- Урааа! - закричала Касси, не помня себя от радости. Ее цветок первым вырвался наружу, и свечкой рванулся вверх, в небо.
В первые минуты, оказавшись на улице, они ошалели от света и свободы. Не думая ни о чем, не сговариваясь, они направили свои цветы чуть ли не вертикально вверх - в небо, в небо, в небо, выше и дальше, прочь от тесноты, он затхлости, от мертвых тоннелей, от железа и камня. Атис не замечал, что кричит во всё горло, сам не понимая, что именно - но в этот вопль он вложил всю радость, что его охватила. А небо летело над ними, прозрачное и синее зимнее небо, хрустальное до слез в глазах, недосягаемое, как мечта, но настолько родное и близкое, что и представить невозможно.
Атис опомнился первым. Он замедлил полет своего цветка и глянул вниз.
- Ого, - присвистнул он. - Ничего себе, где мы выбрались-то!…
Внизу был расположен гигантский комплекс, состоящий из сотен зданий разной высоты, и на крыше каждого здания был знак - ладонь и капля.
- Ох, - Касси притормозила и полетела рядом. Она вытирала глаза ладонью. - Что ты говоришь? Ах да… И правда! Слушай, что это такое?!
- Могу только предположить, что это головное отделение, - пробормотал Атис. - И даже не просто головное, а… Касси, давай отсюда побыстрее, а?
- Давай, - согласилась Касси. - И повыше!
"Опомнились, - подумала Касси с неудовольствием, направляя цветок прочь от зданий Ойлл-о. - Оба словно опьянели разом. Еще не хватало, чтобы нас заметили. А ведь мы летали и орали не так уж высоко от земли. Небо - ясное, цветы сверкают в солнечном свете…"
Додумать она не успела. Атис вдруг резко бросил свой цветок влево, а в воздухе, на том самом месте, где он только что был, вспух черный клубок разрыва. Цветок Касси подбросило, словно на волне. И тут же воздух прорезали сотни сияющих ярко-синих нитей, словно кто-то снизу поднимал гигантскую светящуюся сеть.
- Касси! Влево! Влево!!! - закричал Атис изо всех сил. В воздухе между тем расплывались всё новые и новые кляксы - кто-то неведомый палил по ним оттуда, снизу. Цветы мотало, как сумасшедшие, Атис держался только за счет когтей, которыми он намертво впился в чашечку.
- Прочь! - крикнула Касси, кидая свой цветок влево, в сторону от змеящихся нитей и непонятных черных разрядов. - Прочь и вверх!
Цветок сомкнулся, заключая хозяйку в узкий и прозрачный изнутри кокон, как недавно в тоннеле метро, когда они спасались от стаи лялямб. Скорость его резко увеличилась.
Но едва они вышли из зоны огня - Атис заметил, что слева идет фронт, и вдруг с его глаз словно упала пелена.
- Касси! - крикнул он. - Нельзя лететь влево! Вверх! Только вверх!
Перед его глазами со всей ясностью встала надпись, которую он видел на стене наклонного тоннеля станции, с которой они начали подземное путешествие. "Налево и вверх - гроза". Грозу надо обойти, ни в коем случае нельзя попасть в эпицентр этой странной и невозможной зимней грозы!
Касси ничего не крикнула в ответ, только бросила цветок в единственном направлении, которое оставалось - прочь от грозы и Ойлл-о. Сейчас она воспринимала мир еще и чувствами цветка - и видела, что следом за ней летит Атис. Но как, откуда взялась эта гроза? Ведь не было же никакого грозового фронта! Не заметить такую темную стену просто невозможно! Что за чудеса?
Стрелки, вероятно, тоже растерялись, заметив фронт - стрельба стала стихать. И тут в туче, навстречу которой Летатели всё еще продолжали двигаться, сверкнула первая молния, огромная, ветвистая. Через несколько томительных секунд раздался гром, сухой и резкий, словно чья-то неведомая рука швырнула камнем в гулкий металлический лист.
- Не успеем, - пробормотал Атис. - Слишком быстро…
- Тогда на землю! - закричала Касси, услышав. - На земле переждем! Вниз давай!
- Куда!… Ты что!… Посмотри - какая земля! - внизу расстилался город, которому, казалось, нет вообще ни конца, ни края. - Только вверх! Внизу они опять стрелять станут!
- Мы не пройдем! Это же фронт! Он на километры вверх идти может! Надо на крышу сесть, жилого дома, некому там стрелять, начнется буран, не заметят!
- Да не будет никакого бурана! Касси, вверх! Скорее!
Атис не стал дожидаться ее ответа, а просто взял и направил цветок вертикально вверх, поднимаясь всё выше и выше. В режим капсулы он решил пока не входить - слишком много сил отнимал такой режим у цветка, и Атис чувствовал - даря Летателю безопасность, цветок съедает собственный ресурс, жизнь его укорачивается.
- Ааааатис!! Куда!!! Постой!
Что он делает, самоубийца! Это же чистое безумие - пытаться перепрыгнуть грозовой фронт. Касси знала - наверное, сказывалась родовая память, та, что проявлялась в сновидениях - что подобный фронт может идти на несколько километров вверх, как слоеный пирог; в него вовлечены гигантские массы воздуха, для которых цветы - как песчинки в круговерти смерча. Куда он летит! Сесть на крышу дома, прижаться, снегопад просто обязан начаться, их не заметят! Но рассуждать было поздно, ничего не оставалось, как следовать за Атисом.
А он, гоня цветок вверх и вверх, сам понимал, что это сродни безумию. Такого, вероятно, раньше не делал в здравом уме ни один Летатель. Да, фронт может подниматься на километры вверх, да, обойти так, как они сейчас летят, этот фронт невозможно, но… его гнало вперед и вперед какое-то внутреннее чувство.
- Надеюсь, я прав, - пробормотал он, - потому что если я не прав, нам хана.
- Нам точно хана, идиот! - выкрикнула Касси.
Фронт настигал их. Перед глазами, уже совсем рядом, метались вихри облачной влаги, казавшиеся вблизи серой пылью. Полыхнула еще одна молния, небо прорезалось раскатами грома, и в какой-то момент Касси показалось, что земля и небо поменялись местами, и они мчатся над поверхностью штормового моря.
В следующий миг фронт их догнал.
Все разом исчезло из виду - город внизу, Атис, сама стена фронта. Кругом была одна темно-серая пелена, не видно вообще ничего. Господи, Атис даже не в капсуле, его же просто сбросит! - в ужасе поняла Касси. Цветок резко швырнуло в сторону. Потом - вниз, так, что провалилось сердце и лязгнули зубы. И еще. И снова, и снова… Касси уже не понимала, где верх, где низ, она знала лишь одно - справиться с этими потоками цветку не под силу, нужно что есть силы зажаться, и делать единственное, что остается: молиться, чтобы фронт их выпустил.
И вдруг всё прекратилось. Настолько резко и неожиданно, что растерялись оба Летателя, потерявшие друг друга в круговерти воздушных потоков. Атис резко осадил цветок, пораженный, оглянулся назад и наконец-то увидел Касси - ее цветок висел неподалеку.
Фронт никуда не делся, он был тут - грозовая стена стояла перед ними буквально в десятке метров. Атис видел, как в облачной стене, словно срезанной ножом, поднимаются вверх тяжелые шлейфы водяного пара, как посверкивают разряды, он слышал голос тучи, но почему-то они сейчас находились в области абсолютного покоя. Ни ветерка, ни единого движения воздуха. Вообще. Цветы висели, словно на незримых хрустальных столбах, а десяти метрах от них бушевала буря.
