Значит, мы возьмем вас двоих. У меня удачный день сегодня.
— Большая вероятность, что он станет для вас и последним.
— Вы угрожаете?
— Не я.
Бесцельный разговор прервало возвращение Лауэра. С ним пришла карлица. Страшная, длинное по-мужски грубое лицо в бородавках. Она казалась участницей шоу.
Стася пробуравила Картазаева взглядом из-под косматых бровей и сказала:
— Сдается мне, это тот, про которого предупреждал Мозгер.
— Я не знаю никакого Мозгера, — возразил Картазаев, но тут влез Корцев.
В прямом смысле влез. Встал между ними с пистолетом в руке.
Что он там говорил, становилось неважно. Оружие он держал небрежно, клоня дуло книзу. Сразу из такого положения никого не убить. Видно он чересчур понадеялся на своих людей.
В зале наметилось шевеление. Господи, тут же полно гражданских! Испустил Картазаев мысленный вопль, и в этот момент началось то, что во всех экстренных новостных выпусках телевидения называли никак не иначе, как Алгинская Бойня.
Кто первым открыл стрельбу, так и осталось неясным. Да это было и не важно.
В зале вспыхнула паника. Люди кинулись к выходным дверям, это была ошибка, потому что кто-то стрелял от дверей. Все перекрыли вопли первых раненных и женский визг.
Картазаева толпа поволокла прямо под огонь. Несколько секунд оказались самыми опасными, потому что он не имел свободы выбора. Стреляли отовсюду. Лечь он тоже не мог, рискуя быть затоптанным. Пули, разбрызгивая искры, попадали в людей. На самом деле зловещую роль сыграло специфическое освещение.
У Картазаева одномоментно убили обоих соседей справа и слева, и он понял, что прицельно бьют по нему. Раздвинув толпу, кинулся вбок и оказался перед помостом. Рядом с шестом съежившись от ужаса, сидела голая танцовщица.
Картазаев взобрался на помост, сразу сделавшись хорошей мишенью. Шест зазвенел от попаданий. Он прыгнул, сметая девицу и сразу уходя вместе с ней на другую сторону.
На помост следом кто-то выскочил, то ли из оперативников, то ли гражданский, но фокус не прошел, был убит наповал.
С другой стороны народу было поменьше, и он смог достать пистолет. Оказывается, все это время он двигался безоружным!
У свободы передвижения обнаружился существенный недостаток. Теперь его могли открыто преследовать. Из-за спин выскочил тип небольшого роста неброско одетый. По его движениям становилось ясно, что профессионал.
Он надвигался, не давая взять себя в прицел и экономно расходуя боеприпасы. Хотя если б у него был автомат, а не пистолет, Картазаев за себя и ломаного гроша бы не дал.
Сам Картазаев с восьми раз не попал ни разу, зато ранил какого-то бедолагу в ногу. Его затопило чувство собственного ничтожества.
Одновременно, у него возникло нехорошая уверенность, что временами соперник начинает двигаться так быстро, что выпадает из его воприятия. Теперь не было сомнения, что он с "Гелиона".
Противник, не давая продохнуть, вернул его к помосту, где Картазаев был вынужден повторить обратную процедуру. С той лишь разницей, что от перебитого пулями шеста уцелел лишь зазубренный кол.
Легкий и быстрый "гелионер" взлетел на помост следом. Картазаев был уже по другую сторону. Высунувшись над краем, он дернул врага за ноги. Глаза того остались удивленными, когда он насаживался на кол.
Картазаев хотел завладеть его пистолетом, когда под ноги катнулась граната. Он прыгнул в противоположную сторону, фокус не прошел. Толпа сбила его с ног, стала затаптывать, и тут все звуки словно отрезало.
Облако туго насыщенного смертью воздуха прошло над ним, сметая все на своем пути. Взрывной волной Картазаева подняло над взбрыкнувшим полом, и он покатился в туче раскаленного воздуха. Возможно, он потерял сознание, очнулся, когда Корцев выволок его на свет и приставил пистолет. Полковники бы в крови, своей и чужой.
