– Если тебе это интересно, Кай, – Ланзи улучила момент, чтобы перекинуться словом, – я и Дюпайнил вчера пообщались с Крусом по связи. – Невеселая улыбка искривила ее губы. – Дюпайнил представился внуком Паскутти и Тардмы, а я – внучкой Баккуна и Берру. Задача Круса – контрабандой высадить с корабля несколько человек. Он намекал на будущее объединение с колонией, на большое вознаграждение за помощь. Дюпайнил работал под простачка, а я изображала подозрительность. Я буду держать тебя в курсе.
Перспектива, что гравитанты могут оккупировать хотя бы часть Айреты, выбила Кая из колеи. Он никогда не был мстительным, скорее справедливым и терпимым, но сейчас он чувствовал, что заговор, который пытается организовать Крус, вызывает у него ярость. Ему очень хотелось бы вместе с Дюпайнилом заманить Круса в западню, но гнев наверняка выдал бы его. То, что Крус дал им в руки новые улики против себя, очень его порадовало.
Кай попытался внушить себе, что отрицательные эмоции недостойны дисципла, и попробовал от них избавиться. Однако ему пришло в голову, что ненависть, как и воображение, улучшает кровообращение, и он рассмеялся. Определенно, сегодня утром он что-то почувствовал кончиками пальцев, когда намазывал мазь. Хотя, конечно, этими признаками выздоровления он обязан скорее эффективности новых лекарств, а не ярости или возмущению. Он сжал пальцы, затянутые в перчатки, но опять ничего не почувствовал. В каком-то смысле это даже лучше – можно спокойно работать.
Когда Кай пересекал амфитеатр, направляясь к шаттлу, опустевший лагерь показался ему жутковатым. С другой стороны, ничто не будет его отвлекать от анализа информации, которую получили вчера Дименон и Маргит, о богатых залежах металлов и трансуранидов, которые бы точно зацапали гравитанты, если бы их захватнические планы не были пресечены.
Когда он приблизился к люку шаттла, он услышал отчаянное завывание передатчика и бросился в командирский отсек. Он с такой силой ударил по кнопке, что рука заболела.
На экране высвечивался вызов: «Зайд-Дайан» к базе ИК", затем на нем появился пульт крейсера и командор Сассинак.
– Я уже начала думать, что в лагере никого нет. Кай, у тебя есть транспорт? Большой конвой Тхеков приближается к нам и запрашивает посадку. Они пытались связаться с маяком над пещерой Гиффов, но им не ответили.
Вдруг Кай охнул, вспомнив свою промашку.
– Мы забыли демонтировать маяк, который Портегин поставил в пещере!
– Ничего страшного. – По улыбке Сассинак, однако, можно было догадаться, что Вариан испытывала немалые трудности, ведя переговоры с лаконичными Тхеками.
– А Тора среди них нет?
– Они не представились.
– Сассинак, у меня не осталось никакого транспорта.
– Посылаю к тебе катер.
Кай торопливо записал на интерком послание ко всем, кто будет обращаться к базе, проверил состояние защитного экрана и быстро выбежал из помещения, чтобы встретить катер, который уже кружил над лагерем. Шар над лагерем на мгновение вспыхнул, а потом принял свой обычный цвет. Катер пилотировал Форд.
– Я привез наших стюардов. Они ужасно не любят оставлять кают-компанию в таком свинском виде, – заявил Форд.
Когда старший стюард закрыл за ними створки защитного купола, Кай улыбнулся ему на прощание и залез в катер.
– Никогда раньше не видел наших дорогих союзников в таких количествах, – сказал Фордлитон. – Наш научный сотрудник наблюдал за ними там, где их видел Дименон, и клянется, что они здорово выросли.
– Дименон предполагает, что они там кормились. А еще они полностью ликвидировали любые следы своих древних датчиков, которые вылезали на наш обзорный экран.
Фордлитон лихо развернул катер и, прежде чем Кай успел вздохнуть, врубил полную мощность. Даже в суперсовременном катере перегрузку от приближения к сверхзвуковой было не очень-то легко выносить.
– Сколько Тхеков вы заметили? – Кай с трудом процедил слова сквозь плотно сжатые губы.
– Девять. Трое – величиной с транспорт гравитантов, по крайней мере, так они выглядят на наших сенсорах.
Кая поразили такие размеры их гостей.
– А поменьше были? Лишь бы среди них был Тор…
– Три Больших Медведя, три Средние Медведицы и три Мишутки. Не беспокойся, одна из профессий Сассинак – беседовать с Тхеками, – зло улыбнулся Форд. – Правда, я сомневаюсь, что наш дорогой командор в состоянии справиться с таким количеством наших союзников.
На скоростном катере они проделали весь путь за считанные минуты. Форд стал снижаться, но вдруг с «Зайд-Дайан» пришел срочный сигнал, указывающий новые координаты для посадки.
– Они сажают нас у поселка, – сказал Форд, бросил взгляд на карту и изменил курс. Потом посмотрел на экран визуального обзора. – Теперь понятно почему!
Наклонившись вперед, насколько позволяли ремни, Кай от изумления затаил дыхание, стараясь ничего не упустить из потрясающей картины, развернувшейся перед ним.
Ехидные замечания Фордлитона по поводу устрашающих размеров Тхеков вызвали у Кая улыбку. Улыбка стала еще шире, когда он увидел трех Мишуток, которые ростом были чуть выше двух метров. Они приземлились у главного люка «Зайд-Дайан», из которого выбегали и строились в почетный караул пилоты. Одна из Средних Медведиц медленно опускалась позади троицы мелких, а остальные две готовились расположиться по обоим бортам массивного корпуса транспорта гравитантов. С одного взгляда Кай оценил их маневр, а потом недоверчиво посмотрел на трех колоссальных Больших Медведей, степенно снижающихся на посадочную решетку позади транспорта.
– Очень удачно, – заметил Фордлитон, – что айретанцы построили такую большую решетку. Иначе эти туши не рискнули бы здесь сесть. Оп! Кажется, я поторопился с посадкой.
Фордлитон описывал круги над поселком, удерживая катер на высоте, которая позволяла им видеть все, что происходило внизу. Величественно, без всяких двигателей три Больших Медведя опускали свои громады на решетку. Их снижение продолжалось и тогда, когда решетка задымилась, стала плавиться и пузыриться. Плавящаяся сталь растекалась вокруг Больших Тхеков. Фордлитон заржал так заразительно, что и Кай не удержался от смеха. Внезапно снижение Тхеков прекратилось, а расплавленный металл у их оснований из красного сделался холодным и тусклым и мгновенно застыл.
– Класс! – Фордлитон толкнул Кая в бок и тут же извинился. – Надеюсь, кто-нибудь все это успел заснять. Это стоит сохранить для потомства. А что бы случилось, если бы они так плавили, плавили и плавили?
– Думаю, что ничего. Решетка построена именно здесь, потому что плато подстилается скальными породами, которые остановили бы даже Тхеков. – Кай улыбнулся Фордлитону. – Однако я сомневаюсь, чтобы гравитанты изготовили эту решетку для Тхеков. А ты когда-нибудь видел таких больших?
